吏部提供的候选人清单是这样的：
富弼：35岁，河南洛阳人。进入体制9年，先后在中央机关事务局（将作监）任过职，担任过河南长水县（现河南洛宁）、山西绛州（现山西新绛）等地领导职务。优点：年纪轻有才华，有比较丰富的地方执政经验。缺点：没有带兵作战的经验，性子急不稳重，对领导的心思意图把握不准。典型案例：1033年，赵祯想废了郭皇后。这个郭皇后原来就是刘太后的人，平时嫉妒心又特别强，当了皇后以后，一直派人盯牢赵桢的行踪，不许后宫其她嫔妃跟赵桢亲近。这让二十出头的小年轻怎么受得了？在刘太后去世后，郭皇后还不知道收敛，竟然吃醋和赵桢刚刚临幸的尚氏打了起来，把来劝架的赵桢抓伤了。更要命的是入宫8、9年，没有生育子嗣。没生孩子嫉妒心又强，没有一条符合贤内助的标准。赵祯想废皇后应该是名正言顺的了。但是范仲淹等谏官不同意，理由么皇后是国之根本，没有大的错误不能随便废立。这让领导很不爽。富弼不善于察言观色，还主动替范仲淹等人辩解，这是富弼的硬伤。
宋郊，43岁，河南杞县人。小时候就是学霸级选手，科举考试的时候，连夺乡试、会试、殿试第一，俚语“连中三元”说得就是宋郊。进入体制9年，宋郊也一直从事的是文字材料工作，修皇帝的起居注。1033年和富弼犯了同样的错，在赵桢废后事件上替范仲淹辩护，站错了队，被领导批评罚金，冷落了好些年。好在领导爱才，提拔为知制诰，掌握了官场套路，走上了晋升快车道。1039年左右已经以右谏议大夫充任参知政事（类似于现在的国务院常务副总理）事务，进入中央政治核心圈了。优点：领导身边人，文字材料写得好，视野开阔政策灵敏，并且已经开始在中央核心决策圈历练。缺点：年纪大了点。
王尧臣，36岁，河南虞城人。进入体制12年，27届科举状元。担任过湖州的通判（类似于副市长，二把手），在中央监察机构（右司谏）、财政部门（三司度支判官）、司法部门（审刑院）、组织部门（审官院）任过职，也担任过领导秘书（知制诰）（《宋史》：“举进士第一，授将作监丞、通判湖州……父丧，服除，为三司度支判官，再迁右司谏……擢知制诰、同知通进银台司、提举诸司库务，知审刑院，入翰林为学士、知审官院）。优点：在中央和地方多部门历练过，工作业绩不错，又有才能。缺点：带兵打仗经验不足。
文彦博，33岁，山西介休人。进入体制12年，和韩琦、王尧臣同届进入体制。早年担任过山西翼城（现山西临汾）、山西绛州（现山西新绛）等地领导职务，后来调任中央监察机构（监察御史）任职。在西夏关系紧张之时，文彦博专门向中央提出，要求减免处置兵士畏敌退缩、避战不前等行为的层层审批权，给予前线将领自由裁量权力。优点：有比较丰富的地方从政经验，在纪检监察条线工作过多年，经验比较丰富。缺点：跨部门历练比较少，军事经验缺乏，做事情容易简单粗暴（《宋史》：及进士第，知翼城县，通判绛州，为监察御史，转殿中侍御史）。
欧阳修，32岁，江西永丰人。进入体制9年。欧阳修是典型的大才型选手，但他在民间的名气远大于他在仕途的作为。17岁的时候欧阳修的文章已经被世人所传颂，24岁在洛阳当官时居然当众顶撞上司王曙。更要命的是1036年范仲淹上《百官图》，公开讽刺宰相吕夷简。欧阳修坚定站在范仲淹一边，得罪了吕夷简。优点：才华横溢、正直忠诚。缺点：以才傲物不懂变通，一根筋到底，政治上不成熟，工作上坚持宽松政策。
韩琦，31岁，河南安阳人。进入体制12年。先后在淄州（现山东淄博）、开封等地任职，又在中央监察机构（右司谏）、司法部门（审刑院）任过职，接替宋郊担任领导秘书（知制诰）。优点：多部门锻炼，基层和中央机关的工作经验都十分丰富。为人稳重老道，同僚和领导称誉度高。缺点：军事经验不足。
在通往陕西安抚使这个职位的赛道上，富弼、欧阳修首先可以排除了，两人都才华横溢，但有大才的人往往职场情商不够，硬伤太多，不适合提拔晋升关键职位。宋郊年纪偏大，同时也已经培养在中央核心决策圈工作，没有必要去第一线证明锤炼。
真正的人选将在王尧臣、文彦博、韩琦中产生。
1039年，四川大旱，灾情严重。韩琦抓住机会，向领导申请赴一线救灾。这一年31岁的韩琦，担着益、利两路体量安抚使的职位，全力投入到救灾工作中去，措施也是雷厉风行，如减少地方财政支出，辞退了不少吃财政饭的小吏，惩治了一些渎职不作为的官员。跟中央朝廷汇报沟通，减免的四川地区的税赋和劳役。调动平准粮食，及时发放给当地老百姓，缓解了百姓粮食短缺（《宋史》：“逐贪残不职吏，汰冗役数百，活饥民百九十万”）。当然，这些措施的实行，韩琦是掌握着分寸的：惩治官员证据要确凿不能让其翻案，惩治的对象也不能是靠山强大背景雄厚的主。辞退的小吏也是要依据充分，毕竟断人财路，万不可碰那些不要命的主。调动平准粮食也是需要与中央财政、农业等部门沟通协调好，这需要人脉的支撑。当然，最主要还是要赵桢的大力支持才行，毕竟干十件不着边际的活不如干一件领导关注的活。
四川救灾的活干得不错，韩琦的职级也升到了三品，开始迈进部级领导序列。
人的精力是有限的，将有限的精力放到关键的地方才是价值最大的体现。
韩琦深谙此道。
四川回来，韩琦第一时间得到了西北局势紧张的消息，也知道中央正在募色人选。
这是一个不错的机会。
因为兼着知制诰的职位，韩琦接近领导的机会非常多。趁着间隙，韩琦重点向领导汇报了他在四川期间对陕西边防的调研认识和策略建议，深得赵桢赏识。
于是，陕西安抚使这个职位就给了韩琦。
这件事情做好了，拜相入阁韩琦是指日可待。
但，他面临的对手将是张元……
