方腊并不是最底层的赤贫，他在青溪县（现杭州淳安县）有一座漆园。
当地官员经常过来强取木材，用来完成应奉局的任务。方腊和四周百姓怨愤很大。
此时的青溪地区，还流传着一个神秘宗教——摩尼教。
这是明教的前生。
根据摩尼教的教义，世界分成光明与黑暗两宗，光明终将来临，黑暗终将被打败。
1102年出生的范浚在其《香溪集》对摩尼教有描述：
“江浙之人，传习妖教久矣，而比年尤盛。绵村带落，比屋有之。为渠首者，家于穷山僻谷，夜则啸集徒众，以神怪相诳诱，迟明散去，烟消鸟没，究之则鬼，迹捕之则易以生事。根固蔓连，势已潜炽。其人类多奸豪，拳勇横猾不及，此时因召募而收用之，以消患于未萌。”
方腊是青溪地区摩尼教的头领，平时在传教的同时也接济周边贫穷百姓，因此很有威望。
重大的历史事件往往是由偶然事件引发的。
方腊的造反，虽然之前可能也有谋划，但毕竟是灭九族的大事，不到万不得已是下不了决心的。
能苟活谁愿意去冒杀头的险？
让方腊下定决心的是一块玉石。
方腊他们无意中得到了一块玉石，据说很稀奇。官府听说了就想来征用。
方腊本来跟官府不对路，加上脾气倔，就不给。
官府加派人手来抢夺，方腊身边也聚集了不少教众来抵制。
发生了群体性事件，闹出了人命，官府的人被打死了。
这下子把方腊逼上了梁山。
等着砍头还是造反？
1120年秋，宣和二年，方腊带领着家族成员和教众在漆园宣布起义，喊出的口号是诛朱勔。
听说青溪方腊造反，睦洲知州张徽派两浙都监蔡遵和颜坦率5000官兵前去镇压。
北宋的兵制，大概分成三种：一是禁军，这是大宋部队的精锐；二是厢军，这是地方部队；三是乡兵，主要是维持地方治安（《宋史》：“宋之兵制，大概有三：天子之卫兵，以守京师，备征戍，曰禁军；诸州之镇兵，以分给役使，曰厢军；选于户籍或应募，使之团结训练，以为在所防守，则曰乡兵”）。
因为承平日久，南方的厢军和乡兵平时战备训练不多，战斗力不是很强（《宋史》：“虽无戍更，然罕教阅，类多给役而已”）。
平时吓唬吓唬老百姓还行，等真正到了要以命相搏的时候，就容易拉垮。
蔡遵的这5000兵马就属于厢军和乡兵的组合。
果然，在息坑，蔡遵被方腊打了伏击，5000兵马全军覆灭，蔡遵和颜坦被杀。张徽家底被败光。
息坑一役，方腊打出了名头。来投靠和依附他的人越来越多，部队猛增到数万人（《宋史》：“人安于太平，不识兵革，闻金鼓声即敛手听命，不旬日聚众至数万，破杀将官蔡遵于息坑”）。
方腊对官府十分仇恨，抓到的官吏，不管大小，全部杀死，肢解尸体，开膛破肚挖出肠肺，用来熬油，其死状惨不忍睹（《宋史》：“凡得官吏，必断脔支体，探其肺肠，或熬以膏油，丛镝乱射，备尽楚毒，以偿怨心”）。
当然，此时的起义军还处在上升期，士气正旺，短短几个月，方腊部队迅速占领青溪、睦洲、衢州、桐庐、富阳等地，逼近杭州（《宋史》：“十一月陷青溪，十二月陷睦、歙二州。南陷衢，杀郡守彭汝方；北掠新城、桐庐、富阳诸县，进逼杭州”）。
各种军情警报送至京城，此时京城的掌权者是王黼，他压住不让皇帝知道（《宋史》：“睦寇方腊起，黼方文太平，不以告，蔓延弥月，遂攻破六郡”）。
赵佶这个皇帝对于手下的管理真是非常松垮。童贯隐瞒圣旨，他不怪罪；朱勔在地方假传圣旨，他不怪罪；王黼隐瞒军情，他不怪罪。
北宋的时候，按照规定圣旨是由中书门下议定，皇帝审核好后由翰林学士草拟。蔡京怕有人在皇帝身边说自己坏话，就绕开中书门下省，材料弄好后让赵佶签个字就施行。别的大臣一看，这也行，也找宦官代写，其中杨球模仿赵佶字体最像，找得人也最多，号称“书杨”（《宋史》：“初，国制，凡诏令皆中书门下议，而后命学士为之……至京则又患言者议己，故作御笔密进，而丐徽宗亲书以降，谓之御笔手诏，违者以违制坐之。事无巨细，皆托而行，至有不类帝札者，群下皆莫敢言。由是贵戚、近臣争相请求，至使中人杨球代书，号曰‘书杨’”）。
赵佶对这样的怪象不制止也不反对。
赵佶正忙于享受人生，对自己要求低了，自然也不好意思对手下要求高，毕竟自己的美好生活还要靠蔡京、童贯、朱勔、王黼等人维系。
