李凡冷静地说道：“这件事没那么简单。张大人是朝中的大人物，光凭我们现有的力量，根本无法撼动他。要想扳倒他，必须找到更强的盟友，或者——让他在朝廷里身败名裂。”
魏谦微微点头：“李凡兄弟说得对。我们可以利用他的弱点，揭发他与南方盐商之间的勾当，只要让朝廷知道他干的这些事，他的靠山也护不住他。”
李凡皱眉思索，片刻后说道：“我们需要的，是确凿的证据。最好能找到他和南方盐商交易的书信往来，这才是扳倒他的关键。”
魏谦眼中闪过一丝锐利：“我会继续查探张大人的动向，尽量找到有用的线索。不过，李凡兄弟，这段时间你要多加小心，南方盐商在这次交易失败后，一定不会善罢甘休，他们可能已经开始针对你了。”
李凡点头：“我心里有数，南方盐商的野心不小，但咱们也不会坐以待毙。”
果然不出魏谦所料，几天后，镇上突然传出了一些流言，说李凡曾私下勾结南方盐商，甚至有传言说李凡背地里囤积粮食，操控粮价。
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这些流言很快在镇上引起了不小的波动，甚至有人开始质疑李凡的为人。
阿贵听到消息后，气得火冒三丈：“李凡兄弟，这帮人简直无耻，居然敢这么诬陷你！”
牛老三也愤怒地说道：“这些传言肯定是南方盐商的人放出来的，想搞臭咱们的名声，好趁机抢走生意！”
李凡神色如常，并没有被这些流言影响。
他轻轻抿了一口茶，淡淡说道：“流言止于智者，这帮人以为搞些小动作就能打垮咱们？他们的算盘打得太简单了。”
阿贵一脸疑惑：“那咱们怎么办？不反击吗？”
李凡笑了笑：“反击当然要反击，但不是现在。既然他们要玩这种游戏，咱们就陪他们玩一玩，看看他们到底有什么后招。”
随着流言的扩散，李凡的粮铺和布行确实受到了些影响，生意有所下滑。
不过，李凡并不急着澄清，反而让手下的人保持低调，静观其变。
一天，李凡的老友张老爹突然登门拜访。
他是镇上一位德高望重的老者，平日里为人正直，李凡对他十分尊敬。
张老爹一进门便说道：“李凡啊，我听镇上不少人都在说你和南方盐商勾结，我知道你不是这样的人，但这些流言对你影响不小啊。”
李凡笑着请张老爹坐下，递上一杯茶：“张老爹，多谢您的关心。我知道这些流言是有人故意放出来的，目的是为了打击咱们的生意。不过，您放心，我自有办法应对。”
张老爹点了点头，语重心长地说道：“你这孩子有头脑，但有些事情也要小心，别让这些人害了你。朝廷里的事复杂，咱们普通人最好别陷得太深。”
李凡听后，心中一暖，知道张老爹是为他好，便笑道：“张老爹，您放心，我心里有数。”
张老爹叹了口气，拍了拍李凡的肩膀，便告辞离开了。
夜晚，李凡站在院中，望着天上的星空，心中思绪万千。
南方盐商和张大人的阴谋正在一步步逼近，局势愈发复杂。
而自己，已经走上了这条不归路。
“乱世之中，唯有斗智斗勇，才能活下去。”李凡轻声自语。
他知道，接下来的每一步都至关重要，容不得半点差池。
