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“朕安。”柴峪的声音低沉而有力，在空旷的大殿内悠悠回荡。
薛怀文缓缓起身，抬眸望向坐在贵妃榻上批阅的柴峪。
柴峪目光灼灼地盯着薛怀文，开口说道：“薛卿，今日朝堂之上，因着有他国耳目，朕想你所言之事，必为变法改革，这才制止。”
“说吧，是什么事情。”他放下手中毛笔，并对一旁的梁冬道：“给薛卿看坐。”
薛怀文微微欠身，“多谢官家赐坐。”
等太监搬来了太师椅，薛怀文坐在椅子上恭敬地回道：“官家圣明，是臣失察。”
“无碍，你继续讲早朝所言之事。”
薛怀文清了清嗓子，神情变得严肃起来：“好教官家知晓，如今我大周百姓的衣物多以麻葛制成，每逢冬日严寒，这些衣物根本无法抵御凛冽的寒风，百姓们常常在寒冬中饱受冻馁之苦。”
“而臣却知道有一种名为棉花的作物，它产出的棉花纤维柔软保暖，制成的衣物被褥，能让百姓在寒冬中也能感受到温暖，此等好物，若能在我大周广泛种植推广，定是百姓之福，国家之幸。”
柴峪微微皱眉，眼中闪过一丝疑惑：“棉花？朕从未亲眼见过此物。这棉花真有你说的那般神奇？”
柴峪面带狐疑的看着他。
薛怀文见状，向前迈了一步，脸上满是恳切之色：“官家，千真万确！臣向一些往来西域的商人仔细打听，也见到过这些东西，得知在西域等地，有棉花这种东西种植，当地百姓都用它制作衣物。”
“其保暖性能远超麻葛，而且质地轻柔，穿着十分舒适，倘若我大周能够引进棉花种植，不仅能极大地改善百姓的生活，还能推动纺织业的蓬勃发展，进而增加国库收入，这可是一举多得的好事啊。”
柴峪微微点头，眼中露出思索之色：“你所言确有道理，可这棉花生长在西域，我大周与西域相隔甚远，路途艰险，且如今上有辽国虎视眈眈，旁有西夏虎踞龙盘，局势错综复杂，想要引进棉花，谈何容易？”
薛怀文心中一喜，知道柴峪已经开始考虑此事，于是趁热打铁：“官家圣明，此事确实困难重重，但臣以为，办法总比困难多，如今派遣军队前往西域显然不可行，这不仅会耗费大量的人力，物力和财力，还极易引发战争。微臣想到了一个办法，或许可行。”
柴峪目光炯炯地看着薛怀文，问道：“哦？说来听听。”
薛怀文深吸一口气：“臣打算差遣商队前往西域购买棉花种子，并详细探查棉花的种植方法和生长习性，商队行动较为灵活，不容易引起他国的注意，但想要商队顺利通过辽国的领地，实在不是一件容易的事。”
“所以，臣恳请陛下资助一些财物，好用以贿赂辽国皇室的耶律楚材，以此谋得一条安全的通道，耶律楚材在辽国位高权重，任右相，但偏偏此人颇为爱财好没人，若能得到他的支持，商队定能顺利通行。”
柴峪听完，在殿内来回踱步，脸色阴晴不定。
他心里明白，薛怀文所言并非毫无道理，但贿赂他国官员之事，实在是有失国体，要是被朝中大臣知晓，肯定会引起轩然大波。
良久，他停下脚步，看向薛怀文，沉声问道：“你能保证此举万无一失？要是被辽国识破，引发两国冲突，你能担当得起这个责任吗？”
薛怀文抬起头：“官家，您用内帑出钱，臣找可信之人建立商队，只要您不讲，根本没人会知道，去往西域的商队虽少，但不是没有。”
“到时也能带些茶器丝绸，其实我们这个本质上的确是做生意，到时候所获的收益，七成交予官家内帑。”
“而且，一旦棉花引进成功，我大周百姓的生活将得到极大改善，国力也会随之增强，区区一点贿赂又算得了什么呢？还望陛下成全。”
柴峪重新坐回龙椅上，陷入了深深的沉思，大殿内一片寂静，只有柴峪沉重的呼吸声在空气中回荡。
