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“我是老法院大学教授，菲勒蒙·赫伯特。”
“啊，你就是……”
听到我的名字，亨利·乔治·里德尔先生原本毫无波澜的脸上终于有了一丝变化，他恍然大悟般说道。
“您认识我？”菲勒蒙问道。
“当然，我女儿最近的来信里总是提到你。身为父亲，看到女儿信里出现一个男人的名字，怎么可能不留意呢？”
他疲惫地补充道：“我还以为你会再年轻些。”
菲勒蒙立刻察觉到里德尔先生话里有话，他是在怀疑自己和爱丽丝的关系。菲勒蒙连忙解释道：
“而且，我还是爱丽丝小姐所在的圣亨利八世学院的代理院长。”
“代理院长？”里德尔先生挑了挑眉。
“虽然是个少见的职位，但千真万确。”
里德尔先生点了点头，缓缓说道：“我当然知道，关于凯西·奥杰拉德和他那间充满了传闻的学院，谁人不知，谁人不晓？那老头子从我读书的时候就在了，一直到现在还活跃在教育一线，真是惊人的学识和精力啊。只可惜，他把全部的精力都花在了管理学院上，以至于身为校长的他，却把学院经营得像自家后花园一样，看来公平的神明并不会把所有的才能都赐予一个人啊。”
“凯西·奥杰拉德院长多年来一直英明地治理着老法院大学。”菲勒蒙不动声色地回应道。
看到菲勒蒙的脸色逐渐阴沉，里德尔先生伸出三根手指，补充道：“我并没有贬低他的意思，我只是觉得，校长兼任所有学院的院长，这实在有些说不过去。更何况还要设立代理院长这种可笑的职位，我说的没错吧？”
“您有一点说错了，老法院大学并没有‘校长’这种说法。”菲勒蒙答道。
话音落下，两人不约而同地沉默下来。温暖的阳光透过窗户洒进房间，空气中漂浮着细小的尘埃，仿佛在两人之间筑起了一道无形的墙壁。
最终打破沉默的是里德尔先生：“那么，代理院长先生，我还是想再问一遍，您今天来是为了什么？”
老人的眼神依旧锐利，但语气中的压迫感却减轻了不少。菲勒蒙敏锐地察觉到，他似乎比之前更加焦躁不安了。
“我是来询问关于爱丽丝·里德尔小姐的事情的。”菲勒蒙直言不讳。
“就为了一个学生，您还真是煞费苦心啊，教授先生。”里德尔先生毫不掩饰语气中的攻击性。
这在意料之中，如果他真的想隐瞒什么，就更应该掩饰自己的情绪。
任何一个禁欲系的英国绅士，尤其是像里德尔先生这样德高望重的学者和虔诚的教徒，都深谙与他人保持距离的社交礼仪。只要他们愿意，可以坐在那里，就一些无关紧要的话题进行长达数小时的“真诚”交谈，并将这种无聊的行为美其名曰“绅士风度”。
因此，菲勒蒙从见到里德尔先生的第一眼起，就做好了无功而返的心理准备。然而，这位经验老道的学者此刻流露出的破绽，对他来说无疑是一个积极的信号。
“她一直都是这样吗？”菲勒蒙继续追问道。
“你指的是什么？”里德尔先生故作不解。
“爱丽丝·里德尔小姐，她一直都这么……特别吗？”
“说话注意点，赫伯特先生！我不知道你怀着什么目的，但诋毁我的女儿，就等于侮辱我和我的妻子！我们把她教育得很好！”里德尔先生故作愤怒地说道。
多么拙劣的表演，这位睿智的老人此刻的表演在菲勒蒙看来是如此的苍白无力。他那充满怒火的声音听起来更像是哀求，仿佛在说：求求你别再问了！
菲勒蒙并不想为难这位年迈的父亲，但同情心绝不能凌驾于真相之上。
“我是代表圣亨利八世学院来询问的，爱丽丝小姐有一些不好的癖好，您难道想告诉我，您对此一无所知吗？”
“你从进门开始就一直在说些令人不快的话，我为什么要回答你？”里德尔先生拒不配合。
这番话听起来幼稚且毫无说服力，但菲勒蒙却无计可施。毕竟，对方并没有义务回答他的问题。看来，这位老先生在短时间内就找到了最有效的应对方法。
