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都是在城中卖木料砖瓦的，大家生意做得虽然不至于是顶尖那几个，但也自有规模，成日里低头不见抬头见，今日如此凑巧全数包船南下，殊途同归，究竟是什么原因，实在不问自知了。
按理京城之围既解，贼人稍退，城中物价飞涨，各行各业外出找货也是情理之事，不至于如此遮掩，可这一回不知为何，众人都是躲躲藏藏模样，一点口风都不肯外露，远远打过招呼，也不怎么互相搭理，很快各自离去。
不独这一回，等到晚间，下一处码头再停时候，又是许多熟人碰面——显而易见，诸人方向十分一致。
那随从见此情景，忍不住问道：“掌柜的，你瞧前头那个，像不像隔壁陈氏布庄的二管事？”
张掌柜的跟着看去，果然正是，便皱着眉毛点了点头。
随从奇道：“怎么一路遇得这许多咱们一行的，中午才七八个，眼下倒是更多了，另还有许多也是京城口音，虽不全认得，也就看着有些眼熟，倒像是咱们一条街上做买卖的。”
那张掌柜的想了想，也不说旁的，叫船家撑船去的陈氏布庄二管事的左近抛锚停了，趁着左右无甚闲人，才冲着对方招招手，唤了一声：“陈二！”
对面陈二管事的听得有人叫，明显愣了一下，转头见是张掌柜的，也是十分意外，应了一声，回道：“张老哥，怎的是你？”
两家铺子隔间开着，做的买卖又不相同，再兼张掌柜的同那陈二管事浑家娘家姐妹有亲，虽说关系不近，东拉西扯的，也能攀上些亲，说起话来倒不如同其他人一般藏着掖着。
两厢打过招呼，张掌柜的便问道：“这么赶急赶忙的，是往哪里去？”
陈二管事的道：“旁人就算了，但既是老哥你来问，我也不好瞒着——前日铺子里头来了桩生意，本来狄贼才走，家里头还想再看几日，谁知忽的来了客，便也不好耽搁……”
张掌柜的问道：“是熟客？”
“人虽然头一次见，但应当是靠得住的——定钱都提前给了。”
张掌柜的闻言一惊，赶忙问道：“是不是先给了四成定钱？”
陈二管事诧异地看了张掌柜的一眼，道：“你怎的知道？”
他话音刚落，就瞪大了眼睛，失声道：“你今日南下，你家……”
然而话未说完，已是自行闭了嘴，转头再去看左近，唯恐被旁人听了去。
两人简单一对，那张掌柜的道：“我那一处是个三十出头管事，面上无须，身材倒是挺高大……”
他详细说了客人相貌。
陈二管事道：“我店里来的是个女客，年纪轻得很……”
眼见相貌、年岁俱是不甚对得上，张掌柜却也不能就此认定两边没有干系。
他不知应当如何反应，再看向那码头处停着的许多舟船时，心中且惊且疑，总生无数猜想——人人如此着急，难道尽皆是得了大客人来订？
果然沿途南下，一路不止一次遇得熟面孔，全是赶赴最近货源地的。
世上从无不透风的墙，等到了地头，张掌柜的要货要得又多又急，联系了几个昔日供货铺子，价格涨了不说，还都不敢一口应承，只说要各处筹买，好容易算着攒得七七八八，他又四处找劳力并船只运送货物。
然则寻了许久，不知怎的，这一回特别难筹人手，价格更是贵了不少，不得已找了熟人打听，那埠头才给他透了个底，道：“这两日城中来了不少京城人，四处采买，不单木瓦砖梁，便是寻常布匹、粮谷、一针一线，见着东西就要，城中样样都涨了价，人手更是不够——你没瞧见码头都空荡荡的？别说人了，连船都不剩几艘！
要不是老哥你开口，我特把压箱底的人、船都调出来了，才凑出一点，但凡换一个来问，连这几丁人船都没有了。”
又道：“况且听得要去京城，因怕还要打仗，更怕遇得狄人，下头是个个都不愿意接，就算是出了大价钱，最多去到里水县，恐怕也不肯再往前走的，你还得在当地另寻人寻船。”
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京中物价涨得厉害，富贵险中求，虽说都担心狄兵反复，但总有要钱不要命的，出来几个人采买也不稀奇。尤其此地比起比起其余货源距离京城最近，又方便走水路，自是会早早被人盯上。
张掌柜的心中早有准备，倒不怎么意外，只觉得旁人抵达的时间早得过分。
他自己已经是头一批出城，又包了小船，按理至少是头一波，不管怎样都不该其余人货都发走了他才到，但因无处可问，心中暗算了一会成本，哪怕中途倒个几次水路陆路，只要能早早回京，赚头仍是极大，十分值得自己这一回奔波，于是也不怎的强硬，讨价还价几句，便应了对方开的价码，又催彼处再去多找船只人手。
本以为事情已然解决，谁知等到次日晚间货物俱都到了，预备装船欲行，那埠头竟是一头大汗过来，一碰面就同他道歉，又道：“实在没得法子，是我这里出了幺蛾子。”
说着又把先前定钱退了回来。
张掌柜的急得不行，连连追问，这才晓得事情原委。
原来那埠头原本帮着预定的船只、人手，今日一早被京城来的一行人出高价抢下，因对方应允只要送至里水县前第三个渡口，届时换船换人，不必再往前行，船老大同那许多帮工人人愿意去接，便把张掌柜的这一处生意推了。
张掌柜的气得不行，骂道：“先前定钱都给了！要想涨价，同我说一声，难道就出不起了？？”
对面埠头支支吾吾，半晌说不出话来。
张掌柜的欲要再骂，不成想听得不远处亦有争执声音，抬头一看，却是隔壁铺子里头几人围在一处，其中一人喝骂道：“什么叫先前找好的船老大病了？人病了，那船总不会病了吧？你另给我寻人开船，前日既然说好了，要是敢撂梁子不干，休怪我找你家麻烦！”
旁边又有人上前劝架，不知说了什么，却是没有止住，仍旧怒骂声不止。
张掌柜的听那声音颇为耳熟，走近看去，果然是汤掌柜，正要上前问话，就听得边上人道：“汤员外，今次实在县里头四处船只都已经调用尽了，而今追究也来不及，要是着急，不如再往前后寻船找人过来，或许还快上几分……”
“你说得倒是轻巧，耽搁了送货，我亏的银钱谁人来补？！十五之前不能送到，我便要亏一成收息！你赔给我么？！”
汤掌柜的口中还在骂骂咧咧，张掌柜的已是片刻不再耽搁，转头便寻了那埠头，匆忙自上下游寻船只人手去了，心里反复去算时日，果然自家也是以十五为期。
难道这许多京城来的人马，俱是一行人下的定？谁人有那样财力，又是什么意图？
