宫变仇杀，血雨腥风。
寿光三年，苻坚与苻黄眉、邓羌等人擒杀姚襄，逼令姚襄弟姚苌率其部众归降。
然而苻生赏罚失当，苻黄眉因立大功后未受褒赏反受侮辱，因而被逼谋反。
姚襄旧将薛赞、权翼羡慕苻坚才能，私劝苻坚取皇帝大位以代，梁平老等人亦劝苻坚谋反。苻坚、苻法兄弟遂引兵入宫，废杀苻生。
于是苻坚被宗室及群臣拥立，即位于太极殿，并去帝号，降称大秦天王。旋即诛除苻生幸臣董荣、赵韶等二十余人，改年号永兴，实行大赦。
因下诏曰：追尊先父苻雄为文桓皇帝，母苟氏为皇太后，妃苟氏皇后，苻宏为皇太子，从兄苻法为都督中外诸军事、丞相、录尚书事、东海公，诸王均降爵为公。又封苻侯、苻柳、苻融等人为公，领太尉、尚书令；李威、梁平老为左右仆射，以权翼、薛赞等共掌机密。
同年九月，为鱼遵等被杀官员平反昭雪，恢复名誉，按礼仪改葬，子孙存者随才擢用。
秦太后苟氏见苻法门前车马辐凑，恐不利于孙坚，于是与李威谋议，下令赐死。
苻坚闻说苻法死，急趋长安东堂，抚兄尸恸哭呕血。
左右劝道：死者不能复生，殿下休如此哀恸，免伤贵体。
苻坚拭泪言道：我兄贤明有德，何故必欲杀之耶！
因知是太后所为，无可奈何，于是谥其兄曰献哀公，封其子苻阳为东海王，苻敷为清河公。此后苻阳谋反，在此张本。
苻坚即位之时，国中一派混乱。关中本是各族杂居之地，民族仇杀此起彼伏。前秦乃于战乱中建国，本来法制不全，苻生在位时又大施残暴，致使豪强横行，百姓苦不堪言。
苻坚痛感时弊，因而决心整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，与民休息。于是谫斩佞臣，重用汉族士人，恢复已绝宗祀，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独。
另褒颂孝友忠义，下令各地举孝悌、廉直、文学、政事四德，用人不偏宗室，于是国内官员皆称其职。而开垦耕地，令仓库充实，人民温饱，盗贼渐稀。
苻坚即位次年，讨灭并州张平之乱，下令偃甲息兵，军事不兴。
又因秋旱减食停乐，将金玉锦绣给散军士，并命后宫省俭服饰。更开发山泽，资源不限于官府，平民也可共用。
苻坚因有四海之志，遍观朝中无有治世大才，于是问贤于尚书吕婆楼，令其推举。
字幕：吕婆楼，略阳氐族人。先祖吕文和，汉文帝初年从沛郡迁到略阳，世为大族。
吕婆楼见问，于是答道：殿下既不问，臣亦欲举荐一人于主公。
苻坚：却是何人？
吕婆楼：某里舍之中，有位贤士，乃青州北海人，姓王名猛，字景略，因避难至此，曾学于鬼谷仙师门下，有王佐之才，胸中谋略不世出也。当初晋征西将军桓温北伐至关中时，王猛衣褐求见，因见其无四海之志，故屡请不出，现隐居华阴。
苻坚：既是如此，贤卿便与我唤来，我必重用。
吕婆楼：殿下不闻刘玄德三顾茅庐之事乎？主公欲成霸业，宜礼请而咨之。
苻坚闻而大喜，于是重备聘礼，请吕婆楼前往请之。吕婆楼欣然领命，即携重礼带从人来至华阴，到草庐前扣打门环。
童子出来问道：阁下是谁，来此何干？
吕婆楼递上名刺，说道：请入报先生，就说故友来访。
童儿入去不久，王猛出迎入内，在草堂中叙礼，分宾主落坐，便问：尚书大人何来？
吕婆楼命从人献上礼物，说道：今大秦天王苻坚久闻先生大名，因事冗无缘拜会。特命某敬备薄礼，前来相聘，咨以国家大事，尚望不吝玉趾，光降至府赐教。
王猛虽然身在山中，早知天下之事，知道风云际会，时机已到，于是自谦道：某山野村夫，无甚奇能，何劳贵人亲降草庐？既蒙下问，召某趋至，甚令惶恐，敢不从命！
于是置酒相待，留宿一宵；次日收拾琴书，带领童子便随吕婆楼下山，来至京师。
吕婆楼引王猛入宫拜见，苻坚以礼相待。二人了了数语，便是欢若平生，相见恨晚。
于是复邀入后堂讲礼，未及献茶，苻坚已下跪于地，再拜言道：某乃秦室鄙胄，单于愚后，久闻先生大名，如雷贯耳。今天下扰乱，四海荒弊，天下无主。某虽浅陋，欲为大业，效文武二圣，拯民于水火。奈能力不济，身边无人，尚望先生不弃，必曲赐见教。则某与先生今日相遇，当如蜀汉昭烈帝得拜孔明先师于隆中也！
王猛急请秦王起坐，说道：吕尚书乃世之高士，某乃一华山村夫，蒙其谬荐，安敢妄谈天下之事？大王今舍美玉而就顽石，不亦谬耶？
苻坚答道：夫古之圣贤，学会文武之业，当立身行道，扬名后世，以显父母，此谓孝矣。若救民于水火，致君子尧舜之化，此谓忠也！自赵末以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数，无日不战，杀戮众生。世人望天下太平若渴，某亦盼先生久矣。某虽愚卤，颇怀统一六合之志，若蒙教诲，亦实乃万幸，幸先生勿辞！
王猛不由感动，亦开诚布公道：桓温比于姚襄，名齐而众寡不敌。然桓温终能攻克姚襄，以弱为强者，非惟天时地利，更兼人谋也。今桓温乘大胜之威，拥数十万众，暂时不可与其争锋。晋天子连据江东之地，已历数世，国险民富，此可以为援，亦不可图。惟今关东邺城，沃野千里，此乃用武之地。燕主慕容儁先立长子有才，而天幸死之，今立次子为嗣，并无大能。某闻邺城人皆云，太子慕容暐好丝竹之乐，却无德略之声。慕容儁若死，彼必不能守其疆土，而其部下智能之士必思明主。大王信义著于四海，若能揽招天下英雄，跨有关中，保其险阻，外结晋室，内修政理，待天下有变，夺其邺城，派上将引众以向平城，大王自领长安之众以出建襄，则北方之域尽为大王所有。诚如是，则霸业可成，大秦可兴矣。
苻坚听毕，离坐而起，执王猛之手言道：先生之言，皆金石之论，使某如拨云雾而睹青天，顿开茅塞也。孤之遇卿，实乃天赐之耳。
于是苻坚即拜王猛为中书侍郎，食则同几，卧则同榻，终日议论天下之事。
其时王猛年三十二岁，自此正式出仕。
因当时京师西北门户始平县豪强横行，苻坚派王猛为始平县令。
王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始即杀作恶多端奸吏，当众打死。奸吏朋党联名上告秦王，并勾结执法官将王猛逮捕，押送至长安下狱。
苻坚闻听大惊，亲到狱中看望，并责王猛：理政须以仁德为首，公焉可上任便就杀人？
王猛答道：安治以礼，乱世以法。某为陛下铲除奸暴不法之徒，今方杀一奸，尚有千万奸吏扰乱治安。若陛下谓我不能除奸治安，则臣甘愿受罚；若说臣太过残酷，则实不敢受。
苻坚听罢大喜，向左右说道：王景略乃管仲、子产侪辈也！
于是赦免王猛，愈加信任。
苻坚私行至尚书省，率问诸政之事，丞相程卓无以为对。又见其文案堆积如山，于是诏免程卓左丞相事，以王猛代之。
王猛以一介寒士，接连得到苻坚重用提拔，且自县令一步登天而为当朝左相，不由朝野皆惊。朝中元老显贵皆不服气，氐族勋戚及宗室诸王更是妒火中烧。
氐族豪帅姑臧侯樊世，当初便随苻健入定关中，居功自傲，对王猛最为不忿。
一日下朝出殿，拦住王猛去路，当众辱道：我等与先帝共兴大业之时，譬如辛苦耕耘；你区区一介寒士，山中樵夫，并无汗马之劳，凭甚么坐享其成，食我庄稼？
王猛冷笑道：某方当以使君为宰夫，何止耕稼而已？
樊世勃然大怒道：卑贱华阴樵夫！某若不把你首级割下，悬挂于长安城门上，终不与你同处于世！
口中虽如此说，但终不敢在宫阙之下动粗，言罢愤愤而去。
王猛即不还府，回返殿上，将樊世之语向秦王说之。
苻坚大怒道：若放任樊世之流跋扈不杀，朝纲则无法整肃，群僚皆不依律而行。
安慰王猛使出。次日樊世进宫，又借故议政与王猛当场争吵，不可开交，趁势破口大骂，并举手中笏板欲击王猛，被左右拉住。
苻坚昨日虽闻王猛说姑臧侯无礼，究未亲见，今见樊世果然如此狂妄，当即勃然大怒，下令将其拉出斩首。
朝臣见秦王竟然下令要杀姑臧侯，急忙齐上前来求情，秦王一概不准。
群臣瞩目王猛，盼其开口，就此解除怨恨，亦给秦王一个台阶使下。岂知王猛此时惜言如金，就是不肯显示宰相胸襟。
正在纷扰之间，午门外一声追魂炮响，樊世被杀，传首殿前。
由此满朝氐族豪强引起轩然大波，纷至苻坚面前诋毁王猛。苻坚气恼异常，除以责骂，并举鞭挥击，方告平息。但仍有氐族显贵，自恃皇亲国戚，恣意妄为。
国舅强德更是依仗皇太后权势酗酒行凶，欺男霸女，胡作非为。
王猛早有所闻，故作不知。一日带百名甲士巡视，自国舅府前街上经过，果见其正在街上行凶，欺男霸女。
王猛当即命令逮捕，并持天子特赐便宜行事令牌，令将国舅斩首示众，陈尸街头。
氐族勋贵闻知大骇，均自敛迹，至于旬日不敢再出府门。
王猛又与御史中丞邓羌合作，全面查处扰民乱政权贵，诛杀不法豪强二十余人。于是京城内外百官震肃，豪强贵戚奉公守法，终至路不拾遗，夜不闭户，风化大行。
苻坚见之大喜，感叹道：孤今日始知天下有法，帝王为尊也！
王猛严惩权贵之余，复奏请设立学校，培养治国人才。苻坚自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，更是大力支持，亲自为之。
于是恢复太学及地方学校，广修学宫，招聘饱学宿儒执教，强制公卿以下子弟入学。
苻坚每月到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉其刻苦学习。又亲自挑选品学兼优学生，令其到各有司任职。
同时规定俸禄百石以上官吏，必须学通一经，才成一艺。若不能者，则一律罢官为民。由是前秦很快出现劝业竞学、养廉知耻之风。
因关中少雨易旱，苻坚令征调豪富童仆三万人，开发迳水上游，凿山起堤，疏通沟渠，灌溉梯田，使荒芜多年之田重新长出五谷，百姓深受其利。
苻坚还亲自耕作，苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉耕织，抚恤孤寡，劝课农桑。
其后前秦再遭大旱，苻坚即令减免租税，节约官府开支，适当降低官俸，并规定非急务则免征徭役。数年之后，关中安定清平、家给人足，由此三秦大治。
镜头转换，按下前秦，复说燕晋。
光寿元年十二月，燕主慕容儁迁都邺城，入住邺宫。
当夜梦见已故赵王石虎啮咬己臂，次早醒来犹觉疼痛。至天明召集百官，使人去掘石虎之墓，却只见空棺，内中无尸。
使者回报燕主，慕容儁于是悬赏百金，求购石虎之尸。有人知石虎尸埋于东明观，于是直来宫中首报，引军士至东明观掘寻，果得其尸，僵而不腐。
慕容儁遂以百金厚赏首告者遣去，当众数典石虎之罪，令武士鞭之三百，投于漳水。
鞭尸之后，慕容儁由此得病，恹恹不起。
晋升平二年，有故赵并州牧张平据新兴、雁门、西河、太原、上党、上郡之地，置壁垒三百余座，辖夷夏十万余户。因自称晋王，意图割据自立。
秦王苻坚欲定并州，遂率兵五万亲征，令大将邓羌为先锋。
字幕：邓羌，安定郡临泾县（今甘肃省泾川县）人，出身安定邓氏。善使丈八长矛及红绒套索，随苻坚多经沙场，战无不胜，号为常胜将军。
秦军至于汾水，张平方才得报，不由大惊，急召养子张蚝入内，向其问计：今秦王亲引兵来，先锋邓羌骁勇难敌，我儿将奈之何？
字幕：张蚝本姓弓，上党泫氏人，勇冠三军，人莫敢近。
张蚝闻养父如此相问，慨然道：大人休忧，儿自去退那秦兵。
于是引军前来，亦临汾水列阵，抵御邓羌。
秦主苻坚早闻张蚝之名，因谓诸将：孤尝闻这张蚝乃张平养子，是其国第一员大将，勇力绝伦。若擒得此子，则张平自降。孤爱其勇猛，必生致之，卿等务必休伤其性命。
邓羌怒道：主公如何长他人志气，灭自家威风？看某出战，如何生致此子。
言毕，即引部将出营，滨水结阵，两军对圆。
邓羌因恼主公夸说张蚝厉害，于是亲自出马阵前，指名要斗张蚝。张蚝大怒，亦不用部将，自行出马，与邓羌双矛并举，相头百余回合，不分胜败。
当日俱乏，各自收兵还营。此后连斗三日，棋逢对手，将遇良才，只是打个平手，双方观战部将军士无不惊呆。如此相持十多天，互不能胜。
苻坚及张平闻报，各自惊骇，皆引大军来援，三月会师于铜壁，双方相拒。
苻坚令人至张平营中约战，张平批复“来日决战”，各自预备。
次日，张平以全部兵力来迎，苻坚亦领诸将而出，对面列开阵势。三通鼓罢，张蚝不待请令，只身匹马冲杀前秦兵阵，前后出入四、五次，无人敢当，秦军阵角为之松动。
苻坚见状大怒，便于马上传令，以千金悬赏诸将，定要活捉张蚝。
邓羌恚怒，引诸将执锐而出，向张蚝围裹过来。
张蚝全无惧怯，指东打西，迎战数将，不落下风。双方混战五十余合，秦鹰扬将军吕光觑个方便，一戟刺伤张蚝大腿，血染征衣。
邓羌见张蚝枪招渐缓，掏出红绒套索，从背后顺手一抛，套住肩膊，将张蚝拖下马来。诸将急上前擒获，绳捆索绑，回营献给苻坚。
张平兵众见先锋主将被捉，呐一声喊，回身便走，彻底溃散。
苻坚大悦，重赏邓羌等诸将，亲劝张蚝投降。
张蚝见其以礼相待，遂声称愿降，并遣随从回营，劝降养父。张平闻报张蚝被俘，只得面缚至营，向苻坚投降。
苻坚大喜，任命张平为右将军，张蚝为武贲中郎将。并对左右说道：孤得邓羌、张蚝二人，皆万人之敌，天下不足定也。
因对张蚝异常宠厚，常令跟随左右。自此，满营将士皆称张蚝与邓羌为“敌万人”。
镜头转换，按下并州，复说江南。
秦王平定并州，早有人报至建康。会稽王司马昱闻之，便欲上书太后，请以桓温弟桓云为豫州刺史，以防北边。
仆射王彪之谏道：今桓温居长江上游，已割天下之半，若再以其弟处于西藩，则兵权萃于桓氏一门，则非朝廷根深蒂固之宜也。
司马昱大悟，乃以谢万代之。
王羲之闻此惊讶，为此寄书劝谏桓温：谢万才通经济，若使居廊庙，固可谓后来之秀；今却以俯顺荒余，则可谓违才易务矣。
字幕：谢万，字万石，陈郡阳夏县人。太常卿谢裒第四子，太保谢安之弟，扬州刺史王述女婿。出身于陈郡谢氏，早年曾任司徒掾、抚军从事中郎、吴兴太守。
