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马车轰轰隆隆，在大街上急速穿梭，夏姜心里焦急，但面上则古井不波：“京城的车马行我大多听说过，贵号经营时间不久，买卖却已经不小了，吴掌柜财商通达，实非一般。”
吴掌柜逊谢道：“哪里哪里，老板娘子谬赞了，吴某不过是在行内打混多年，对其中的门道略知一二。”他是有心争取这位大主顾的，定然不会只是贬低自身，说到此处话锋一转：“要说顺畅车行之所以有今日成就，与店东分不开关系，这可是位大财主，当初四家车行齐开，平日也不见如何张罗，但伙计、账房、车夫、载具置办得整整齐齐，都是花了大价钱的。只是这位店东神龙见首不见尾，鄙人一年里也见不到几次。”言语间颇感遗憾。
夏姜眉头一皱：“这么说，您也不常见他？”
吴掌柜摇了摇头：“平日里盘账都是他手底下的人，若非必要我们是轻易见不到人的。每年新春佳节团拜之时，东家设宴款待我们几个掌柜的，我们才有缘得见一面。”
夏姜淡淡地道：“还不知道这位店东如何称呼？”
吴掌柜瞟了她一眼，看得夏姜心脏缩紧，但她毫不避讳地回视着吴掌柜，吴掌柜倒没有多想：“姓赵，赵一航。”
果然是他！
夏姜拳头攥紧，轻轻点点头：“这位赵员外既然生性低调，你带我去见他不会冒昧吗？”
吴掌柜大度地摆摆手：“不打紧，您可是我们的大主顾，哪有嫌钱多的。”他是有私心的，这四家车马行互不统属，隐隐存在竞争关系，吴掌柜想要脱颖而出，就必须拿出点实实在在的成绩。
夏姜所需八十辆马车，以这四家的规模没有任何一家可以独立支持，想要消化这笔单子，则必须由四家联手，中间的协调统筹需要人手，从中主持大局，而这个人非发起者吴掌柜莫属。
听说赵员外财势丰厚，产业庞大，如果日后想在车马行选出一个当家的。有了这次的积累，吴掌柜想更进一步，可就容易得多了。
马车骨碌碌行驶半晌，攸地停了下来，吴掌柜推开轿帘看了看：“到了，两位请吧。”
夏姜下了马车，左右查看，见自己身处一条宽敞的巷子里，巷子中只有一户人家，深宅大院，马车停在石阶下，吴掌柜上前叫门，过不多时门子推门而出，看到吴掌柜登时一愣：“这不是吴掌柜吗，您怎么来了？”
吴掌柜收起肚囊，满脸堆笑：“有要事求见，东家在吗？”
那门子向他身后的夏姜彭宇瞧了一眼：“家翁出门了。”
吴掌柜露出遗憾的表情，想了想凑近门子嘟囔了两句，门子迟疑片刻：“进来吧。”
吴掌柜笑容满面，忙不迭邀请道：“夏姑娘，咱们里边等。”
夏姜点点头，随吴掌柜走了进去，此地身处东城，左邻右舍皆是大富商，四周清宁安静，喧嚣之声似乎从很远的地方传来。宅子里佣人不多，夏姜三人在门子的带领下走入花厅，下人奉上香茗点心，客气地道：“我家老爷外出有事，相烦各位稍候片刻。”
“多谢多谢。”吴掌柜显得有些拘谨，待下人出去后才向夏姜邀道：“喝茶喝茶。”
夏姜眼神看向门外，见花厅外空无一人，正在暗自合计，那边厢彭宇探过身子：“嚯，风消饼！”
原来夏姜身边的案子上有一盘刚上的点心，彭宇瞧在眼中，探手抓来，夏姜心念急转，一手抄过那盘子，口中道：“急什么，早上没吃饱吗？”一边向彭宇递了过去，盘沿碰到茶杯，只听当啷一声脆响，茶杯倾覆，滚烫的茶水溅了夏姜一身。
“哎哟！”夏姜站起身来，忙不迭地抖索。
彭宇傻了眼，吴掌柜也随着站起，扭头唤道：“来人啊。”
下人急匆匆走了进来，看到面前的情景也不禁一愣，吴掌柜道：“愣着作甚，还不带夏姑娘换身衣裳。”
下人傻呆呆地道：“这宅子只有老爷居住，没有女眷。”
吴掌柜一时间也不知所措，夏姜道：“算了，劳烦小哥给我拿一条干净毛巾，另外可有空的厢房？”
“您随我来。”下人这次没再犹豫，扭头走去。
夏姜歉意地看向吴掌柜：“给掌柜的添麻烦了。”
“不打紧。”吴掌柜摇了摇头，将夏姜送到门口，待两人拐过月亮门，这才回过头来，却见彭宇手中捏着风消饼，已经吃上了。
“小官人，真是...真是...”吴掌柜哭笑不得，斟酌半天才道：“心大。”
夏姜走入厢房，回头道：“劳烦小哥帮我打一盆清水。”
身后跟随的下人迟疑片刻，转身去了。夏姜手扶着门框，待那人身影消失，随即将门关上，左右环视片刻便向后宅走去。鹅卵石铺就的小路上不见半个人影，夏姜步履匆匆，心跳加速，走不多时忽地停下脚步，不远处正是主人的正房。
她放慢了脚步，蹑足潜踪走了进去，院子里空无一人，迎面是正房，东侧一间耳房。夏姜快步穿过院子，走到正房前，强忍心中忐忑推开房门，房中宽敞明亮，陈设考究，打理得井井有条，丝毫看不出是一名单身男子的房间。
夏姜在房中打转，走到书案前翻查着，面前厚厚的一摞大多为账本，桌角则摆放着几本经史子集，看起来这位赵员外还是位爱文之人。
夏姜翻查半晌一无所获，她气馁地在桌上重重一锤。
啪嗒！
一本书的夹页中掉出什么，落在地上，发出一声轻响。
夏姜蹲下身子将那物事抄在手中，原来是一张折纸，叠得方方正正。
倒是个文雅的人。夏姜苦笑道，将那折纸展开，恢复原本样貌。
下一刻夏姜的笑容僵在脸上，她如触蛇蝎，忙不迭将其扔在地上，厌恶且恐惧地看着它，大口大口地喘着气，呆立半晌，她忽然回过神来，用力将眼角的泪痕抹掉，将那折纸捡起来掖在怀中，快步走出了门。
她走近厢房时，但见大门敞开，心中不觉一紧，那下人听得脚步声，从房中窜了出来，狐疑的目光打量着夏姜：“您去哪儿了？”
