从西周到汉代的艺术，音乐一直是主体，舞蹈是对音乐的一种补充和抒发，是统治者教化万民和稳固统治的重要工具，十分地严肃。
孔子就曾经说：“兴于诗、立于礼、成于乐”。意思是个人的修养，从“诗”和“礼”开始，最后在“乐”中完成，也就是我们说的“乐以教化”。
东汉后期，北方游牧民族逐步内迁，带来了不一样的艺术形态。游牧民族幕天席地，追逐水草而居，走到哪里就唱到哪里，舞到哪里。音乐和舞蹈是他们表达自身喜怒哀乐和发泄内心情感的一种形式。
后来又随着魏晋南北朝近四百余年的融合，到唐代建立后，乐舞大量吸收了外来音乐的优点和长处，初步形成了自成一体的唐代乐舞。同时随着国力的增强和丝绸之路的兴盛，在顶尖唐都长安和东都洛阳，居住着数以十万计的西域胡商和周围属国的留学生，西域、大食和天竺的艺术也随着外来胡人在中原传播开来，和传统艺术相互融合交相辉映。
唐初官方修订的音乐是九部乐，依次为：燕乐、清乐、西凉乐、龟兹乐、疏勒乐、康国乐、安国乐、扶南乐、高丽乐。唐太宗贞观年间，大将军侯君集平定高昌国，又增加了高昌乐，共称之为十部乐。
在这十部乐中，仅仅只有燕乐和清乐是中原流传下来的乐曲，其余八部都是采用周围属国和西域地区的乐曲改编，由此可见唐初统治者海纳百川有容乃大的开放胸怀。
不仅仅乐曲如此，唐代的舞蹈也带有明显的胡人风格，阿连舞、胡旋舞等西域流行一时。
艺术的繁荣除了国力经济繁荣、财力充沛之外，和统治阶层的爱好也息息相关。
在这方面，唐代帝王们就是典型例子。如唐高祖李渊就是“音乐发烧友”，他对于琵琶情有独钟，造诣之高据说可以排进全国前三。
唐太宗李世民也是乐舞高手，他根据自己平定刘武周割据势力的经历，大量借用龟兹乐曲调，亲自监制了规模宏大的《秦王破阵乐》，再现了当时战争场景。
七年，唐太宗李世民制《破阵舞图》：左圆右方，先偏后伍，鱼丽鹅贯，箕张翼舒，交错屈伸，首尾回互，以象战阵之形。令吕才依图教乐工百二十人，被甲执戟而习之。凡为三变，每变为四阵，有来往疾徐击刺之象，以应歌节，数日而就，更名《七德》之舞。癸已，奏《七德》、《九功》之舞，观者见其抑扬蹈厉，莫不扼腕踊跃，凛然震竦。武臣列将咸上寿云：“此舞皆是陛下百战百胜之形容。”群臣咸称万岁。蛮夷十余种自请率舞，诏许之，久而乃罢。
唐太宗李世民本人对破阵乐也十分看重，他将其列为国家级庆典中必定演出的压轴之作，表达自己始终居安思危的思想。到了武则天时期，更是将《秦王破阵乐》的演出人员增加到九百多人，向四方属国展现出不一样的盛唐气象！
《上元舞》传为高宗所创，唐代最着名的雅乐。上元三年十一月三日，敕新造上元之舞。供祠祭《上元舞》，先令大祀享皆将陈设。自今以后，圆丘方泽太庙祠享，然后用此舞，馀祭并停。又名《上元乐》，古代每逢重要节日或有重要事情发生，都要祭祀天地、先祖，由于《庆善乐》音调过于柔和，没有杀气，起不到降神驱邪的效果，《破阵乐》虽然杀气重，但其韵律又不符合雅乐的要求，因此唐高宗专门制作了这首《上元乐》为帝王朝驾、祭祀天地时的专用舞曲。
帝王朝驾、祭祀天地，舞者百八十人，每人穿着绘有五彩云朵的衣裳，象征天地正气。共有《上元》、《二仪》、《三才》、《四时》、《五行》、《六律》、《七政》、《八风》、《九宫》、《十洲》、《得一》、《庆云》篇章，乐曲凝练威严，舞蹈缓慢庄重，每次重大的祭祀活动都奏这首曲子。今已失传。
《七德舞》最初是唐太宗李世民在位期间创作的大型乐舞，旨在歌颂李世民的功德。该舞蹈融合了中原和西域的音乐元素，乐器包括曲项琵琶、笙、笛、筚篥、羯鼓、编钟等，展现了唐代文化的多元化。舞蹈中，一百二十八名乐工披甲持戟，执纛演习，模拟战场上的方阵，重现了军队征战的壮阔场面。舞蹈分为三变，每变包含四阵，共计十二阵，与歌曲节奏相呼应。表演时，伴随着激昂的鼓声和胡乐，舞者们往来疾呼击刺，场景壮观，声振百里，能够极大地激发观众的情感，使人仿佛身临其境?。
这种舞蹈形式不仅是一种艺术表现，更是唐代盛世文化的象征，体现了大唐的繁荣与文化多元化。《破阵乐》的男儿铁血征战。
杨玉环姿质丰艳，善歌舞、通音律。她的舞蹈，尤以《胡旋》和《霓裳羽衣舞》着名。
根据白居易《霓裳羽衣舞歌》的描写看来，这个舞蹈是颇有独特风格的，舞曲的前边有一段散板的抒情前奏，到了有明显节奏后，才开始徐徐起舞。舞姿婉转轻柔，飞动起来似风吹雪花在空中回旋，标举之态，如游龙飞向天际。曳在地上的裙裾，就像飘动的轻云。舞曲共奏十二叠，跳到最后，舞者宛如飞翔的鸾凤收住了翅膀一样落下舞袖，伴随着这个余味无穷的动作，乐曲最后渐渐缓慢，长引一声。和当时其他舞蹈最后节奏加快而急管繁弦比较起来，《霓裳羽衣舞》显出它不同凡响的特色。这大概表现着仙女从天上飞下来，最后降落到现实人间的情境吧。
《胡旋舞》则是八世纪五十年代从外域传进来的胡舞，它的特点就是急遽的旋转。白居易的诗形容说，和胡旋舞比起来，旋风和飞奔转动的车轮都显得很迟缓了，而且一跳起来，左旋右转不知道一点疲倦，千匝万周猜不透什时候才能转完。元稹的诗形容说此舞舞容像断了根的蓬草在急风中旋转，像耍杂技时竿上转 动的火轮。舞到高潮时舞者头上装饰的珠翠像流星在舞场上飞过，彩虹般的纱巾在空中闪过，由于舞者旋转的疾速，观众已无法分清舞者的正面和背面。
着名舞蹈《霓裳羽衣舞》则体现了女性的柔美。整个舞蹈是唐玄宗李隆基创作曲谱，杨贵妃亲自设计动作，大量借用西域胡旋舞旋转的动作特点（杨贵妃本人也是胡旋舞高手），体现了女性身材曲线柔美玲珑，成为唐代乐舞中的最高成就。
到了唐玄宗李隆基时期，唐代艺术也走向了最为高光的时期。这段时期，上至权贵百官，下到城市平民，都开始注重艺术的修养，乐舞也打破了等级束缚，由贵族独享转而到民间扎根。在中原城市之中，也涌现出许多优秀的民间艺术家。
唐玄宗李隆基在艺术上有着很高的造诣，他在位伊始就将宫廷乐队分为两部：坐部伎和立部伎。自己亲自考核，每有错误唐玄宗李隆基总是能分辨指出，坐部伎屡次考核不合格者降为立部伎，立部伎考核不合格者改为演奏普通乐曲。
此外，唐玄宗李隆基不论出身，广招全国优秀的音乐人才，在宫廷梨园集中考核演奏。《新唐书·礼乐志》中记载：“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号皇帝梨园弟子。”这也是梨园弟子的由来，前面所说的女歌唱家许和子和念奴，还有“乐圣”李龟年等，都是这期间民间涌现杰出代表，被唐玄宗李隆基选入梨园的音乐翘楚。
唐玄宗李隆基开元初年，西域康国琵琶高手康昆仑，号称天下第一，他特地来长安登台演出，想技压群雄羞辱一下大唐乐界。
登台之后，他用两种手法混合演奏同一曲目，难度非常之高，康昆仑也沾沾自喜。
这时候，一位女子不动声色登上另一座高台，也是演奏此曲，但同时用了三种手法，难度比康昆仑还要高，台下观众纷纷欢呼不已！
康昆仑大感佩服，他认为这位女子必定是受过专门培训的大唐宫廷乐师。康昆仑表示愿意拜此女为师，不料女子到后台卸妆出来，却是长安一位男子乔装——雷海青。由此可见在当时民间，对于一些高深的曲目和技艺也十分熟悉。
