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大宅客厅内，薛应清、王正南和李正西分别落座，张正东屁股搭在窗台上，手里拿着一只梨，梨子大概还没熟透，又酸又涩，吃起来难免龇牙咧嘴。
江连横坐在扶手沙发里，陷得很深，胡小妍静静地傍在身旁。
下人回避，两个孩子也被花姐带上了楼。
除了赵国砚和温廷阁，该来的都来了，无需再等，开始议事。
江连横清了清嗓子，点上一支雪茄，旋即说起了在沈家店所经历的几番遭遇。
当然，沈家店的遭遇只是个引子，重要的是关于老莽，关于江家的近况，以及关于张效坤希望江家帮忙包销烟土的委托。
说清了来龙去脉，江连横重重地靠在沙发上，说：“今天叫你们过来，不为别的，就是想一起商量商量这几件事，大家畅所欲言，有什么就说什么，咱们也民主一把，就当是给官府打个样儿。”
大家纷纷笑起来，笑而不语。
“别光顾着笑，说话呀！”江连横没有打趣，很认真地强调道，“大家都是在一条船上的，身家性命也都绑在一起，现在碰见了岔道，以后的路，到底该怎么走，我想听听你们的看法。”
雪茄的轻烟袅袅上升，客厅里静了好长一段时间。
最后，王正南欠身拿起烟灰缸，递过去，笑呵呵地说：“哥，咱也没啥想说的，家里碰见这种大事儿，还是得你来拿主意，你想要什么结果，想往哪走，咱全听你的，有了方向，大家再一块儿合计，想辙把事情办周全就行了。”
众人沉默，点了点头，依然没有表态。
“南风——”
江连横弹两下烟灰，却问：“你平时的主意可不少，今天怎么拿这种口水话来糊弄我了？咋的，怕说错了担责任？”
“没有，没有。”王正南慌忙否认。
“那就有啥说啥！”江连横再次重申，“今天都得表态，也不用管我是怎么想的，只说你们自己的看法。”
见大家茫然无措、畏首畏尾的样子，他又接着声明道：“放心，不论你们说什么，最后拍板的人还是我，往后就算走错了路，一头扎进沟里，那也是我的决定，横竖怪不到你们头上。别有什么顾虑，该说就说。”
众人面面相觑，似乎欲言又止。
渐渐地，便纷纷将目光望向了薛应清。
薛掌柜的辈分最高，堂口的财力最雄厚，按理也的确应该由她最先发言。
“行了行了，都别在那装哑巴了，那就
我先说！”她侧身望向江连横，“你要让我表态，我说话可就直了。”
“那样最好！”江连横点了点头，忙抬手示意道，“要说就直说，遮遮掩掩的话，那还不如不说了，听起来也不痛快！”
薛应清理顺旗袍，酝酿片刻，好像真有什么高论要说，而且似乎已经憋了很久，终于得到机会，方才不吐不快。
“要我说，这世上只有两种人：合字和空子；也只有两种去处：江湖和庙堂。”
这是典型的老派论调。
江连横并不意外，薛应清虽然只比他年长一两岁，但却是颇有些阅历的江湖前辈。
在老合眼中，江湖和庙堂本就不大对付，尽管谈不上势同水火，彼此间却也总是心怀芥蒂，互相看不上眼。
老柴能够例外，并被纳入江湖之中，那是因为老柴是吏，而不是官。
历朝历代，官府始终都在打压江湖。
眼下无非是恰逢乱世，清廷倒台，军阀混战，政令不通，租界泛滥，青红哥佬沾了倒清之功，关外胡匪摇身一变，当上了“东北王”，江湖势力才得以登堂入室，从地痞流氓变成了权贵名流。
这本就不是常态。
真实的情况是，老江湖对官府的敌意未消，官府对老江湖的嫌恶永存。
薛应清显然倾向于老派的看法，接着说：“当然，我也没那么死板，江家能有今天，少不了官府的默许，但凡事也得讲究个适可而止。官府默许江家势大，可江家也不是吃干饭的，这些年来，衙门的吩咐、号召，咱该办的都办了，该带头的都带头了，该配合的也都配合了，老张的命令，咱不得不听，可张效坤算什么，凭啥要替他担风险？”
“张大哥现在也算是地方大员了。”江连横说。
“那怎么了？”薛应清哼了一声，“江家是在奉天，又不是在绥宁，难道张效坤还能把张大帅搬倒？”
大家都摇了摇头，实在看不出这种可能，一点也没有。
江连横却伸出两根手指，说：“两个月，只用两个月的时间，他手底下的人马，就从两百变成了几千……我也没说他能搬倒老张，但他以后肯定不简单。”
“我懂你的意思，押宝嘛！”薛应清抱起双臂，看法依然不变，“但这不划算，风险太大，而且咱现在也没必要押宝！”
正说着，她忽然皱起眉头，显得有些困惑，便问：“喂，就这点道理，你不可能不明白，还在这问什么呢？是不是还有什么其他情况，我不知道？”
王正南接话道：“薛掌柜，这个张将军……他以前帮过咱们。”
“什么时候？”
“应该有十年了吧？”李正西朝楼上瞄了一眼，“差不多，反正就在辛亥那阵，他带来几个毛子帮咱打晃儿，杀了一个小东洋，叫三浦熊介。”
“不止那一次。”江连横叹声道，“二十年前，他还救过我一条命，虽然只是碰巧赶上了，但也的确救了我一回。”
“怪不得，原来欠着人情呐！”
薛应清靠在沙发上，从银盒里掏出一支烟，用细长的滤嘴吸了两口，淡淡地说：“我说你怎么总让他在家里的场子白吃白喝呢！”
江连横没说话。
如此静了片刻，薛应清还是摇了摇头：“那也不该帮他，这事儿太大了，不是讲义气的时候，弄不好容易掉脑袋。你好心报恩，他可没想那么多，纯粹就是把你往火坑里推，这样的兄弟，不交也罢。”
