一、出身武家
前田利家于天文七年（1538年）十二月二十五日（1539年1月15日）出生于尾张国海东郡荒子城（今爱知县名古屋市中川区荒子4丁目）。他的父亲是尾张荒子城主前田利昌，母亲是长龄院。前田利昌共有六个儿子，分别是利久、利玄、安胜、利家、良之、秀继。前田利昌的知行仅为2000贯，兵役250-300人，荒子城虽为一城，但实际上规模很小，东南至东西20间，南北18间，仅是一个弹丸之地。在这种背景下，除了长子利久继承家业外，其他儿子只能以家臣身份服侍利久，或另谋出路。
前田利家幼名犬千代，是家中第四子。尽管家庭条件有限，但利家从小就展现出了非凡的勇气和智慧。14岁时，即天文二十年（1551年），利家被选为织田信长的小姓，正式出仕织田家，俸禄50贯。这一机会不仅改变了利家的命运，也为他日后的发展奠定了基础。
加入织田家后，利家迅速崭露头角。天文二十一年（1552年），织田信长与其异母兄织田信友之间爆发了萱津合战。在这场战斗中，年仅14岁的利家初阵便表现出色，成功取敌首级立功，赢得了织田信长的赏识。这次初阵的成功不仅为利家赢得了荣誉，也使他在织田家中的地位得到了提升。元服后，利家改名为前田又左卫门利家，别名又四郎、孙四郎。
二、青年时期
青年时期的前田利家血气方刚，年少不羁，以“枪之又左卫门”、“枪之又左”立威名。这份血气不仅为他赢得了声望，也给他带来了不少麻烦，磨练了他的心智，使他逐渐变得隐忍稳重。
弘治二年（1556年），林秀贞、林美作守、柴田胜家密谋废掉织田信长，改立织田信行继承家督。在这场谋反中，稻生之战爆发，利家在战斗中右眼下中箭，但仍然带伤作战，发挥“枪之又左”的勇猛本色，斩获宫井勘兵卫恒忠的首级立功。这次立功使他的俸禄升为150贯，并招纳了第一位家臣村井长赖。尽管柴田胜家在此次叛乱中兵败，但由于利家作战勇猛，他被饶恕，并继续在信长麾下效力，逐渐成为北陆道军团的领袖。由于前田利昌是从属林秀贞的与力，利家父子兄弟不得不在信行之乱中兵刃相见，这是利家一生中的首次站队，也埋下了织田信长日后强行介入前田家内务，勒令利久将家督让位与利家的因果。
永禄元年（1558年），在与支配尾张国上四郡的守护代织田信安之子织田信贤的浮野之战中，利家再次立下战功。同年，织田信长新设立的直属亲卫精锐部队“赤&黑母衣众”中，利家被提拔为赤母衣众笔头。同年，利家迎娶表妹阿松（芳春院）为妻。永禄二年（1559年），利家长女阿幸诞生，一家幸福美满。然而，幸福的时光并未持续太久。信长的异母弟同朋众爱智十阿弥仗着信长的宠信，经常取笑利家，并偷走了利家妻子所赠的父亲遗物发簪，被利家人赃并获后仍侮辱利家。利家在愤怒之下当着信长的面将十阿弥斩杀，严重挑衅了信长的权威。信长暴怒之下判处利家切腹，但在柴田胜家和森可成等家臣的求情下，减罚为出仕停止处分，逐出家门。此时，利家已积功俸禄升为300贯，负担一家的生计，突然变成没有收入来源的浪人。尽管以利家的武艺和威名，很容易在其他诸侯处谋得官职，但他始终忠于信长，天天在城外徘徊，众家臣轮番为他求情，信长始终不允。
根据《加贺藩史料》的记载，利家将妻儿送到了父兄所在的荒子城，自己则通过柴田胜家的介绍，来到尾张知多半岛最南端的热田神宫，做了社主松冈氏的食客，仅依靠他们每天提供的一点小豆粥过活，以等待再度出仕织田家的机会。热田神宫里的藏书十分丰富，包括《史记》、《三略》等汉书，以及《古今和歌集》、《源氏物语》、《太平记》等和书经典。利家在两年多的浪人生涯中潜心读书，褪去了桀骜不驯的粗糙表皮，真正成为了一个成熟稳重的青年武士。松冈氏后来也成了利家的家臣。
永禄三年（1560年），桶狭间合战爆发，出仕停止的利家擅自参战，朝之合战斩敌首1级，本战斩敌首2级，合计斩敌3首级立功。在《信长公记》首卷中，记载上午获取功名者的名单中，前田又左卫门位列榜首。利家的父亲前田利昌在这场战役中战死，长兄前田利久继承家督之位。利久膝下仅有一女无子，遂将妻子阿常和她前夫泷川一益之兄泷川益氏的庶男宗兵卫收为养子，改名庆次郎，元服后取名前田利益，即“战国第一倾奇者”前田庆次。利久对养子非常疼爱，安排他娶三弟前田安胜的女儿，希望庆次继承荒子城主之位。
永禄四年（1561年），利家再次擅自参加与斋藤义龙的森部合战，斩杀敌首2级，其中之一是斋藤家重臣下野守日比野清实旗下的猛将，号称“颈取足立”的足立六兵卫。至此，信长终于允许利家回归，俸禄由300贯升至450贯。永禄五年（1562年），利家长子前田利长（加贺藩初代藩主，加贺前田家二代）诞生。同年，利家出阵美浓轻海之战。永禄六年（1563年），次女萧姬（中川光重之正室）诞生。永禄十年（1567年），利家出阵稻叶山攻略战
三、屡立战功
永禄十一年九月十二日（1568年10月12日），在观音寺城之战的攻城战中，前田利家第一个攻入敌城，斩获首级，即便负伤也不退却，赢得了“箕作山城一番枪”的美名。这场战斗不仅展示了利家的勇猛和果敢，也为他在织田信长麾下的地位进一步巩固。
永禄十二年（1569年），织田信长以前田利久无亲子且病弱为由，下令利久将荒子城家督之位让与利家，知行合计2450贯。前田家的谱代家臣奥村永福因抗命而辞做浪人，直至天正元年（1573年）才重新归附。在利家的领导下，前田家诸战有令必参，为信长所推进的统一日本大业立下了汗马功劳。
元龟元年四月（1570年5月），信长的妹婿浅井长政破盟背叛，与越前大名朝仓义景围攻信长。在金崎之战中，信长陷入退路被截的危机，利家担任信长撤退的警护任务，护卫信长逃回京都。据传，当时信长身边只剩下约10人。利家在这场战斗中的出色表现，使他赢得了信长的信任和高度评价。
同年六月二十八日（7月30日），在信长联合德川家康军与浅井、朝仓联军对战的姊川之战中，利家斩杀了浅井助七郎，立下战功。九月，在攻打石山本愿寺的春日井堤合战中，利家立下了被誉为“日本无双之枪”“堤上之枪”的赫赫战功。信长当即许诺将封其近江长滨的1万石。
元龟三年（1572年），利家出阵小谷城之战，参与平定三好义继的反叛。天正元年（1573年），利家三女摩阿姬（丰臣秀吉之侧室加贺殿，秀吉死后改嫁公家万里小路充房之正室）诞生。同年十一月二十四日（12月18日），利家的母亲长龄院去世。同年九月，利家在信长消灭朝仓氏和浅井氏的一乘谷之战、天正二年（1574年）本愿寺显如的宗教暴动、信长之弟织田信广和织田秀成战死的长岛一向一揆、越前一向一揆等战役中屡立战功。在越前一向一揆中，小丸城出土的瓦片上刻着：“前田又左卫门大人活擒一向宗千人。依法处刑以釜烹”。
天正二年（1574年），利家四女豪姬（丰臣秀吉之养女，宇喜多秀家之正室）诞生。天正三年（1575年），信长在平定越前一向一揆后，将越前八郡全数交给柴田胜家管理。利家与佐佐成政、不破光治获赐平分府中周边的今南西、南仲条两郡，每人分得10万石知行的三分之一，成为柴田胜家的目付，三人统称为“越前府中三人众”。利家以府中城为居城，知行3.3万石，前田家在北陆的基业，也是从这里开始的。同年五月，织田氏明确划分三人众的领地，利家管有丹生郡大井村、今立郡真柄村、南条郡杣山、宅良谷和河野浦等。同年五月，织田信长与德川家康联合军对武田胜赖军的长筱之战中，利家担任铁炮队队长，面对武田军右翼的猛烈突击，他沉着镇静地指挥，将信长的新式战术“三段射击”发挥出极大的威力，为织田军的胜利立下大功。在追击战中，利家对战武田敌将弓削左卫门时右脚受重伤坠马，幸得家臣村井长赖所救。
天正四年（1576年），上杉谦信因不满织田信长的宗教政策，撕毁与信长的同盟，转与石山本愿寺结盟。以谦信为盟主，毛利辉元、石山本愿寺、波多野秀治、纪州杂贺众等会盟形成“第二次信长包围网”。利家作为柴田胜家的助手，参与平定北陆地方的战事。天正五年（1577年），上杉谦信死后，利家趁上杉家夺位的“御馆之乱”，攻占了上杉家在北陆的大片领地。当上杉景胜继任家督，领兵出战时，利家因加贺一向一揆暴乱而归国，两军未能正面交锋。
天正六年（1578年），织田方的摄津守荒木村重向石山本愿寺显如送出起请文，与本愿寺、毛利家订下盟约反叛。在有冈城之战中，利家受信长之命讨伐谋反的荒木村重。同年，利家次子前田利政诞生。天正七年（1579年），信长将领地在北陆，隶属柴田胜家军团的利家派往西国，进入播磨为羽柴秀吉助战，强化增筑包围三木城的付城，参加三木合战。天正八年（1580年），担任织田中国方面平定总大将的羽柴秀吉出兵围困因幡鸟取城，利家出阵。天正九年（1581年），上杉景胜出兵越中，利家出阵。几年内，利家转战摄津、播磨、因幡诸国，积功累累，成为织田信长和羽柴秀吉的重要将领。
四、能登国主
天正九年八月十七日（1581年9月24日），前田利家受封能登国四郡（鹿岛、羽咋、凤至、珠洲）及七尾城主，成为领有26.3万石知行的大名。同年十二月，利家长子前田利长与织田信长之女永姬订立婚约，并成为越前国府中城主。利家在织田家的仕途随着信长一统天下的发展终于平步青云，出人头地，但始终不曾进入过织田家的领导核心。然而，更大的机遇即将随着一场惊动天下的风暴而至。
天正十年（1582年），利家另建小丸山城移居，七尾城于天正十七年（1589年）被废弃。三月十一日（4月13日），利家随柴田胜家军团攻下越中富山城。六月二日（7月1日），明智光秀在京都的本能寺起兵谋反，杀害其主君织田信长。六月三日（7月2日），利家正随柴田胜家攻击上杉家，出阵鱼津城合战，攻陷鱼津城。鱼津城陷落时，12名守将皆在耳朵上穿孔挂上写有姓名的牌子，以十文字的方式切腹自尽。六月四日（7月3日），柴田的北陆军团得到本能寺之变的消息后，随即取消了对上杉氏的攻势，迅速撤回各自领地，利家当日自鱼津城坐船退保能登七尾城。
前番为织田军的猛烈攻势所压制的上杉景胜开始反攻，能登畠山氏的旧臣温井景隆、三宅长盛、游佐续光、长景连等人也在上杉氏的支持下试图夺回能登故国。他们的反攻得到了能登石动山天平寺僧众的响应，在荒山筑城，以对抗七尾城的前田利家。
与此同时，正在西国与毛利军苦战的羽柴秀吉听闻此事后，果断采取行动，与毛利方达成和议，火速撤兵返回京畿。打着讨伐叛贼的大义名分的秀吉和短时间内安抚了朝廷上下获得征夷大将军称号的明智光秀展开了正面决战。天正十年六月十三日（7月12日），明智光秀兵败天王山，当日深夜在小栗栖被小股乱兵重伤后由家臣沟尾庄兵卫介错自杀。
天正十年六月二十六日（7月25日），利家遣奥村永福、长连龙率军三千攻打石动山，前田军将斩获的1000余个首级悬挂于山门两侧后放火烧寺，拥有300间僧坊的天平寺在连续烧了两昼夜后化为焦土。至此，利家完全平定能登，能登的战国时代落下帷幕。现存有关七尾筑城的文书绝大多数都集中于天正十年（1582年），利家在这不同寻常的一年里，把主要的精力都放在了巩固领地，加强战备上。
天正十年六月二十七日（7月26日），举行了决定织田氏的继承以及所属领地、权力的再分配问题的清州会议。在继承者的焦点问题上，柴田胜家支持信长次子织田信孝，而作为山崎之战讨灭明智光秀立下显赫战功的羽柴秀吉则支持年仅2岁的三法师（织田秀信）。最终，秀吉的提议得以实现，力压柴田胜家，取得一匡天下的主动权。而柴田胜家、织田信孝、泷川一益则组成反秀吉联盟，双方矛盾进一步深化。
秀吉是利家的至交好友，是利家两个女儿的养父。胜家是眷顾有加的上司，与利家情同父子。身在双方势力夹缝中的利家异常矛盾，唯有尽力协调。
