一、屡试不第
洪秀全生于1814年，正值清朝嘉庆年间，成长在一个典型的客家农民家庭。自幼便受到良好的教育，7岁时便开始在村中的私塾学习，熟读儒家经典《四书五经》以及其他古籍，展现出了超出同龄人的聪慧与勤奋。他的家庭寄希望于他能够通过科举考试，改变家族的命运，光宗耀祖。
1827年，即道光七年，14岁的洪秀全首次参加了县试，并且成绩优异，名列前茅。这一成绩让他信心倍增，继续努力准备接下来更为关键的府试。然而，当他在次年前往广州参加府试时，却遭遇了失败。这次落第不仅让洪秀全感到沮丧，还使得家里的经济状况更加紧张。为了帮助家庭，他不得不一边参与农业生产，一边自学，以此来弥补未能通过府试的遗憾。
1829年，洪秀全受到同学的邀请，到鹫岭古寺附近的私塾伴读。这段时间里，他不仅继续深化自己的学问，还广泛涉猎了各种书籍，包括历史和一些被认为是奇谈怪论的书籍。这些阅读经历无疑丰富了他的思想，也为他后来的思想转变埋下了伏笔。
到了1830年，即道光十年，洪秀全因其出色的学识被聘请为本村的塾师，开始了他的教书生涯。在这个过程中，他不仅传授知识，还逐渐树立了自己的威信。然而，就在村民们对他寄予厚望的时候，洪秀全在接下来的几年里接连三次在广州的院试中落榜。特别是第三次落榜时，他已经25岁，这对于当时的士人来说是一个不小的年龄。连续的失败给了他巨大的心理压力，以至于他在落第后返回家乡，因为过度的失望和压力而病倒。
在这次病中，洪秀全经历了他生命中的一次重要转折。他陷入昏迷状态，并在梦中或幻觉中见到了一位老人，这位老人告诉他，他是奉上天之命来到人间斩妖除魔的。这个梦境或者幻觉成为了洪秀全日后行为和思想转变的关键。从那以后，他的言行举止变得异常！
二、创上帝教
洪秀全的宗教观念转变始于1836年，即道光十六年，他在广州应试时收到了一本由基督徒梁发所着的《劝世良言》。然而，当时他并没有对此书给予太多关注。直到次年，洪秀全在广州府试中再次失利，遭受挫折的他回到家乡后，因心情抑郁而大病一场。病中，洪秀全声称自己经历了一个奇特的梦境，梦中他遇见了皇上帝，并被赋予了斩妖除魔的使命。这次梦境成为他后来信仰转变的重要契机。
1843年，洪秀全在又一次科举考试失败后，心情十分低落，甚至说出“等我自己来开科取天下士吧”这样的自我安慰之言。这时，他的远房亲戚李敬芳建议他阅读之前得到的《劝世良言》。经过仔细阅读，洪秀全认为书中内容与他六年前的梦境相符，于是他开始去除传统儒家信仰的象征，比如在私塾中撤掉了孔子的牌位，并在家里供奉起了上帝的牌位。尽管他并未真正研读过《圣经》，洪秀全却坚信自己是上帝的儿子，耶稣基督的弟弟，并开始传播他所谓的“拜上帝教”。
1844年春天，洪秀全与冯云山等人开始“出游天下”，在各地传播他们的宗教信仰。起初，他们的活动收效甚微，但在进入广西贵县后，情况有所改善。冯云山在紫荆山区进行了艰苦的传教工作，发展了一批信徒。同年晚些时候，洪秀全返回家乡，并撰写了《原道救世歌》和《原道醒世训》等文章，试图将基督教的神与中国的传统宗教相结合，提出上帝是唯一的真神，并倡导一种新的道德观念和社会理想。
1847年，洪秀全前往广州，从美国浸礼会传教士罗孝全那里学习基督教的教义和仪式。虽然他请求受洗，但由于对教义理解不够深入而遭到拒绝。这促使洪秀全自行施洗，并继续发展他的拜上帝教。冯云山在广西建立拜上帝会组织，并设总部于紫荆山，洪秀全则被尊为教主。拜上帝会的成立，标志着洪秀全的宗教运动进入了实质性的组织阶段。
随着时间的推移，拜上帝会在广西地区的影响力不断扩大。1850年，该组织与当地的敌对力量之间的冲突愈发激烈。洪秀全的母亲及家人也被转移到了广西。同年9月，为了避免清军的围捕，洪秀全在“天兄”的命令下隐匿起来。各地的拜上帝会成员因受到压迫而纷纷聚集，准备起义。12月，金田会众在思旺圩击败清军，成功护卫洪秀全回到金田，为即将到来的大规模起义做好了准备。
三、称王立业
1851年1月11日，洪秀全在广西金田村发动起义，宣告成立太平天国，并自称为天王。这场起义迅速引起了清廷的注意，并派遣了钦差大臣李星沅前往广西进行镇压。面对清军的围剿，洪秀全领导的起义军迅速行动，占领了重要的商业中心江口，并在那里与清军展开战斗，最终迫使清军采取围堵战术。
1851年2月至3月间，由于粮食短缺，洪秀全率领部队撤离江口，转向武宣东乡。在此期间，他开始着手构建新的军事指挥结构，分封五军主将，加强了军队的组织性和战斗力。4月，广西巡抚周天爵与向荣联合进攻太平军，但被洪秀全亲自督战击败。清廷意识到局势的严重性，派遣了赛尚阿为钦差大臣，并增派兵力，试图彻底消灭太平军。然而，在一系列的战斗中，太平军再次取得胜利，并于6月击败了乌兰泰的部队。
面对清军的强大压力，洪秀全决定改变战略方向，于7月向南突围，返回紫荆山。在紫荆山，洪秀全将部队分为前后两部分，以应对清军的进攻。然而，8月，清军偷袭成功，导致太平军失去了一些重要据点。在这样的情况下，洪秀全下令突围，于9月成功从新圩突围，并在官村岭击败了尾随的清军。
9月25日，太平军攻占了永安州城，并在此停留了半年多，进行政权建设和整顿。然而，由于粮食和弹药的耗尽，太平军不得不在1852年4月突围。在突围过程中，太平军遭受了一定的损失，特别是在蓑衣渡之战中，冯云山不幸牺牲，这对洪秀全来说是一次沉重的打击。
尽管如此，洪秀全仍然率领太平军继续前进，于1852年底占领了道州。在此之后，杨秀清提出了进军两湖、东取南京的战略构想。太平军继续向北推进，攻占了多个城市，并于1853年1月12日攻克了武昌。2月，太平军沿长江东进，相继占领了九江、安庆等重要城市。
3月19日，太平军攻克了南京，洪秀全于29日入城，并将南京改名为天京，定为太平天国的首都。在此之后，太平军分兵东征，攻克了镇江和扬州，进一步巩固了太平天国的势力范围。定都天京后，洪秀全致力于政权建设，颁布了《天朝田亩制度》，试图实现一个没有剥削的理想社会。
然而，随着政权的稳定，内部权力斗争也开始显现。洪秀全主张废除四书五经，但这一提议遭到了杨秀清的反对。在“天父下凡”的事件中，杨秀清借机迫使洪秀全妥协，但即便如此，《四书五经》的修订和刊印也未能完成。
四、天京事变
天京事变是太平天国运动中最为重要的转折点之一，发生在1856年，对太平天国的命运产生了深远的影响。关于天京事变的具体原因，历史学家们有不同的看法，但大致可以归纳为两种主要的说法。
按照第一种说法，1856年6月，太平军攻破了清军向荣的江南大营，解除了天京长达三年的围困。向荣于8月去世，其死讯很快传到天京。此时，东王杨秀清看到太平天国形势一片大好，野心膨胀，企图进一步扩大自己的权力。他利用“天父下凡”的宗教仪式，迫使洪秀全封他为“万岁”，这使得洪秀全与杨秀清之间的矛盾日益激化。
与此同时，北王韦昌辉对杨秀清掌控国事心怀不满，表面上对杨秀清毕恭毕敬，但实际上却暗藏杀机。洪秀全意识到北王、翼王石达开及燕王秦日纲等人都对东王不满，于是密诏韦昌辉返回天京诛杀杨秀清（也有说法认为并无密诏）。杨秀清及其家人被杀，这一事件史称“天京事变”。
石达开闻讯后赶到天京，指责韦昌辉滥杀无辜，两人因此发生冲突。韦昌辉进一步扩大事态，杀害了石达开的家人。石达开从安庆起兵，声讨韦昌辉。面对众怒，洪秀全最终下令将韦昌辉处死，并将其首级送交石达开，以平息事端。
事变后，洪秀全追封杨秀清为“传天父上主皇上帝真神”，并将自己的第五子过继给杨秀清，将杨秀清被害的日子定为“东王升天节”，要求臣民们永远铭记。
第二种说法则认为，1856年，杨秀清派遣韦昌辉去江西督师，但韦昌辉在战场上屡战屡败，害怕受到惩罚，便擅自率兵返回天京，并前往天王府求情。洪秀全斥责韦昌辉擅自回京，威胁要严惩他。走投无路之下，韦昌辉决定孤注一掷，率军突袭东王府，杀死了杨秀清及其部下两万余人。石达开返回天京后，指责韦昌辉滥杀无辜，但韦昌辉却欲进一步加害石达开。石达开逃到天王府，韦昌辉则带兵攻打天王府。石达开连夜逃出，韦昌辉随后杀害了他的家人。石达开逃到武昌后，集结四万大军讨伐韦昌辉。
五、大势倾颓
从1858年开始，太平天国面临着日益严峻的外部压力。清军不断加强对天京的包围，并频繁发动攻势，试图一举摧毁太平天国的中枢。然而，在陈玉成和李秀成等年轻将领的顽强抵抗下，太平军在接下来的几年里成功抵挡住了清军的多次进攻，使得天京暂时得以保全。
1859年，洪秀全的族弟洪仁玕抵达天京。洪仁玕曾在海外留学，熟悉西方文明，被洪秀全视为重振太平天国的重要人才。洪秀全高兴地封洪仁玕为军师、干王，并任命他总理天国朝政。然而，由于洪仁玕在当时并未立下显赫战功便获封王位，引起了其他将领的不满。为了平息众议，洪秀全开始分封其他异姓王，并逐渐开始滥封王爵，导致权力分散，进一步削弱了太平天国的凝聚力。
1861年，英国海军提督何伯与参赞巴夏礼访问天京，提出了以协助太平天国打败清政府为条件，要求事后平分中国领土。面对这一要求，洪秀全态度坚决，拒绝了英国人的提议，表明了他在维护国家主权方面的立场。然而，这一拒绝也意味着太平天国失去了可能获得的外部援助。英国人见无法从太平天国那里获得利益，转而支持清政府，使太平天国的处境更加艰难。
到了1862年，随着陈玉成的英勇就义，太平天国失去了另一位重要的军事领袖。与此同时，曾国荃率领的湘军再次逼近天京城外的雨花台，对南京城形成了严密的包围。随着天京城外的据点一个个落入清军之手，太平天国的形势急转直下。面对如此危急的局面，李秀成建议放弃天京，转战中原，以寻求新的生存空间。然而，洪秀全却拒绝了这一建议，坚持固守天京。
晚年的洪秀全思想趋于保守，越来越依赖宗教迷信。在天京面临重重危机之时，他并未采取有效的应对措施，反而向将士们宣称会有天兵下凡相助，驱赶清军。这种脱离实际的做法不仅未能提振士气，反而进一步加剧了太平军内部的悲观情绪。
六、因病逝世
到了1863年冬天，太平天国已经处于极其危险的境地。清军的围困使得天京城内的物资供应日益紧张，粮食匮乏，外援断绝。在这种情况下，李秀成多次建议洪秀全放弃天京，突围而出，寻找新的立足之地。然而，洪秀全拒绝了这一建议，他固守天京，寄希望于上帝能够降下奇迹，帮助太平天国击败清军。
洪秀全此时身体状况已经非常糟糕，他患上了重病，但仍然坚持留在天京城内，不愿离开。他相信只要坚持下去，就会有转机。然而，随着天京城外的防御工事被一一攻破，洪秀全的希望逐渐破灭。
1864年6月1日（同治三年四月二十七日），洪秀全在天京病逝，享年51岁。他的去世对太平天国来说是一个巨大的打击。洪秀全的去世并未立即公开，他的臣属用锦绣绸缎包裹他的遗体，将其秘密安置在宫内，以防消息泄露引发更大的混乱。直到十多天后，才正式对外宣布洪秀全的死讯。
洪秀全去世后，其子洪天贵福继承了天王的位置，但此时的太平天国已经无力回天。1864年7月19日（同治三年六月十六日），清军终于攻破了天京城池，太平天国的首都天京（今南京）陷落，标志着太平天国运动的终结。
结语
洪秀全的一生充满了传奇色彩，他既是农民起义的领袖，也是宗教改革的先驱。然而，其奉行的一些政策如盲目排外以及后期个人生活的腐化，也给太平天国带来了负面影响。无论如何，洪秀全在中国近代史上的地位无可替代，他所领导的太平天国运动是中国历史上规模最大、影响最深远的农民起义之一。
