刘长，沛丰邑人，汉高祖刘邦的少子，汉惠帝刘盈、汉文帝刘恒的异母弟，母赵姬。力能扛鼎，被封淮南王。汉文帝时，骄纵跋扈，常与汉文帝同车出猎，在封地不用汉法，自作法令。与匈奴、闽越首领联络，图谋叛乱，事泄被拘，朝臣议以死罪，汉文帝赦免了他，废王号，谪徙蜀郡严道邛邮，途中绝食而死，谥号厉王。
刘长，汉高祖的小儿子，他的母亲过去是赵王张敖的美人。刘邦讨伐韩信，从东垣县经过赵国，张敖把赵姬献给刘邦，赵姬受到刘邦的宠幸，怀下身孕，从此张敖不敢让她住在宫内，为她另建外宫居住。
赵相贯高等人，在柏人县谋弑刘邦的事情被朝廷发觉，张敖也一并被捕获罪，他的母亲、兄弟和妃嫔悉遭拘捕，囚入河内郡官府，赵姬在囚禁中对狱吏说：“我曾受到陛下宠幸，已有身孕。”狱吏如实禀报，刘邦正因张敖的事气恼，没有理会赵姬申诉。赵姬的弟弟赵兼拜托辟阳侯审食其告知吕后，吕后妒嫉，不肯向刘邦进言求情，审食其便不再尽力相劝。赵姬生下刘长后，心中怨恨而自杀，狱吏抱着刘长送到刘邦面前，刘邦后悔莫及，下令吕后收养他，并在真定县安葬了赵姬。
淮南王英布谋反，刘邦遂立刘长为淮南王，让他掌管昔日英布领属的四郡封地，刘邦亲自率军出征，剿灭了英布，于是刘长即淮南王位。刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后当政时期他有幸免遭政治祸患，但是他心中一直怨恨审食其而不敢发作。
汉文帝即位，刘长自视与汉文帝关系最亲，骄横不逊，一再违法乱纪，汉文帝念及手足亲情，时常宽容赦免他的过失。刘长自封国入朝，态度甚为傲慢，他跟随汉文帝到御苑打猎，和汉文帝同乘一辆车驾，还常常称呼汉文帝为“大哥”。
刘长，有才智和勇力，能奋力举起重鼎，前往审食其府上求见，审食其出来见他，他便取出藏在袖中的铁椎捶击辟阳侯，又命随从魏敬杀死了他。事后刘长驰马奔至宫中，向汉文帝脱去上衣谢罪道：“我母亲本不该因赵国谋反事获罪，那时辟阳侯若肯竭力相救就能得到吕后的帮助，但他不力争，这是第一桩罪；赵王如意母子无罪，吕后蓄意杀害他们，而辟阳侯不尽力劝阻，这是第二桩罪；吕后封吕家亲戚为王，意欲危夺刘氏天下，辟阳侯不挺身抗争，这是第三桩罪。我为天下人杀死危害社稷的贼臣辟阳侯，为母亲报了仇，特来朝中跪伏请罪。”汉文帝哀悯刘长的心愿，出于手足亲情，不予治罪，赦免了他。
薄太后和太子以及列位大臣都惧怕刘长，因此刘长返国后越发骄纵肆志，不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒清道，还称自己发布的命令为“制”，另搞一套文法，一切模仿天子的声威。
刘长让男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商议，策划用四十辆大货车在谷口县谋反起事，并派出使者前往闽越、匈奴各处联络，朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召刘长入京，他来到长安。丞相臣张苍、典客臣冯敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣贺、备盗贼中尉臣福冒等上书启奏：“淮南王刘长废弃先帝文法，不服从天子诏令，起居从事不遵法度，自制天子所乘张黄缎伞盖的车驾，出入模仿天子声威，擅为法令，不实行汉家王法。他擅自委任官吏，让手下的郎中春任国相，网罗收纳各郡县和诸侯国的人以及负罪逃亡者，把他们藏匿起来安置住处，安顿家人，赐给钱财、物资、爵位、俸禄和田宅，有的人爵位竟封至关内侯，享受二千石的优宠，淮南王给予他们不应得到的这一切，是想图谋不轨。
大夫但与有罪失官的开章等七十人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。他们让开章去密报刘长，商议使人联络闽越和匈奴发兵响应。开章赴淮南见到刘长，刘长多次与他晤谈宴饮，还为他成家娶妻，供给二千石的薪俸。开章教人报告大夫但，诸事已与淮南王谈妥。国相春也遣使向但通报。朝中官吏发觉此事后，派长安县县尉奇等前去拘捕开章。刘长藏人不交，和原中尉忌密议，杀死开章灭口。他们置办棺椁、丧衣、包被，葬开章于肥陵邑，而欺骗办案的官员说‘不知道开章在哪里’。
后来，又伪造坟冢，在坟上树立标记，说‘开章尸首埋在这里’。刘长还亲自杀过无罪者一人；命令官吏论罪杀死无辜者六人；藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕未逃亡的犯人为他们顶罪；他任意加人罪名，使受害者无处申冤，被判罪四年劳役以上，如此者十四人；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人。服四年劳役以下者五十八人；还赐爵关内侯以下者九十四人。前些时刘长患重病，陛下为他忧烦，遣使臣赐赠信函、枣脯。刘长不想接受赐赠，便不肯接见使臣。
住在庐江郡内的南海民造反，淮南郡的官兵奉旨征讨。陛下体恤淮南民贫苦，派使臣赐赠刘长布帛五千匹，令转发出征官兵中的辛劳穷苦之人。刘长不想接受，谎称‘军中无劳苦者’。南海人王织上书向皇帝敬献玉璧，忌烧了信，不予上奏。朝中官员请求传唤忌论罪，刘长拒不下令，谎称‘忌有病’。国相春又请求刘长准许自己，刘长大怒，说‘你想背叛我去投靠汉廷’，遂判处春死罪。臣等请求陛下将刘长依法治罪。”汉文帝诏说：“我不忍心依法制裁淮南王，交列侯与二千石官商议吧。”于是，众臣再次上书请求依法制裁刘长，汉文帝批示说：“我不忍心依法惩处淮南王，赦免他的死罪，废掉他的王位吧。”
于是，众臣第三次上书启奏说：“刘长犯有大死之罪，陛下不忍心依法惩治，施恩赦免，废其王位。臣等请求将刘长遣往蜀郡严道县邛崃山邮亭，令其妾媵有生养子女者随行同居，由县署为他们兴建屋舍，供给粮食、柴草、蔬菜、食盐、豆豉、炊具食具和席蓐。臣等冒死罪请求，将此事布告天下。”汉文帝颁旨说：“准请供给刘长每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受过宠幸的妃嫔十人随往蜀郡同住。其他皆准奏。”朝廷尽杀刘长的同谋者，命淮南王启程，一路用辎车囚载，令沿途各县递解人蜀。
当时，袁盎权谏汉文帝说：“陛下一向骄宠淮南王，不为他安排严正的太傅和国相去劝导，才使他落到如此境地。再说淮南王性情刚烈，现在粗暴地摧折他，臣很担忧他会突然在途中身染风寒患病而死。陛下若落得杀弟的恶名如何是好！”汉文帝说：“我只是让他尝尝苦头罢了，就会让他回来的。”
沿途各县送押刘长的人都不敢打开囚车的封门，刘长对仆人说：“谁说你老子我是勇猛的人？我哪里还能勇猛！我因为骄纵听不到自己的过失终于陷入这种困境。人生在世，怎能忍受如此郁闷！”于是，绝食身亡。
囚车行至雍县，县令打开封门，把刘长的死讯上报汉文帝，汉文帝哭得很伤心，对袁盎说：“我不听你的劝告，终至淮南王身死。”袁盎说：“事已无可奈何，望陛下好自宽解。”汉文帝问：“怎么办好呢？”袁盎回答：“只要斩丞相、御史来向天下人谢罪就行了。”于是，皇上命令丞相、御史收捕拷问各县押送淮南王而不予开封进食者，一律弃市问斩，然后按照列侯的礼仪在雍县安葬了淮南王，并安置三十户人家守冢祭祀。
汉文帝怜悯刘长，刘长有儿子四人，年龄都是七、八岁，于是封其子刘安为阜陵侯，其子刘勃为安阳侯，其子刘赐为阳周侯，其子刘良为东城侯。
有百姓作歌歌唱淮南厉王的遭遇说：“一尺麻布，尚可缝；一斗谷子，尚可舂。兄弟二人不能相容。”汉文帝听到后，就叹息说：“尧舜放逐自己的家人，周公杀死管叔、蔡叔，天下人称赞他们贤明。为什么呢？因为他们能不因私情而损害王朝的利益。天下人难道认为我是贪图淮南王的封地吗？”于是，徙封城阳王刘喜去统领淮南王的故国，而谥封已故淮南王为厉王，并按诸侯仪制为他建造了陵园。
汉文帝迁淮南王刘喜复返城阳故地，汉文帝哀怜淮南厉王因废弃王法图谋不轨，而自惹祸患失国早死，便封立他的三个儿子：阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王，他们都重获厉王时封地，三分共享。
