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骑士彼得·特拉基有一座庄园，坐落在他管辖的两个村子中更大的那一座里面，在庄园的后山上，可以眺望到不远处的修道院。
远眺庙宇，倾听那暮鼓晨钟，这曾经是他乃至那些相对富裕的村民每日中最享受的娱乐之一，但现在再度踏上那山坡之上，藤蔓与荆棘丛生的废墟只能让他痛苦。
这些被称作归还者的德鲁伊和邪教徒不一样，他们不会像邪教徒一样占据某一处神殿，但相对应的，邪教徒也不会将一处数百年的古老建筑推倒，摧毁成满地的瓦砾。
就连见到狐人祭坛的废墟都要为之伤感的冯达尔，见此情形免不得又生出几分兔死狐悲之叹。
“虽然我没有责难的意思，但你们德鲁伊真的应该好好管管这些混账，”骑士摇头叹息着，“我听说过静溪结社，你们算不算整个帝国西部最大的德鲁伊结社之一？为什么不能约束其他德鲁伊呢？”
“我觉得您想得太多了，”贝拉抿了抿嘴唇，“我们和自然之神的神官们是不一样的，我们侍奉自然之道、平衡之道，您觉得迫使异见者按照一个特定的规则行事，甚至转变态度，这是符合自然之理的吗？”
“为什么不符合？”彼得理所当然地反问，“那些狼难道不就是这样吗？还有狮子，还有……”
“等您什么时候能听懂动物交谈再说吧，”德鲁伊将几绺红发拢到耳后，“或许现在和您说这个还太早了。”
如果是鲁佛来，说不定能直接给他讲明白，可惜。
在随着骑士观摩过那被归还者德鲁伊们蹂躏过的修道院废墟后，众人被安排去了他的庄园中休息。冯达尔则直奔去了铁匠铺寻求锻炉，以进一步处理他的那些材料，顺带着重新修理一番雷斯劳弗的盔甲。
贝拉倒是知道一种德鲁伊的小把戏，可以修复各种损坏的物件，但既然边上就有一位真正的铁匠，自然就不需要她来出手，最多是在收尾阶段，用那修复术弥合一番裂隙，好让补丁看起来不会太过明显。
由于之前归还者的袭击，现在卡罗丘克镇上早已紧张了好几个星期的时间，如果没有骑士彼得引荐的话，雷斯劳弗等人恐怕只有靠强闯才能进入小镇，只是那位骑士老爷现在忙着接收他两位同僚的辖区，这几天之内，众人倒是难得地迎来了休息的时间。
据传到这里的消息，帝国中部的玛瑞克侯爵已经彻底地击败了魁格侯爵的军队，魁格侯爵本人兵败被俘，著名的九月佣兵团则在其团长维尔维提的统帅下一路转进钻进了荒野深处，不知道日后还有没有继续在这场战争中登场的机会。
那老爵爷倒也硬气，说什么都不投降，他的子女们则在领地上率领民继续顽抗，不过那些民兵在雇佣兵战团的面前如同纸一般脆弱，说不定当这则消息传到卡罗丘克附近的时候，那边已经被拿下了。
但尽管玛瑞克侯爵一线战事尚算顺利，皇帝军整体却难掩颓势，尤其是理查德七世御驾亲征的一条战线上，由于金币持续贬值而导致的军中哗变，皇帝陛下在最近一次战役中被杀得兵败如山倒，将不少马特家族的领地都丢给了大公，据说连其本人的头盔都被缴获。
“比起正面的战争，他更擅长白刃黑箭那些见不得光的手段，”给雷斯劳弗读罢卡罗丘克爵爷通报给彼得的战报，安格丽塔懒洋洋地伸直了腰杆，似乎对此并不感到惊讶，“谁忤逆了，谁不满了，他都能很快知道，然后制定相应的对策。这种掌控一切的感觉他不止一次地在餐桌上吹嘘。”
“但不巧的是，兰斯大公也有类似的手段，这下他要遭殃了。”
“听你的口气，你似乎很期待他失败。”雷斯劳弗枕着胳膊躺在树荫下，只穿着一身白麻布料——冯达尔已经修好了他的盔甲，但那东西又不能当常服穿。
“是，也不是，”安格丽塔表情复杂，“如果他输了，我也就不用离开帝国，虽然现在还在疆域里，但这里和马格帕雷斯比已经差得太远了。作为一场旅行的风景而言倒是非常不错，但要住在这、甚至可能还不如这的地方……唉。”
“但我也不想他打输，只要他还在位一天，我就一天还能顶着个花哨的公主头衔，这个帝国也就一天还属于我们家族。一旦他被人从王位上扯下来——”
“皇帝陛下就要变成‘兰斯一世’了？”
“兰斯二世，在马特王朝之前还有一位皇帝，那才是兰斯一世——不过他的是名字，而现在的那位大公则是姓，”安格丽塔纠正道，“但不管一世二世都不会是他，你不大关注这个，对吧？”
“只要他别再发什么新币就行了。”
“这点你可以放心，预定了皇冠的听说是旁支马特-帕比斯家族的后裔，沙维尔·帕比斯，我不曾听说这个人，但他们家族是当初发愿侍奉神明的一支，帕比斯即为‘牧师’之意。估计兰斯大公也是看中了这一点，想要找个易于操控、好影响的领主。”
“你这些都是从哪知道的？”雷斯劳弗不由得好奇地问道，“我可还记得你不久前像头茫然又无助的小狗……好吧好吧，小鹿，这样总行了吧？”
“我从五岁开始学习纹章学和其他知识！”安格丽塔瞪着眼睛，佯装生气地看着雇佣兵，“我当然应该知道这些！”
“倒不如说你在这上面的迟钝让我感到震惊，雷斯劳弗叔叔，咱们之前可是在欣木城啊，哪怕那里的领主只是一位伯爵，也总该比这里的骑士知道得更多才对，而你居然完全没有想着关注帝国的战事？”
“他们就算把人脑子打出狗脑子来，和我又有什么关系？我可是一口热乎的都吃不上，”雇佣兵对此漫不经心，但他却突然翻身站了起来，目光灼灼地盯住了不远处的一座花坛“吃到嘴里的才是最实在的——谁在那里？给我滚出来！”
