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“大人，”
一个随从低声说，“属下打听到，这苏州城里有五大家族最为显赫。他们不仅控制了当地的商业，还渗透到了官场。很多官员都是他们的门生故吏。”
另一个随从接着说：“不仅如此，这五大家族还暗中豢养了大量死士。据说光是家丁就有上万人之多。”
徐怀安皱起眉头：“上万人？这简直就是一支私人军队啊。”
“可不是嘛，”
那随从说，“而且属下还听说，这些家族之间虽然明争暗斗，但在对抗朝廷这件事上却出奇地一致。”
徐怀安沉思片刻，突然问道：“你们可曾听说过一个叫‘江南联盟’的组织？”
众人面面相觑，都摇了摇头。
徐怀安压低声音说：“这是我今天无意中听到的。似乎是这些大家族组建的一个秘密联盟，专门用来对抗朝廷的税收。”
“什么？！”
众人大惊，“这……这简直是公然造反啊！”
徐怀安点点头：“不错。所以我们必须查清楚这个‘江南联盟’的底细。只有掌握了确凿的证据，才能一网打尽这些乱臣贼子。”
徐怀安连忙打开门一看，只见院子里乱作一团，几个家丁正手忙脚乱地扑火。
“怎么回事？”
徐怀安厉声问道。
一个家丁慌忙跑来报告：“回大人的话，不知是谁往院子里扔了个火把。幸好被我们发现得早，否则后果不堪设想。”
徐怀安的脸色顿时变得铁青。
他知道，这是有人在警告他，不要再继续调查下去。
“看来我们的行动已经引起了那些人的警觉，”
徐怀安对众人说，“从现在开始，我们要更加小心。记住，不要单独行动，随时保持警惕。”
众人齐声应道：“是！”
徐怀安站在窗前，望着远处的灯火，心中思绪万千。
那些豪强显然已经察觉到了危险，正在加紧行动。
如果不能尽快找到证据，恐怕不仅任务会失败，自己的性命也难保。
“必须加快速度了，”
徐怀安暗自下定决心，“无论如何，也要查清楚这个‘江南联盟’的底细。”
第二天一早，徐怀安就派人去打探那五大家族的情况。
他自己则继续以视察的名义，到处走访。
这一次，他特意去了几个穷困的村庄，想要了解最底层百姓的生活状况。
在一个偏僻的小村里，徐怀安遇到了一个面容枯槁的老农。
老农见徐怀安一行人衣着华贵，还以为是什么大户人家，连忙跪下行礼。
