田千秋,西汉人,战国时田齐后裔,其先人于汉初徙居长陵,原为高寝郎,供奉高祖陵寝。为人谨厚持重,昭帝即位,受遗诏辅政,政事亦决于大将军霍光。以老年朝见,得乘小车入宫殿中,因号车丞相,子孙便以车为姓。田千秋主持召开盐铁会议,平定燕王刘旦之乱,逮捕上官桀。田千秋去世,谥号定侯,子田顺袭爵富民侯。
汉武末年,卫太子刘据被江充诬陷败亡之后,田千秋上书武帝替太子鸣冤道:“儿子调动父亲的军队,顶多是挨顿鞭子的小罪罢了,天子的儿子有了过错误杀了人,又算的了什么呢?这是我做了一个梦,梦中有一白头老翁教导我这样说的。”上书的时候,太子案已经过了一段日子,武帝已经很明白当初是太子由于惶恐不能自保才捕杀江充的,在看了他的上书后马上召见了他。
汉武帝见田千秋身长八尺有余,容貌伟岸奕丽,就更高兴了,道:“父子之间的事情,外人是很难发表意见的,却惟独你能向我阐明太子的心迹,这一定是高祖皇帝的神灵让你来教导我,你该做我的辅政大臣。”于是,田千秋被拜为大鸿胪。几个月后,因为刘屈氂因罪被斩,他便成为了丞相,封为富民侯。
田千秋,并没什么奇异超凡的才能,又没有什么战功,而且资历也浅薄,只因为一封上书合了武帝的心意,几月间便封侯拜相。
不久,汉朝使者去匈奴,单于就问:“听说汉新拜了个丞相,他为什么被拜为丞相呢?”使者回答道:“因为他上书言事合了皇帝心意的缘故。”单于道:“哦!原来你们汉选丞相,并非要用什么贤能的人,随便一个男人上书说几句话便可得到相位了。”使者回来后把单于的话上报,武帝认为使者有辱使命,差点便杀了使者,很长时间之后,才赦免他。
不过,田千秋为人朴实敦厚,做了丞相也很安分,处境倒是比他几位前任安全的多了,他见武帝一连数年追查太子谋反事件,株连特别多,大臣们都很恐惧,便与御史中两千石的大夫们一起上请武帝“施恩惠,缓刑罚,玩听音乐,养志和神”,为天下也不要过分忧愁。
武帝认为他说的很对,便下诏说“远近为蛊,朕愧之甚”,并感谢丞相和大夫们认真负责,也不再追究太子案了。
过了一年,武帝病死,田千秋辅佐幼帝接着做丞相,一共做了十二年,老死在任期中。因为他年老,皇帝善待他,朝见的时候,允许他坐小车进宫殿,所以被称做“车丞相”,连名字都被人称做是“车千秋”了。