天成元年（926年）四月二十日，李嗣源在西宫称帝，他身穿斩衰之服，即位于李存勖的灵枢之前，以表示自己是合法继承，而非篡夺。
当时，李嗣源年已六十，将朝政托付给枢密使安重诲、宰相任圜。
任圜还兼任三司使，主掌国家财政，他选拔贤俊，杜绝私门，忧国如家，执政一年便使得“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”。
安重诲是李嗣源的佐命功臣，虽尽忠职守，但恃功矜宠，擅作威福，他和任圜政见不合，议政之时经常意气用事，甚至互相呵骂。
天成二年（927年），任圜被罢为太子少保，并请求致仕，退居磁州。
同年十月，李嗣源欲巡幸汴州，当时朝野流言四起，有的称皇帝准备东征淮南，还有的称皇帝是要讨灭藩镇军阀，宣武军领主朱守殷心不自安，趁机在汴州发动叛乱，结果被范延光率军平定。
安重诲趁机诬陷任圜谋反，称其与朱守殷勾结，并矫诏赐死任圜，李嗣源明知任圜冤死，却未加追究。
此后，安重诲更是权倾朝野，连皇子李从荣、李从厚都对他敬事不暇，唯独忌惮河中领主李从珂，他矫造诏书，唆使河中牙将杨彦温寻机驱逐李从珂。
长兴元年（930年），李从珂出城检阅战马，杨彦温趁机关闭城门，不许李从珂入城，逼其返回洛阳。
李嗣源将李从珂召回朝中，同时命药彦稠率军讨平杨彦温，安重诲又唆使宰相论奏，追究李从珂失守之罪，想趁机除掉李从珂。
李嗣源驳回了宰相的奏议，只命李从珂赋闲在家。
后来，禁军将领李行德、张俭弹劾安重诲私募士卒，整械备装，图谋不轨。
李嗣源虽以诬告之罪将李行德、张俭族诛，但也对安重诲起了猜忌之心，命范延光同任枢密使，以分散安重诲的权力。
长兴二年（931年），安重诲被解除枢密使职务，外放为河中领主，随即又以太子太师之职致仕。
后来，李嗣源又怀疑安重诲有异志，任命李从璋为河中领主，让他监督安重诲，并让步军指挥使药彦稠率军前往河中。
李从璋率甲士包围安重诲的府邸，用铁挝击杀安重诲夫妇，李嗣源又下诏为安重诲定罪。
长兴四年（933年），李嗣源欲用“换镇”的方式兼并夏州定难军，结果遭到定难留后李彝超的抵制，他调兵攻打夏州，但却久攻不下，只得妥协，授李彝超为定难领主。
当时，朝廷久不用兵，一朝出兵却又无功而返，军中流言四起，李嗣源便下令赏赐士卒，但却没有正当的理由，士卒从此更加骄纵。
在李嗣源即位时，长子李从璟已被元行钦杀害，他封次子李从荣为秦王，并任命为河南尹、判六军诸卫事。
李从荣当时已是事实上的嫡长子，掌管京师政务，又握有兵权，且能与宰相分庭抗礼，种种迹象皆表明李嗣源有以其为继承人的打算。
但当太仆少卿何泽上书请立李从荣为皇太子时，李嗣源却很不高兴的道：“群臣请立太子，看来我应当回河东养老了。”
最终，李从荣只被拜为天下兵马大元帅，未能成为储君，他极为不安，担心自己不能继承皇位。
时间来到长兴四年（933年）十一月，李嗣源病重，李从荣入宫探视，见李嗣源已不能抬头，出宫时又听到宫中哭声不绝，他误以为李嗣源已经去世，次日便称病不复入朝，在府中与亲信谋议夺位。
二十日，李从荣率牙兵千人列阵于天津桥，准备以武力入居兴圣宫。
枢密使冯赟、朱弘昭与宣徽使孟汉琼禀称李从荣谋反，关闭皇城端门，命李重吉率所部控鹤禁军把守宫门。
侍卫指挥使康义诚本是李从荣事先约定的内应，这时也被阻在宫中，难以接应李从荣。
孟汉琼召来马军都指挥使朱洪实，让他率五百骑兵攻击李从荣。
李从荣逃回府邸，但被皇城使安从益追上，斩杀。
李嗣源悲骇莫名，病情加剧，他追废李从荣为庶人，并从邺都召回宋王李从厚。
是月二十六日，李嗣源驾崩于大内雍和殿，终年六十七岁，李从厚赶至洛阳，为李嗣源发丧，并于柩前即位。
清泰元年（934年）四月，李嗣源被谥为圣德和武钦孝皇帝，庙号明宗，葬于徽陵。
李从厚是李嗣源第三子，幼年时便爱读《春秋》，略通微言大义，他相貌酷似李嗣源，因而深受宠爱。
但李嗣源的次子李从荣，被封为秦王，担任河南尹、判六军诸卫事，他掌管京师政务，且握有兵权，又是事实上的长子，后又被拜为天下兵马大元帅，但始终未被确立为储君，常心有不安。
李从厚是李从荣的同母弟，在朝野颇有人望，因而深受李从荣的猜忌，但他对李从荣极其恭敬、顺从，方使得兄弟之间没有出现大的隔阂。
长兴四年（933年）十一月，李嗣源病重，李从荣率牙兵列阵于天津桥，准备以武力入宫夺位。
枢密使冯赟、朱弘昭与宣徽使孟汉琼入禀李嗣源，指挥禁军平乱，李从荣兵败被杀。
李嗣源病中闻变，病情加剧，决定由李从厚嗣位，便命孟汉琼赶往魏州，召李从厚回京。
是月二十六日，李嗣源驾崩，而李从厚直到三日后，方才赶回洛阳。
同年十二月初一日，李从厚在西宫为李嗣源发丧，并于柩前即皇帝位，他遵照李嗣源遗命，“以日易月”，服丧二十七天。
二十八日，李从厚开始在中兴殿处理政务，并召翰林学士为他讲读《贞观政要》和《太宗实录》，他虽欲励精图治，但却不懂治国之道，处事优柔寡断，且无识人之明。
当时，朱弘昭、冯赟自恃有拥立之功，专擅朝政，将李从厚的亲信都排挤出朝廷，又将禁军指挥使安彦威、张从宾外调为领主，借机掌控了禁军兵权。
李从厚虽然不悦，却无可奈何。
潞王李从珂是唐明宗的养子，自幼随父征战，在李火灭朱金之战中屡立战功，官至凤翔领主。
河东领主石敬瑭是李嗣源的女婿，也是战功卓著，深得军心。
这二人的官位、声望皆在朱弘昭、冯赟之上，因而深受忌惮。
当时，李从珂的长子李重吉担任禁军控鹤都指挥使，女儿李惠明在洛阳出家。
朱弘昭将李重吉外放到亳州任团练使，削去其禁军军职，又将李惠明召入禁中，实际上是作为人质。
李从珂见儿子外调、女儿内召，知道朝廷对自己有猜忌之意，心中疑惧不安。
应顺元年（934年）二月，李从厚听从朱弘昭、冯赟的建议，通过枢密院调令对凤翔、河东、成德、天雄四镇领主进行易地调动，并派使臣监送，其中，李从珂被调离凤翔，改镇河东。
李从厚本想借此削弱四镇实力，但因未按朝廷规制下达制诏，引起各领主的极大不满，李从珂在部将的鼓动下，趁机以“清君侧”的名义，起兵叛乱。
李从厚忙征调西都留守王思同、护国领主安彦威、山南西道领主张虔钊等六镇领主，联军征讨凤翔，同时将李重吉幽禁于宋州。
同年三月，朝廷派遣的诸道军马汇集凤翔城下，大举攻城。
凤翔城低河浅，守备力量薄弱，东西关城接连失守，城中将卒死伤严重，李从珂只得登上城头，自陈战功，哭诉朝廷信任奸佞，无罪诛杀功臣，他恸哭不止，哀感诸军。
当时，张虔钊负责主攻城西南，因急于求功，命亲军持刀刃驱逼士卒攻城，士卒愤怒不已，纷纷倒戈反攻，羽林指挥使杨思权、严卫步军左厢指挥使尹晖趁机率部投降李从珂，王思同、张虔钊等六镇领主大败遁走。
李从珂乘胜东进，攻入西都长安。
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