两军江上相遇，列开战阵。
江东水军中为首一员大将持枪立在船头，令人高声叫阵。
曹操惊问左右：来将何人，如此气势夺人？
旁有荆州降将识得，答道：此乃新降孙权荆州水军将领甘宁，字兴霸，人称锦帆贼者。
曹操：既是荆州降将，你荆州水军，谁敢去战他？
水军都督蔡瑁欲显本事，应声答道：可令我弟蔡熏，上前擒拿此贼。
曹操点头应允，便拨二十只战船，令蔡熏出战。蔡熏踊跃出阵，命令军士荡橹上前。两船将近，甘宁早拈弓搭箭，望蔡熏射来，应弦而倒。
甘宁射倒蔡熏，驱船大进。周瑜令旗挥处，右有蒋钦、左有韩当，直冲入曹军队中。
曹军大半不习水战，在战船上立脚不住，一时中箭着炮者不计其数，任甘宁等三路战船纵横水面。周瑜虽一时得利，只恐寡不敌众，见好就收，下令鸣金，收住船只。
蔡瑁、张允等约束船只，引军败回。
曹操登上旱寨，唤蔡瑁、张允入帐责之，乘机撤其水军统领之职，贬其二人只管训练水军，令毛玠、于禁代领水军都督。又将文聘也编于后队，不复令为水军先锋，由此荆州降将皆被贬黜，罢了兵权。
张、蔡二人满怀羞愧，自去训练水军；文聘却是暗暗不服，虽领后队军马，亦要寻机建功杀敌，非让曹丞相知道自己本事不可。
于禁领了水军都督重职，倒也毫无惧悚，遂按陆军治法，一丝不苟，精心备战。
遂传令三军，将战船沿江列阵，分为二十四座水门，大船居外以为城郭，小船居内以通往来。至晚点上灯火，照得天水一色，上下通红。江岸旱寨绵延三百余里，烟火不绝。
曹营换了水军都督旗号，早有人报至东吴大营。
周瑜初战得胜，正在犒赏三军，闻说曹军换了都督，当夜登高观望，只见西边火光接天，皆是北军营中灯火。欲就近探看曹营虚实，因江面上一望无垠，无处隐蔽，沉思无计。
次日升帐，见外面天昏如夜，漫江大雾升起，对面十丈以外不能见物。
周瑜大喜，散帐罢会，急命收拾楼船一只，带着鼓乐，随行健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船，迤逦前进，往曹操水寨行来。
众将不知何往，直至前哨报说前面已是曹操水寨，这才一齐惊慌，急请都督回船。
周瑜不听，却命沿着曹寨外围缓缓行驶，一面默记水程远近。目力所极，透过大雾看那水寨轮廓，不由暗自赞叹：此必荆州水军都督蔡瑁所布之阵，颇得水战之妙。堪笑曹操却不信任荆州诸将，命毛玠、于禁做了水军都督，实我江东之万幸也。
沿寨缓行，看了半晌，曹军并未发觉。直至巳时，江面上那雾下得愈发大了，对面曹营已是影影绰绰，看不清楚。
船上诸将心慌，恐曹军出营来袭，又请都督速速回军本寨，不可久处险地。周瑜哈哈大笑，却命将楼船下了矴石，就此扎住，然后下令鼓乐齐奏，备酒欢饮。
曹军在营中闻得江面上鼓乐齐鸣，不明所以，急派哨船出寨，至近方才发现江东楼船停在自家营寨门口，远不过一箭之地。
巡哨军卒大惊，急回船归营，飞报曹操：禀丞相，大事不妙！现有江东水军偷看我寨，就在营门切近，鼓乐齐奏，旗上书着大都督周瑜名号。
曹操即率众将出舱，见大雾垂江，冷笑道：此是周郎诱敌之计，不可出战。命军中弓弩手齐聚营门，乱箭射之，休使其近我营栅放火。再令岸上旱寨，亦调长矢助射。
传令官奉命下了小船，一声令下，水寨抢先预备，旱寨弓弩手亦到，约一万余人，尽向江中鼓乐响处放箭，矢如雨发。
周瑜听得弓响大作，即命众人将身隐于楼船弦墙之后，鼓乐不停，欢饮不歇。
那楼船女墙高有丈余，曹军箭矢射在墙上，钉于船板，却是伤人不得。片刻之间，楼船左侧钉满箭矢，船只倾斜，舱内茶碗酒盏尽皆滑落，叮当乱响。
周瑜即教起了矴石，把船调为头东尾西，逼近水寨受箭，命止鼓乐，换作擂鼓呐喊。
待至日高雾薄之时，楼船右侧亦钉满狼牙，船只复平，只是吃水深了半尺。
周瑜见曹操水寨中旗号磨动，放声大笑，急教收起两边一齐轮转橹棹，望江面上如飞而去。比及曹操寨中战船出来追时，楼船已离十数里远，追之不及。
周瑜见后面曹营军舰追来，遂令船上所有将士齐声高喊：周都督多谢曹丞相赠箭！
曹操闻之，懊悔不已，不敢深追，即令回军。
周瑜回到水寨，笑谓诸将：今日天降大雾，某料曹操多疑，必不敢出营交战，故以鼓乐激他。此番探营，不费我江东半文饷银，却得三五万箭矢。用来回射曹军，却不甚便！
江东诸将一齐拜服：都督真乃神人也。曹营中谁是敌手？
周瑜手挥鹅毛大扇，笑声满江。
曹操回营，计算所费箭矢，约有五七万支，一大半射中楼船，一小半落于江心。水军都督毛玠、于禁入帐请罪，曹操嘿然：是我命以箭射之，不许出击，与你二人无干。
生了半天闷气，忽又失笑：周郎竟敢独乘楼船来窥我大营，且还带了鼓乐助兴，真乃是个风流奇才，天下无双。我闻其少年时曾在袁术治下为官，可惜归于江东，为孺子孙权效力。若能为我所用，替朝廷执掌水军，则孤平定天下诸侯，易如反掌矣。
帐中诸将闻此评论，皆感惭愧不已。
曹操感慨半晌，即问众将：你等诸公，可有人知这周郎来历根源？
言犹未毕，帐下一人出班道：禀丞相，某自幼与周郎同窗交契，颇知其底细根本。
曹操向下视之，见是九江人蒋干，字子翼，现为帐下幕宾。于是笑道：子翼与周公瑾既然同窗相厚，即请说说此公本事。也使我帐下诸将，做到知己知彼。
蒋干：丞相容禀。周公瑾与某同为庐江舒县人，洛阳令周异之子，从祖周景官至太尉。性度恢廓，随孙策平定江东，厥功甚伟。孙策攻破皖城，得乔公两女，自娶大乔，使周瑜娶小乔。后孙策遇刺，孙权以周瑜为中护军，着实倚重。
曹操听了，忽然问道：孤若差你去江东水军大营，劝说周郎来降，你可敢去？
蒋干：臣自入丞相幕帐，未有尺寸之功，实在惭愧不安。即丞相有命，即赴汤蹈火，安敢不从？愿借一叶扁舟，明日即可起行。但若不成功，丞相休怪。
曹操：卿于两军对垒之际，敢只身入于敌营，便是大功；那周郎降与不降，却与卿无干，说甚怪罪。未知卿去江东，要将何物去说周郎？
蒋干：周郎志向高雅，俗物不能动其心也。只消一童随往，二仆驾舟，其余不用。
曹操甚喜，置酒与蒋干送行。蒋干领命起程，布衣葛巾，率一童二仆，驾一叶扁舟，扬帆破浪，直至对岸江东大营。
不一时到了，有江东水寨巡逻小船将蒋干拦住，盘问来意。
蒋干：请报进周大都督，就说故人蒋干来访。
遂即递上名帖。巡官即命军卒看住，自进中军大帐，禀报都督。周瑜闻是子翼来访，哈哈大笑，遂率左右将佐亲自出迎，营门外鼓乐喧天，如迎贵客。
蒋干见周瑜亲自来接，自觉面上有光，趋前揖手为礼：公瑾兄久违，丰采如昔。与兄一别经年，今日相见，果真人生一大幸事！
周瑜朗声大笑，上前执手相邀：子翼远涉江湖，为曹氏作说客，用心良苦。
蒋干：吾与足下乃州里同乡，又有同窗之谊，中间隔别经年，天各一方。遥闻芳烈而近在咫尺，故乘便前来叙阔，并观雅规。而云说客，无乃逆诈乎？
周瑜说道：吾虽不及夔、旷之聪，闻弦赏音，足知雅曲。
蒋干哈哈大笑，以退为进，装作不悦：即足下待故人如此，便请告退。
说着唤了小童，转身便向江边而行。周瑜笑挽其臂：弟不如兄之宽宏雅量，光风霁月之怀，但恐兄为曹氏作说客耳。兄既无此心，便当联榻夜语，不醉不休！
挽手一同入帐，命置盛宴相待。
江东诸将闻都督同窗来访，偏将及参军以上轮番相请，连饮三日，皆不涉及军国之事，蒋干始终不得开口之便。
三天过后，周瑜又请蒋干参观军营诸寨，归来后帐设宴，只兄弟二人对饮。
酒至半酣，周瑜这才敞开肺腑，对蒋干道：兄即不言，弟亦知真正来意。我不当众点明者，恐帐下人多口杂，于兄不利，且多说无益也。
蒋干：说也无益，却是为何？
周瑜：兄乃天下才辩之士，岂不闻良禽择木而牺，良臣择主而事？我不负孙权，如兄不负曹操，又何必多问？
蒋干：君待臣以礼，臣事君以忠。贤弟与孙策总角之交，即是君臣又是弟兄，不肯相负是也。今伯符已亡，孙权与贤弟并无恩义，又何谈事之以忠？
周瑜：你不知孙权为人性度弘朗，仁而多断，崇尚侠义。伯符将军平定江东之时，便常随左右参与军务决策；御下之才，令伯符自叹不如。十八岁时，随兄征伐庐江太守刘勋及江夏太守黄祖，皆获大胜，并收庐江、豫章二郡。如此大才，绝不可以纨绔子弟视之。
蒋干：以上战功，皆孙伯符所建，与孙权何干！伯符死后，庐江太守李术反叛，庐陵太守孙辅通曹，孙暠谋逆，豫章、会稽山越土民作乱，江东四面楚歌，近乎分崩离析。若非贤弟力挽狂澜，此时孙权已亡身灭族矣。
周瑜：是何言也！仲谋初掌江东，灭李术，平山越，谈笑间便即消除内忧外患。又设馆广招贤才，诸葛瑾、鲁肃、严畯、步骘、陆逊、徐盛、顾雍、顾邵等均至麾下，江东大族及旅寄之士无不拥戴。曹操早日来时，得江东必也，此时来攻，无能为矣。
蒋干未及回话，周瑜又道：大丈夫处世，遇知己之主，外讬君臣之义，内结骨肉之恩，言行计从，祸福共之。假使苏张更生，郦叟复出，岂能移我之志乎？
蒋干听了，脸上只是陪笑，终无一言回之。
次日一早，周瑜即以重礼相赠蒋干，说道：大战在即，虽是不舍，弟亦不能留兄长谈叙旧了。请归见曹公，来日疆场相会，不必手下留情。
蒋干不受其礼，拱手而别，回报曹操，称赞周瑜气度宽宏，情致高雅，非言辞所能间之。曹操赞叹不已，遂放弃招降周瑜之念。
镜头转换，转眼秋去冬来，塞外朔风已起，江南草木未凋。
建安十三年十二月，孙、刘两军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江曹军相遇。
曹军营中当时遭瘟疫流行，士气明显不足。因与江东水军遭遇，接了一仗，前锋便被周瑜水军打败，死伤数千，中箭落水者无数。
曹操见不是头，急命将水军引次江北，与陆军会合一处，形成连营，使战船靠到北岸乌林一侧。一边令毛玠、于禁加紧操练水军，等待来年春暖花开，再寻决战良机。
周瑜虽然又胜一阵，但见寡不胜众，实力相差太过悬殊，于是不敢紧逼邀战，遂令将战船停靠南岸赤壁一侧，隔江与曹军对峙。
曹操南下时间既久，见军士大半因水土不服染疾，且与周瑜数次水战都吃了大亏，虽未伤及元气，但见士气大为受诅，军无斗志，不由心中甚为不乐。
忽一日，曹操立在岸边，看于禁指挥军士在两船之间搭起跳板，往来传送军资。因跳板厚而且宽，非但军士，便是马匹也来回穿梭如履平地。
曹操灵机一动，当即升帐，聚集水军大小头领，说道：大江之中潮生潮落，风浪不息；因我北兵不惯乘舟，受此颠播之苦，多生疾病。若以大船小船各皆配搭，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣。乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？
众将听了，一齐称善。曹操即时传令，画出木板及铁钉尺寸图样，唤军中铁匠连夜打造连环大钉，锁住船只。诸军俱各喜悦，数日后战船锁定，果然不惧风浪，行走坐卧自如。
江东探报得知江北锁了战船，急报都督。周瑜又惧又忧，夜坐帐中苦思对策。
忽报老将黄盖求见，已到帐外。
周瑜急起身迎入让座，问道：老将军深夜至此，是有密事相报，或有良谋见教？
黄盖请屏退侍者，低声道：前番虽然我军小胜，但彼众我寡，不宜久持。现闻曹操已将大船以铁钉锁在一起，此天助我江东也。何不用火攻之？
