清晨的阳光透过明德堂的雕花窗棂，在地上投下斑驳的影子。叶知秋站在书案前，仔细审阅着面前厚厚的一摞文书。这些都是报名求学的学子资料，光是粗略统计就有三千多份。
\"夫人，\"萧远珩推门而入，手里端着一碗参汤，\"天还早，让他们等着，你先歇息片刻。\"
叶知秋接过参汤，轻啜一口：\"这么多人求学，若是一一考核，怕是要耽搁月余。\"
\"那就定个规矩。\"萧远珩拿起一份文书扫了眼，\"选拔之事本就该有标准。\"
叶知秋眼前一亮：\"你说得对。既然要开创新局，一切都该从规矩开始。来人，请几位老大人过来商议。\"
不多时，几位德高望重的老臣陆续到来。这些人都是叶知秋在位时的心腹重臣，如今跟随她来明德堂任教。
\"诸位，\"叶知秋开门见山，\"明德堂首批学子的选拔，该如何定规矩？\"
礼部尚书杨长青率先开口：\"依老臣之见，当以才学为先。科举取士数百年，自有其道理。\"
\"不妥。\"吏部侍郎赵明远摇头，\"科举重文采，轻实务。明德堂若要培养治国之才，当以实践见长。\"
\"两位说得都有道理。\"叶知秋沉吟片刻，\"但都不够全面。萧先生，你怎么看？\"
萧远珩将手中文书放下：\"选拔学子，与选拔将士相通。将士重勇，却也需谋略；学子重才，亦当论品性。\"
叶知秋露出赞许的笑容：\"正是如此。明德堂不是科举，也不是官学，而是要培养能够担当天下重任的人才。这样，选拔分三关如何？\"
她走到书案前，提笔写下：
\"第一关：才学考核，试策论天下事。
第二关：实务考验，设难题观其应对。
第三关：品性印证，考其本心操守。\"
几位大臣仔细研读，纷纷点头称是。叶知秋又道：\"还需加一条，不论门第，唯才是举。\"
\"这......\"杨长青有些迟疑，\"会不会太过激进？\"
\"有何激进？\"叶知秋反问，\"天下英才，岂分贵贱？况且这也是陛下的意思。\"
提到新帝，几位大臣不再多言。叶知秋继续道：\"择选官员也请几位举荐，要德才兼备之人。\"
直到日上三竿，各项规矩才最终敲定。考官名单上，既有饱学之士，也有行伍出身的将领，更有精通医术的叶家姐妹。
三日后，明德堂外人山人海。三千多名求学者排成长队，依次进入考场。第一关才学考核，题目是\"论天下治理之要\"。
叶知秋和萧远珩坐在角落里，看着学子们奋笔疾书。其中一个眉清目秀的少年特别引人注意，他写得极快，笔下不停，神情专注。
\"那孩子叫王子明，是个平民子弟。\"萧远珩小声道，\"听说为了来明德堂求学，走了十多天的路。\"
叶知秋点头：\"人穷志不穷，正是我们要寻的人才。\"
第二关实务考验更为特别。考官设置了各种实际问题，要求学子们现场解答。比如某地发生水患，该如何救援；边境商路受阻，如何化解；民间有人造谣生事，该怎么处置。
