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马邑城外，官道两旁，排列着数千名士兵。队伍中各色旌旗迎风招展，士兵们盔甲锃亮，手中的戈矛剑戟在阳光下闪着耀眼的光芒。
队列的最前端，一顶巨大的黄色绸缎罗盖之下，站立着一个人。此人身高五尺有余，古铜色皮肤，浓眉大眼，挺鼻厚唇，颌下一缕短须，身穿黄色龙袍。他便是天兴皇帝刘武周。大约一个月前，刘武周在马邑城登基称帝，改年号为“天兴”。
在刘武周的身后，站着一百多人的军乐队。乐手们手持钲鼓铙钹，静静地等候着，时刻准备敲响军乐。刘武周今天铺开这么大的排场，是要欢迎一个人。此人名叫宋金刚，乃隋末乱世一枭雄。
宋金刚是上谷郡人。隋末天下大乱，他在家乡上谷地区发动起义，成为农民起义军领袖，手下拥有一万多人马。宋金刚与另一位起义军领袖魏刀儿联合。可是，魏刀儿被窦建德打败。宋金刚为了救援魏刀儿，与窦建德交战，结果也被打败了，失去了立锥之地。于是，他率领手下四千人马，前来投奔刘武周。
刘武周听说宋金刚骁勇善战，是一位难得的将才，便亲自出城十里，排列出欢迎队伍，迎接前来投靠的宋金刚。
一匹骏马飞驰而来，到了近前，马上斥候翻身下马，跑到刘武周跟前跪下禀道：“启奏皇上，宋将军已到。”刘武周点了点头，一摆手道：“知道了，下去吧。”
斥候起身离开后，刘武周抬头远眺，果然看见官道尽头出现了一队人马，旗幡招展，战马嘶鸣，卷起滚滚烟尘。
那队人马逐渐靠近。队伍的最前头，一匹白色神驹之上，稳稳地坐着一名将军。此人体格健壮，面容刚毅，全身顶盔挂甲，手握一把青龙偃月刀，看上去威风凛凛。
军乐队敲响了军乐，刘武周从罗盖下走了出来，笑哈哈地迎了上去。那名将军翻身下马，将手中大刀交与亲兵，走到刘武周跟前，单膝下跪，双手抱拳：“未将宋金刚，拜见皇上！”
“宋将军不必多礼，快请起来。”刘武周说着乐哈哈地将宋金刚拉了起来，抓着对方的一只手，另一只手在他的手背上轻轻拍着，“朕在此等候将军，已望穿秋水矣。来，随朕坐玉辇进城。”
宋金刚有些踌躇，道：“皇上，未将还是骑马跟随比较好。”可是，刘武周不愿意松手，笑道：“不，还是同乘玉辇吧。朕还有许多心腹之言，要与将军细谈。”宋金刚无奈，只好跟着对方上了停在官道旁的玉辇。玉辇载着两人，朝马邑城方向奔驰而去……
宋金刚在马邑城住了下来。他的人马并入了刘武周的军队，他也成了刘武周麾下的一员大将。刘武周对宋金刚十分器重，不仅封他为“宋王”，还将自己的家产分了一半给他。
这一日，宋金刚去找刘武周。刘武周登基后，将原来的马邑郡太守府改为皇宫。然而，太守府只是一座官署，并不是真正的皇宫，只能处理公务。所以，刘武周还是住在自己原来的府邸里。
刘府占地面积颇大。进了大门后，是一道照壁。绕过照壁后，穿过庭院，才是厅堂。宋金刚进了厅堂，接待他的侍者给他奉上茶水，道：“皇上正在西客厅接待贵客，请宋王稍候。”
侍者退下后，宋金刚枯坐了一会儿，见刘武周还没来，便站起身去欣赏挂在墙壁上的字画。这时候，一阵优雅的古琴声，如游丝般若隐若现地飘了过来。何人在此弹琴？宋金刚正无事可干，也想顺便参观一下刘府，便循着琴声走了过去。
琴声是从后堂传过来的，前后堂之间有回廊相连。宋金刚穿过回廊，来到后堂门口。在这儿，琴声清脆地在他的耳畔震荡。宋金刚是一名粗野的武夫，完全不懂音律，但是，他还是被琴声所吸引了。然后，比琴声更加吸引他的，是那位弹琴的女子。
宋金刚虽然只能看见她端坐的侧影，但能够猜出，她的身材一定十分窈窕。她的服饰精致华贵，一头乌发如瀑布般地垂下，肤如凝脂，那长长的睫毛清晰可见。仅她的侧脸，就已经美得让人窒息了。
优扬的琴声像潺潺流水，从她的纤指下流淌出来。女子陡然开口唱道：“麦秀渐兮雉朝飞，向虚壑兮背槁槐，依绝区兮临回溪……”她的嗓音清亮悠长、宛转悲凉。宋金刚不知道她唱的是啥，但从歌声中能够听出她的哀伤。果然，泪水从她的眼角溢出，凝聚成一颗晶莹剔透的泪珠，慢慢地流淌下来，挂在了她的香腮上……
宋金刚正看得目瞪口呆之时，忽然有人拍了一下他的肩膀：“宋王，你在干啥呢？”他吓了一大跳，扭头一瞧，刘武周就站在自己的面前。他连忙下跪道：“皇上，臣擅闯后堂，请皇上治罪！”
刘武周将他拉了起来，语气温和地：“无妨，无妨。来，朕给你介绍一下。”他将宋金刚拉进了屋子，来到女子面前。那名女子听见门口的动静后，已经停止了弹奏，站起身来擦掉了挂在香腮上的泪珠。
刘武周用手指着女子，笑着对他道：“宋王，这是舍妹刘若兰。”然后又指着宋金刚，“小妹，这位是宋将军。”刘若兰乃大家闺秀，落落大方。她的脸上已没有半分哀伤，巧笑倩兮，裣衽为礼：“若兰久闻宋将军大名，这厢有礼了。”宋金刚连忙抱拳还礼：“未将见过刘小姐。”……
宋金刚和刘武周回到了前堂，两人聊完公事后，刘武周突然道：“宋王，你已经见过舍妹。朕欲将舍妹嫁与你，你意下如何？”宋金刚一听，大感意外，一时不知该如何回答，只好吱唔道：“皇上，臣已经娶了妻子……”
刘武周不介意地一摆手道：“一个粗鄙的村妇，休了便罢。”他见宋金刚还在犹豫，便道，“宋王，朕之所言，你回去仔细考虑一下，再作答复。”
日落时分，宋金刚回到了自己的府邸。这座大宅也是刘武周送给他的。晚上，他躺在床榻上辗转反侧。他不是在思考是否要休妻再娶，而是在回味着白天的那一幕。刘若兰给他的印象太深了，以至于她的倩影在他的脑海中久久无法挥去。
宋金刚出生于草莽，他的妻子也只是一名相貌普通的村妇。在此之前，他与那些深宅大院中的富贵小姐鲜有接触。今日见到刘若兰，她那绝美的容颜，美目顾盼的神态，令他难以忘怀。当刘武周说要将妹妹嫁与他时，他心中窃喜，当时就已决定休妻再娶了。他之所以表现得犹豫不决，无非是想让自己看上去不太像个喜新厌旧的负心汉，也为自己的良心留下一点回旋的余地。
此刻，想到自己就要娶一位美貌的女子为妻，他心中激动，难以入睡。
“你怎么还没睡着？”躺在一旁的妻子问。
宋金刚没有回答，而是侧过身去，背对着妻子。这个村妇万万没有想到，身旁的这个男人，心已经不在她身上，而是飞到了另一个女子的身上……
翌日早晨，宋金刚出门之前，妻子像往日一样帮他穿戴好服饰。宋金刚瞅了她一眼，道：“我晚上不回来了。”
“怎么，你要去打仗？”妻子漫不经心地问。
“不，不是去打仗。”宋金刚道，“从此以后，我就不回这个家了。”
妻子愕然地瞅着他，脸色有些发白：“夫君，你…你这话是啥意思？”宋金刚面色淡然地：“皇上要将他的妹妹刘若兰嫁给我，我已决定娶刘若兰为妻。休书我已写好，就放在书房的案几上。”
妻子一听，如遭棒击，一时惊骇得说不出话来。宋金刚不忍看妻子惊愕和痛苦的面孔，转身欲走。妻子却一把抓住他的衣袖，嗓音颤抖地：“你若执意要娶刘若兰，我也不阻拦。我愿为小，只求不必离开夫君！”
宋金刚缓慢地转过身来，瞧着她道：“你我夫妻十年，我怎忍心如此作践于你？这座大宅留给你，城外的庄园也给你，当可确保你生计无虞。他日，你另择良人再嫁了吧。”宋金刚说罢，狠心地掰开她的手，转身朝大门走去。后身，传来妻子撕心裂肺的哭喊：“夫君――！”宋金刚已经铁了心，脚步只是略有迟缓，还是毅然决然地走出了府门……。
宋金刚搬入了一座新的府邸。这座府邸虽然没有原来的那座大，但也足够气派。几日后，刘武周为他举办了一场隆重盛大的婚礼。马邑城里的文武百官，皇亲贵胄都来参加。宋金刚一身新郎打扮，带领着迎亲的队伍，将刘若兰乘坐的大花轿抬入宋府，然后与她拜堂成亲。
新娘子被送入洞房后，宋金刚一心惦记着刘若兰，也无心在前堂招呼宾客。他勉强喝了几杯水酒后，便迫不及待地来到后面的新房。房中除了刘若兰外，还有一媒婆和一丫环。媒婆一见他，笑嘻嘻地：“宋将军，恭喜啊！”
媒婆是临时找来的，在房中负责教导最后的礼数，以当年青瓠一分为二，青瓠极苦，倒酒之后味道更苦，互换青瓠之后夫妻对饮，名为合卺，寓意同甘共苦。各取头发一缕，剪绕相送，名为结发，寓意至死不渝。至此，成亲之礼才算完成，媒婆和丫环出门，房中只剩下夫妻二人。
宋金刚看见，一旁的案几上有一红漆木盘，木盘里放着两件器物，一件是雕有童男童女的松木如意，一件是刻有双斗星辰的喜秤。用手掀新人盖头不吉利，必须用如意或喜秤挑开，至于用哪一件，则看新人自己的喜好。
宋金刚踌躇片刻，拿起喜秤轻轻地挑开了新娘的红布盖头。刘若兰今日妆扮一新，容颜比那日更胜几分。一头细顺秀发于头顶盘挽之后左右双垂，鹅蛋脸庞白皙无瑕，柳眉斜鬓，美瞳清澈，鼻若悬胆，口如红樱，盖头被挑开之后的含羞垂头更是倍显小女儿的妩媚。
面对佳人，宋金刚只觉口中干渴，一时也说不出什么话来。他干咳一声，小心地坐到床榻旁，奓着胆子抓过她的一只手，刘若兰并没有将手抽回。她的手如柔荑，宋金刚放在掌心中轻轻地摩挲着，微笑地：“若兰，我年岁比你大，又是休妻再娶，你不会觉得委屈吧？”
刘若兰瞥了他一眼，娇羞地：“将军英名盖世，若兰能嫁与将军为妻，已是万分荣幸，怎会觉得委屈呢？”宋金刚听了，松了一口气，道：“那就好。我发誓，今后我一定真心待你！”说罢，伸出胳膊将她揽住，刘若兰也乖巧地将头依偎到他的怀中……
宋金刚抱得美人归，心满意足，自然对刘武周感恩戴德。这日朝议之时，宋金刚向刘武周提出了南下攻取晋阳，以图天下的方略。
“皇上，晋阳乃河东重镇，夺取了晋阳，河东可平。俟后，向西可攻占长安，向东可攻取洛阳。只要攻占了长安和洛阳，天下可定矣！……皇上如决计南下，臣愿为先锋。”
刘武周听罢，龙颜大悦，抚须大笑道：“好，宋王所言正合朕意。朕决定整兵备马，筹措粮草，择日南下……”
