关洛道上，数声寒鸦，几株枯树。
献帝见李乐等击退李傕，极力安慰褒奖，诏命继续东进。
李傕等整军再来追赶，又大败杨奉、李乐等。杨奉与众臣簇拥献帝退至陕县，结营固守。献帝此时四顾，见身边卫士已经不足百人。
李傕率军围营，喧哗喊叫，催命众官随天子出垒，形势十分危急。
太尉杨彪一面遣使至李傕营中虚与委蛇，一面暗使李乐夜渡黄河，寻得渡船，迎接献帝过河。黄河岸高十余丈，众人背负献帝下船，极历艰辛。
随驾士卒皆争攀援上船，渡船险些倾覆。董承、李乐以剑斩众兵，舟中断指可掬。
献帝终于逃过黄河，同行者仅余皇后、杨彪等数十人。
进至大阳，河内太守张杨派人背负粮米贡奉献帝；至安邑时，河东太守王邑奉献绵帛。
献帝免于饥寒，命改元建安元年，拜张杨为安国将军，胡才为征东将军，封王邑为列侯。
建安元年正月，董承、张杨欲使献帝驾还洛阳，杨奉、李乐等人不从，诸将又互相猜忌。二月，韩暹攻打董承，董承逃奔野王；胡才又欲攻韩暹，献帝使人制止。
直到秋初七月，献帝在杨奉、韩暹等人护送下，方才回至洛阳，路上整整走了一年。
洛阳经过董卓之乱，已成废墟，更无一间完整宫室。献帝居于新修之南宫杨安殿，百官皆无住所，乃披荆斩棘，依附墙壁之间。
当时州郡贡奉不至，洛阳粮荒，郡臣饥乏，各都樵采于山林，君臣处境十分狼狈。
尽管如此，献帝犹以护驾之功封赠诸臣，迁张杨为大司马，杨奉为车骑将军、韩暹为大将军、假司隶校尉，皆假节。又命人传檄山东州郡，宣布天子还都洛阳之事，号召勤王。
檄文传至河北，冀州牧袁绍召集群僚，商议对策。
谋士沮授力劝袁绍迎献帝于邺，以便挟天子以令诸侯，取得政治优势。但谋士郭图与大将淳于琼皆都反对，认为如将皇帝接至身边，行动反受牵制，不如割据冀州，自在为王。
袁绍认为郭图之说有理，竟不听沮授建议，更不迎纳献帝。只一心要消灭宿敌公孙瓒，天并幽州以为己有。
公孙瓒自杀刘虞，独占幽州之后，州内吏民怀念刘虞昔日恩惠，皆都怀怨。
时有幽州从事鲜于辅纠合州兵，欲为故主刘虞报仇，推举阎柔为乌桓司马。
阎柔在幽州及胡人中向有威望恩义，遂招集胡汉之众，得兵数万，进攻公孙瓒所置渔阳太守邹丹。二军大战于潞县城北，阎柔大败邹丹，斩首四千余级。
鲜于辅复又联合乌桓峭王，聚胡族骑兵七千余人，南迎刘虞之子刘和，欲奉之为主。
刘和时奉冀州牧袁绍之命，与大将麴义、鲜于辅、乌桓峭王等合兵十万，共攻公孙瓒。由是合三路人马之力，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余级。
代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡吏民因怀念刘虞，趁此皆叛公孙瓒，起兵攻杀其所置长吏，与鲜于辅、刘和等合兵，声势大壮。
公孙瓒一败再败，只得退守易京。因放眼四周皆是敌人，便在易京周围修筑十道堑围，堑内有土台多座，皆高五六丈，上设望楼。
居中亦建一座土台，高达十丈，摩天接云。公孙瓒自居其上，以铁为门，不许男人入内，除以台上巨嗓妇人叫喊传令，其余公事文疏，皆以绳索系之上下。
公孙瓒自此远绝宾客，无所亲信，又于台内贮粮谷三百万斛，自谓万无一失。
镜头转换，按下河北，复说中原。
吕布战败，东走归于徐州刘备。张飞不喜吕布为人，与关羽皆劝刘备不纳。
刘备正是积累海内人望之时，遂不听二弟之言，厚待吕布，并使其屯驻小沛，与徐州以为犄角之势。张邈一路追随吕布，派弟张超带家属保守雍丘。
兴平二年秋八月，曹操兵围雍丘。十二月，雍丘粮尽矢绝，守兵崩溃，张超横剑自杀。
曹操率军攻入雍丘，杀尽张邈三族，以报前仇。张邈引残部投奔淮南袁术，中途却被部下叛兵所杀。由此兖州平定，曹操领兵向南，攻略淮汜。
建安元年二月，曹操以兖州为基，率军南征，欲与袁术争夺淮南。
当时汝南、颍川黄巾军四起，何义、刘辟、黄邵、何曼等各有兵众数万，分据各县。曹操率兵进击，先在许县击破何义，随即进攻中许，势力发展到豫州一带，军队实力迅速增强。
汉廷闻之，献帝亲派使者前往许县传旨，封拜曹操为建德将军。
是年六月，袁术从淮南起兵进攻刘备，准备夺取徐州，借此与曹操抗衡于淮北。
刘备使司马张飞镇守下邳，亲率军进至盱眙、淮阴一线，迎战袁术。二军相守月余，各有胜负，僵持不下。此时陶谦故将曹豹与张飞发生矛盾，张飞袭杀曹豹，城中混乱。
中郎将许耽招引吕布袭取下邳，张飞兵败逃走，下邳遂被吕布占领。
刘备急忙带兵回救，军至下邳，不战自溃。复收合散兵，与袁术再战于广陵，又大败。遂因军粮断绝，退无所归，于是请降吕布。
吕布既夺徐州，心满意足，便纳刘备之降，并表为豫州刺史，使还军屯于小沛。
袁术遣大将纪灵率步骑三万再攻小沛，刘备向吕布求救。吕布率兵千余驰援，却不欲与袁术结仇，乃将纪灵请至营中，欲与其两家解和。纪灵仗其兵多，坚执不肯。
吕布大怒，引众出帐。命小校树立自己所使大戟于营门之外，持弓说道：君子好成人之美。若我箭中戟上小枝，请你二家罢兵；如若不中，但凭争斗！
说罢引弓发矢，一击而中。纪灵大惊，因畏吕布之勇，引兵退去，刘备之围遂解。
刘备还兵小沛，收合旧部兵马万余，声势复振。吕布恐刘备势大难制，乃接受陈宫之策，亲自率军攻打。其年九月，小沛失陷，刘备逃亡，吕布由此全据徐州。
此时曹操攻下许县，便与众谋士商定迎接献帝南来，定都于此。
于是派遣大将曹洪，前往洛阳迎接献帝。但因董承等人拒险阻挡，曹洪未能如愿。
此时献帝在洛阳度日艰难，大臣杨奉、韩暹、董承等人之间，互相猜忌不和。议郎董昭时见杨奉兵马最强，便假作曹操口气修书，密送杨奉。其书略云：
操与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，冀佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所独建。心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。
杨奉得书喜悦，对部下诸将说道：兖州诸军近在许县，有兵有粮，国家所当依赖仰仗。正宜互通有无，不宜可乎？
遂表奏曹操为镇东将军，袭其父爵费亭侯。
董承回朝，见韩暹、张杨等居功自傲，在朝中胡作非为，欲借外力除之。为不使杨奉独得荐贤之功，又自悔当日以兵抗拒曹洪，遂暗中寄书曹操，召其带兵入朝，以制约韩暹等人。
曹操见书大喜，遂带兵入洛阳朝见献帝，劾奏韩暹、张杨扰乱朝纲之罪。
韩暹见曹操兵强马壮，对己兴师问罪，知道己非其敌，因而逃奔杨奉营中，寻求庇护。
献帝因韩暹自长安到洛阳一路护送之功，诏令赦免其罪。遂命曹操领司隶校尉、录尚书事、假节钺，一举而登九卿高位。
曹操亦以护驾之功，奏封卫将军董承等十三人为列侯，更以通叛罪杀侍中台崇、尚书冯硕等三人，就此斩官立威，初执朝政。本欲奏请迁都于许，但恐遭人非议，为此犹豫不决。
正在此时，门人入报：议郎董昭来拜。
曹操知道自己此番得以入朝执政，全靠此人在背后运作，于是亲迎入府，引其同席而坐，虚心问道：今某入朝，百废待兴。则应当采取何计，以兴汉室？先生必有以教我。
字幕：董昭，字公仁，济阴定陶人。初举孝廉入仕，首任袁绍帐下参军，多有战功。因见袁绍喜听谗言，不纳忠语，于是投奔张杨。张杨率军迎汉献帝还都，董昭随行，拜为议郎。
董昭见问答道：将军兴义兵以诛暴乱，入朝天子，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安。今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。
曹操喜道：先生此言，正合我意。杨奉近在大梁，兵精将勇，得无阻止我迁都之策乎？
董昭说道：杨奉部下虽众，但少党援，将独委质。授公以镇东将军、费亭侯之事，皆是杨奉所定，足以见信。公宜就便遣使厚遗答谢，并说京都无粮，欲奉车驾暂幸鲁阳；而鲁阳近许，转运稍易，可无悬乏之忧。杨奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计。以明公之才，十倍于杨奉等辈，其何能为累！
曹操心花怒放，以手轻击董昭之背赞道：公言极善！
即遣使赍持厚礼，并携密书，前往大梁城来见杨奉，盛赞其护驾之德，并举荐之恩。最后方才谈及京都无粮，欲奉车驾暂幸鲁阳之事。
杨奉果然满口应允迁都鲁阳就粮，且以部下兵马沿途护送。待见车驾路过鲁阳不停，竟将献帝一直徙奉许县，这才知道上当，骂道：这个奸贼，怎地反将天子劫入他老巢去了？
由是大为失望，乃与韩暹等引兵来追，并纵部下抄掠定陵。
曹操不理追兵，密派夏侯惇引精骑往攻杨奉梁城大营，一战而胜，降诛即定。杨奉、韩暹失地丧众，至此进退失据，只得引其余部东至寿春，投降袁术。
献帝至此迁许，终于不以饥寒为忧，于是心中大定，遂诏命便以许县为都，改称许都。
历史真相：董昭只此迁都一策，便为曹氏代汉立下首功，也便奠定其在曹操麾下首席功臣之基。魏营谋士极众，荀攸、贾诩、程昱、郭嘉等都广为人知，而唯独董昭名声不显，是因小说家言扬此抑彼之故。若论功劳，荀、贾、程、郭之流，皆都逊于董昭定策大勋一筹。其生平所展现谋略，亦被陈寿推崇，认为可与郭嘉、程昱等人比肩。毛玠、荀彧都曾建议曹操“挟天子以令诸侯”，而实际操作，却成就于董昭。
建安元年九月，献帝以曹操护驾之功，诏拜大将军、封武平侯，命令进讨杨奉、韩暹。
曹操闻说二人已投袁术，遂进兵攻占梁县，安排曹洪领兵把守，自引军班师还于许都。
袁绍得知，遣使至许都与曹操交涉，要求使献帝改都于鄄城，因此地位于冀州与许都之间，而离冀州较近，以便控制朝政。
曹操不傻，自然一口拒绝。献帝忌惮袁绍势力，诏拜其为司空。
袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受。曹操一时不敢得罪袁绍，于是甘将大将军名号相让，自任司空、行车骑将军。袁绍自是大为高兴，遂领大将军之职。
由是曹操便将献帝控制在手，以亲信充任皇宫宿卫，专断朝政。又以亲信荀彧为侍中、守尚书令，此后每次自己出征，便由荀彧总理朝政。
镜头转换，按下朝堂，复说江湖。
建安元年九月，曹操揽政之际，刘备被吕布攻破小沛，抛弃妻子而逃，十年努力皆都成空，只能一切从头再来。
十月，刘备投奔许都，求见曹操。曹操素重刘备，待之甚厚，表奏为豫州牧，又供其军粮，增其将士，使刘备收合散兵，东击吕布，以报前仇。
与此同时，孙策从丹杨起兵，东渡浙江，进攻会稽郡。
会稽太守王朗派兵扼守浙江滨城固陵，孙策数攻不克。叔父孙静进言道：何不从固陵以南查渎奇袭？必可收出其不意、攻其无备之效也。
孙策采纳，命军士多点火把以为疑兵，然后分军经查渎袭击高迁屯。
王朗大惊，派故丹阳太守周昕率兵迎战，周昕仓惶应战，被孙策杀死。王朗军由此大败，从事虞翻保护王朗从海路逃至东冶。孙策追击不舍，王朗投降。
于是孙策自为会稽大守，又攻破江东严白虎，遂占有会稽全郡。
是年曹操为解决军粮问题，命在许下屯田。后令各郡皆置田官，召募百姓屯田；更在中央及各郡县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官，以主管民屯，收获后与政府分成。
期年之后，收粮数十万斛，民屯大获成效。
曹操见此，复命开展军屯，由大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。当时粮食奇缺、饥荒不断，屯田不但解决军粮问题，也使北方久经破坏经济得到恢复。
便在此际，首席大谋士戏志才去世。曹操如失左右手，茫然不知所措，伤心之余写信给荀彧，命其推荐一位可接替戏志才者。
荀彧见书，就推荐好友郭嘉，盛赞其才，但稍薄其品行。曹操大喜道：当今天下大乱，某只惟才是举，何论人品德行哉！
及闻郭嘉来到，亲自接入营帐，与其并望而坐，共论天下大事。
郭嘉比曹操小十五岁，但对曹操志向爱好却了如指掌，指画而谈，如掌上观纹，并建议道：当前之计，可趁袁绍攻击公孙瓒无暇南顾，先灭吕布。如此不仅夺取徐州，扩大实力，又可避免以后对袁绍决战之时，吕布从东面侧翼之威胁也。
曹操听罢，因感叹道：使孤成大事者，必此人也。
当即封官，命为军师祭酒。
郭嘉离开营帐，也大喜过望道：此真吾主也。
字幕：建安元年夏，张济因兵缺粮，自关中入荆州界北，攻打穰城，为流矢所中而死。
消息传入襄阳，荆州官属皆向牧守刘表道贺。
刘表却道：张济以势穷而来，因作为主人者无有迎客之礼，方才至于交锋，令凉州英雄命丧我乡。此非牧守之意，我今只受吊祭，不受贺也。
乃使人北出穰城，尽纳张济部众入境，并使张济族子建忠将军张绣统领，屯于宛城。张绣及其凉州部众闻之大喜，因此皆都归心刘表。
张绣此时正当青壮，武艺绝伦，枪法天下无二，号为北地枪王。自此便代领叔父部众，镇守宛城，以为荆州北藩。
镜头闪回，张济既死，复说贾诩。
当初汉献帝既出长安东归之时，宣威将军贾诩上还印绶辞官，前往华阴投靠段煨。
段煨及其军中将士无不敬畏贾诩，闻说来此，皆都踊跃；及至到达，更礼奉甚恭。
贾诩安顿家属于华阴已毕，便即谋划离此而去，南归张绣。
部从大都不解，因而问道：段煨相待使君甚厚，因何反要去投晚辈张绣？
贾诩说道：你等不知，段煨生性多疑，有忌惮我贾诩之意。其礼待虽厚，便不可恃久，久则必将为其所图。我若离去，其心中必喜，又期望吾为其结大援于外，必厚待我妻子。张绣新领其叔部军，苦无谋主，亦必愿得诩前去，且以长辈之礼待我。此去一举两得，则身家俱全。
由是留书辞别段煨，径往宛城。张绣果执子孙之礼迎之，段煨果亦善视其家。
贾诩见张绣对自己百依百顺，便劝其依附刘表，以为靠山。张绣从之，并请贾诩为使，往襄阳去见刘表，以通和好纳诚之意。
未料贾诩襄阳一行，回至宛城便对张绣说道：刘景升若处太平之世，实乃三公之才。但处此乱世，多疑无决，无能为也！
刘表爱民养士，从容自保，果然境内无事，关西及兖、豫学士归之者千数。又建立学校，讲明经术，命故雅乐郎河南杜夔制作雅乐，将荆襄九郡经营如世外桃源，乱世乐土。
时有平原祢衡，字正平，少有才辨，尚气刚傲，孔融荐之于曹操。
