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老李头在屋子外头，跟兵丁们絮叨：“昨黑咱收摊收得晚了，约莫过了子时，有个穿黑衣服的客来了吃馄饨，要了一碗，可才吃了没几口，就吐了一碗血出来。秀秀过去收拾，被那客扯住了手，还赔了块银子，说是碗钱……肯定就是他！咱平时谁也不敢得罪，跟谁都好好说话，咋就招来这种祸事，秀秀为啥就要被害咧！”
刘芹缓步出门，轻轻扶起老李头，掏出两张银票，柔声道：“李老伯，在下有个不情之请，愿付一千两银子，借令嫒尸首一用，事后定将她风光厚葬，以慰在天之灵。”
老李头闻言，忽然暴起，眼睛瞪得如铜铃，揪住刘芹的衣襟，嘶声吼道：“你嚯说啥呢！你要我女儿的尸首作甚！”
“竟敢袭击官府？反了你了！”穆顺在旁边眼疾手快，一把将老李头推倒在地，喝道：“大人是要追查凶手，为你女儿报仇，你竟这般不识好歹！”
老李头滚在地上，立刻跪起来，磕头如捣蒜，哭道：“额不要银子，不要银子咧！只求青天的大老爷能把那凶手抓住！额要让他死咧！”说着，将银票狠狠扔在地上。
穆顺弯腰捡起银票，撇了一眼，低声道：“大人，这种人不必给他这许多银子，他护不住，反倒会惹来祸端。”
刘芹点了点头，将一张银票重新塞回老李头手中，语气变得柔和：“老伯，银子你收好。你放心，我定会将那贼人碎尸万段，替你女儿报仇！”
随后，他将另一张银票递给穆顺，道：“你带几位兄弟，将秀秀姑娘抬到‘德林堂’去。这一张请兄弟们喝茶，务必要把老李头看护好！”穆顺领命，接过银票揣进怀里，挥手指挥兵士们动手。
老李头瘫坐在地，双眼无神，手中紧紧握着银票，喃喃道：“额得银子作甚咧……秀秀，秀秀……”
穆顺指挥着几个兵丁，小心翼翼地将门板上的少女抬了出来，穆顺亲自抬了一边，跟在刘芹身后。一行人将少女抬到“德林堂”后院，刘芹挥手示意，穆顺领着兵丁们退去。
出了门，兵丁们七嘴八舌地问道：“头儿，这大人是什么来头啊？”
穆顺指了指天，道：“通天的人物！不是我等能问的。走，回衙把其他案子办好，今晚我做东，请各位喝两杯！”
兵丁们欢呼一声，紧跟着穆顺而去，夜风中渐渐散去他们的喧嚣笑声。
却说任无疆得讯而来，见门板上的少女，目光一凝，对刘芹道：“这女娃倒还不错，怎么，刚刚出去杀的？”
刘芹摇头叹道：“是田伯光这狗贼，昨晚糟蹋了她，又害了她。这小姑娘，应是替非非死的。”
任无疆凝视刘芹片刻，似是权衡了一番，随即吩咐道：“小子，把这女娃抱进来，老夫有话与你说。”
刘芹轻轻抱起少女，跟随任无疆走进房间。
房间内，淡淡的药香混合着清凉之气在空气中弥漫。靠墙的一排药柜井然有序，密密麻麻的抽屉上贴着药名标签，字体娟秀，应是紫苏的手笔。药柜旁，摆了两副人体，一副只有骨架，另一副却只有血肉脏器，也不知用什么制成，平添几分神秘。
房间中央立着一张古木医案，医案上铺着洁净的麻布，边缘整齐。案边摆放着柳叶刀、镊子、骨锯等医用器具，在头顶青铜油灯下泛着森冷的光芒。案台一侧是个青铜火炉，微微透出火光，另一侧是个青花瓷的水盆，水面上漂浮着几片薄荷叶。
任无疆示意刘芹将少女放置在医案之上，肃声说道：“刘芹，老夫先前欲撮合你和苏苏，奈何你们各有执念，这件事就此作罢吧。”
他顿了顿，继续说道：“你可曾听说过‘千秋宫’？”
刘芹摇了摇头：“不曾听闻，愿闻其详。”
任无疆眼中闪过一丝深沉，陷入回忆，缓缓道：“千秋宫乃是当今武林最神秘的所在，相传宫中藏有上百年来各大门派的精妙功夫，更有许多失传已久的神功绝学，甚至还有长生不老之术……”
刘芹心中一动，脑海里浮现出一个名字：“灵鹫宫？”
任无疆眼中似乎闪过一丝追忆，继续说道：“世人多有误解，‘千秋宫’之所以在江湖中声名不显，是因为它每三十年才开宫一次，届时方会邀请天下英豪前往。最终，只有一个幸运儿能够得到宫主传授一门绝世神功。”
刘芹问道：“任前辈，您可曾去过千秋宫？”
任无疆摇摇头，苦笑道：“三十年前，老夫原本也有机会踏足千秋宫，只是当时我的‘龙象掌’尚未大成，闭关出关时，正好错过了时机，却是便宜了华山的一个小子……”
刘芹心中一动，惊奇道：“莫非那位华山前辈得到了千秋宫的神功？”
任无疆冷哼一声，道：“不错，正是华山剑宗的风清扬。他三十年前独闯千秋宫，过关斩将，最终得到了宫主传授的一套剑法，名为‘独孤九剑’。相传此剑法乃是一位名叫独孤求败的前辈所创，威力无穷。”
刘芹暗自思忖，这些人取名倒有几分意思，一个叫独孤求败，一个叫东方不败，真不知若“不败”遇上“求败”，又将是怎样一番较量？
他忽地又想到，今年恰是三十年之期，问道：“任前辈，那今年岂不是又到了千秋宫开宫之时？”
任无疆点头，道：“不错，今年中秋，又是千秋宫开宫之日。那千秋宫就在天山之上，老夫这几年之所以留在长安，便是就近等待开宫，不求得什么长生不老，但求听宫主讲讲武学上的大道至理，也能心满意足了。”
任无疆看着刘芹，继续说道：“然而此行凶险无比，每次开宫能回来的屈指可数，所以我这一去，怕也是回不来了。老夫之前想让你和苏苏成亲，也是想在我走后让她有个依靠。”
刘芹心中一动，暗忖任前辈虽为武林异人，心底对紫苏的疼爱却无异于寻常祖父对孙女的关怀。他这才明白，为何任无疆一出现便强行乱点鸳鸯谱。
任无疆摇了摇头，叹道：“苏苏无父无母，我一辈子没有儿女，早就当她亲孙女一样，她心地善良，我怕她将来一个人孤苦伶仃，受人欺负。”说着，走到刘芹面前，目光切切地盯着他，肃声说道：“刘芹，你可愿拜我为师？”
