1079年是苏轼一生中最黑暗的日子，御史台启动了对苏轼的专案调查。
“提灯找茬”的情况是这样的：
3月27日，监察御史里行何大正开了第一炮：苏轼《湖州谢上表》“知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民”是胆大妄为、讽刺朝廷的变法政策。苏轼的可恶之处在于只要某个地方发生了自然灾害或者刑事案件，就说这是由于变法引起的。他的文字传播受众很广，更需要进行严惩。最后的建议是不杀不足以警戒世人（朋九万《东坡乌台诗案·监察御史里行何大正札子》：“愚弄朝廷，妄自尊大，宣传中外，孰不叹惊……固未有如轼为恶不见悛，怙终自若，谤讪讥骂，无所不为。道路之人，则以为一有水旱之灾，盗贼之变，轼必倡言，归咎新法，喜动颜色，惟恐不甚。今更明上章疏，肆为诋诮，无所忌惮矣！夫出而事主，所怀如此，世之大恶，何以复加……况今法度未完，风俗未一，正宜大明诛赏，以示天下。如轼之恶，可以止而勿治乎”）。
水花不大，一个小中层的札子赵顼自然不会特别在意，毕竟赵顼一天要批阅的札子成百上千，御史、谏官每天弹劾别人的札子也多得去了。于是何大人辛辛苦苦写的札子领导简单批了个字，送中书按流程走了（朋九万《东坡乌台诗案·监察御史里行何大正札子》：“奉旨送中书”）。
见何大人的扎子没有效果，监察御史里行舒亶下场，知道官家不喜欢虚的喜欢实的，因此下了苦功，花了3个多月的时间在苏轼的诗文中找“证据”，功夫不负“有心人”，终于找到不少“罪证”，如《山村五绝》中“赢得儿童语音好，一年强半在城中”明显就是讽刺青苗法手续繁杂，老百姓为了办理青苗贷款，一半的时间耗在了城里，带来的小孩都学会城里话了。《戏子由》中“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”明显就是讽刺朝廷官吏选拔制度，为官的就算读了很多书如果不读法律，也没有办法辅助君主成为尧舜这样的明君。《八月十五看潮五绝》：“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”明显就是讽刺朝廷兴修水利的政策。东海龙王如果知道了皇帝的意思，直接就把海边盐卤之地变成肥沃的桑田。《山村五绝》中“岂是闻韵解忘味，迩来三月食无盐”明显就是讽刺朝廷盐业专卖政策，如今百姓生活惨淡的，七旬老翁还要腰插镰刀到深山去割笋充饥，几个月都不知盐味。苏轼这样的人，仗着自己有点小才，到处写诗文讽刺朝廷政策，品性太坏，不但不能重用提拔，还需要严厉惩戒，以戒来者。（朋九万《东坡乌台诗案·监察御史里行舒亶札子》：“包藏祸心，怨望其上，讪讟慢骂而无复人臣之节者，未有如轼也……按轼怀怨天之心，造讪上之语，情理深害，事至暴白，虽万死不足以谢圣时，岂特在不收不宥而已”）
不料结果也一样，没有引起赵顼特别关注，结局和何大人的一样，“奉旨送中书”。
何大人、舒大人一看情况不对呀，火候还没到，于是马上跟领导汇报，同时在朋友圈找友军，连夜上奏折，拱火。
国子博士李宜跳了出来，检举揭发，说发现苏轼《灵璧张氏园亭记》有“古之君子，不必仕，不必不仕。必仕则忘其身，必不仕则忘其君。譬之饮食，适于饥饱而已。然士罕能蹈其义、赴其节。处者安于故而难出，出者狃于利而忘返。于是有违亲绝俗之讥，怀禄苟安之弊”这样的句子，一个么文理不通，另外一个么鼓吹躺平思想，消磨官员进取意志，并且更严重的是讥讽朝政，应该严厉查处（朋九万《东坡乌台诗案·国子博士李宜之状》：“宜之看详上件文字，义理不顺：言‘不必仕’，是教天下之人必无进之心，以乱取士之法。又轼言‘必不仕则忘其君’，是教天下之人无尊君之义，亏大忠之节……显涉讥讽，乞赐根勘”）。
重量级人物李定也出手了……
李定，右谏议大夫权御史中丞，御史台的一把手，他的札子是有份量的。
他抨击了苏轼四大罪状：一个是思想顽固，不知悔改。第二个是口出狂言，无可救药。第三个是传播甚广，流毒甚大。最后是人品极差，因为不得重用就仇视朝廷（朋九万《东坡乌台诗案·右谏议大夫权御史中丞李定札子》：“轼先腾沮毁之论，陛下稍置之不同，容其改过。轼怙终不悔，其恶已着。此一可废也……陛下所以俟轼者可谓尽，而傲悖之语，日闻中外。此二可废也……言伪而辨，行伪而坚，先王之法当诛。此三可废也……肆其愤心，公为诋訾，而又应制举对策，即已有厌奖更法之意，陛下修明政事，怨不用己，遂一切毁之，以为非是。此四可废也”）。
李定是7月2日上的札子，第二天赵顼的批示就出来了，会同何大正、舒亶、李宜三人的材料一起交付御史台根勘（朋九万《东坡乌台诗案·右谏议大夫权御史中丞李定札子》：“元丰二年七月二日崇政殿进呈奉圣旨后批四状并册子，七月三日进呈奉圣旨送御史台根勘闻奏”）
在当时的北宋，刑事司法制度是实行“鞫谳分司”，就是侦查和审判是分开的，御史台负责“根勘”，类似于现在公安机关的侦查，查明事实，其结果就是犯人“供状”。大理寺负责审判，就是根据御史台的侦查情况对应相应的法条，进行判决，其结果就是“判词”。如果案件重大或者存在异议的，审刑院进行复核，特别重大的结果由皇帝定夺。
有了赵顼的批示，御史台就对苏轼正式立案调查了。7月2日，太常博士皇甫遵带着差役前往湖州逮捕苏轼。与此同时，驸马王诜也得到了消息，连夜通知苏辙，苏辙闻之大惊，立马派人将消息通报给苏轼。
苏轼听到朝廷对其正式立案，马上就要被逮捕的消息之后，腿都发软了。
知识分子就是这样，没事情的时候牛气得很，到处怼人，好像无所畏惧。
真正启动牢狱对其进行侦询的时候，又吓得无所适从，惶惶不可终日。
这是人之常情。
