金殿之上，舌剑唇枪。
谢安昂然说道：若不用谢玄，则江东之地休矣。臣请以全家性命保其为将，且若不付以重任，则其才不能尽展。
孝武帝意决，于是召谢石、谢玄至殿，诏令谢安总督天下诸军事，拜谢石为征虏将军，兼假节、征讨大都督，谢玄为征北大将军，封都督总先锋，将兵六万，出拒秦兵。
谢石谢恩辞帝下殿，领了兵符将令，点军出征。
谢玄则归广陵，率领北府兵两万人沿淮河西上，迎击秦军主力。
谢安复派胡彬率领水军五千增援寿阳，又命桓冲为江州刺史，率十万大军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下，各路军安排已定。
江东士族因知众寡悬殊，皆疑必败，一夕数惊。
大战在即，两军列阵。秦军主帅苻融将军马摆布直至川口，前后四百余屯，夜则灯火映天，昼则旌旗蔽日。谢石、谢玄引兵八万出屯淝水之上，与秦军前锋隔水相持。
苻融令人打探，闻晋军不足十万，于是大喜，令人报知秦王，请令决战。
一面遣张蚝攻占寿阳，俘晋军守将徐元喜，又使慕容垂攻占郧城。
晋将胡彬奉命率水军驰援寿阳，于路上得知寿阳已被苻融攻破，便只好退守硖石，等待与谢石、谢玄大军会合。
苻融知道硖石险要，乃必争之地，于是亲自率军攻打，同时传令部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河，阻绝胡彬退路。
胡彬困守硖石，粮草将尽，难以支撑，修书向谢石告急。但信使却被秦兵捉住，求救信就此落于苻融之手。
苻融自求救信中得知胡彬仅有五千兵马，于是即刻遣使至项城，向秦王苻坚报告晋军兵少粮乏，建议迅速进兵，以防晋军逃遁。
苻坚得报，将大军留在项城，亲率两千骑兵疾趋寿阳。
诸将皆劝皇帝不可亲临战阵，苻坚不听，直入苻融大营。苻融率诸将接入中军，排宴相待，是夜秦王宿于营中。
早有江东细作报与都督谢玄，说秦王亲至颖口。
谢玄大惊，急回建康城外大营，来见叔父谢安。及到中军大帐，不见有人。
中军官告知：大帅已随右军将军王羲之及亲朋数人，至东山别墅私游，下棋闲耍去也。
谢玄急得头顶冒火，一路寻至东山，见叔父正与王羲之弈于古松之下。
谢安见谢玄上山，于是招唤近前：贤侄来得正好，与我对弈数局，以遣雅兴。
谢玄哪有心情下棋？但叔命难违，于是在对面坐定，一面收拾枰上棋子，一面口中说道：今日侄儿在淝水对岸，看见秦兵漫山遍野，旗鼓相望，连绵千里不绝。恐寡不敌众，来问叔父可有良策，以安诸将之心，且解主上之忧？
谢安说道：古人云下棋不语，今不言军中之事。
谢玄无奈，只得打点精神，勉强与叔父对弈。谢玄棋术向来高于叔父，但今日心不在焉，竟连输五局，全军尽墨。
谢玄遂停手不下，说道：苻坚已至颖口矣！且寿阳已失，胡彬所部五千人被困硖石，粮草将绝，诸将皆欲出战，侄故来请求将令。
谢安将棋子分扫入匣，缓缓说道：我有三胜之方，回去后休要漏泄。夫为将者，必先观天文，次审地利，末察人和。能料此三者，求胜可矣。
谢玄急道：请叔父直言这三胜之方可也。
谢安笑道：贤侄休急，这便说到也。今岁星在吴，而秦王逆天道伐我，必遭败亡，其胜一也；我有长江之险，地利佑我，谓得地者昌，秦师虽强，不能强渡淝水，其胜二也；苻坚虽有百万之兵，但集乌合之众，以五胡仇人为将，虽多而不和，我军固少，而兵将上下同心，其胜三也。有此三胜，破秦必矣，复有何疑？
谢玄：秦虽乌合之众，但有名将苻融为帅，其不用诸胡之兵，亦是劲敌。
谢安：秦王亲至前锋大营，则苻融虽善用兵，而不能展其所长，愈速其败矣。
谢玄：叔父所言乃其大略，侄儿何可能及。奈今主上不安，诸将急躁，百姓惊恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夹河相持，我恐兵少不能久守。
谢安：秦兵来犯我境，其气正盛，且军士多我十倍有余，驰骤于平原旷野，正自得志。我只有七八万兵，兼且皆为水军步卒，若登岸击贼，岂非以己之短攻敌之长，安能胜乎？今但需奖励士卒，宜乘高守险以待之。彼皆狐疑之众，若求战不得，必有懈怠之心，且必生内乱。此时我方好施用奇计，乘机破敌，一战而定。你之才能并不下于苻融，管取成功，不必再三再四犹疑。
谢玄闻听叔父此一番高论，虽不得破敌详计，毕竟心中大定，于是告辞回营，自去安抚众将，分守险要。
谢安又与王羲之闲游半日，观赏游云野鹤，直待晚霞满天而归。
谢安回至中军帐时，内中一员大将已是急得团团乱转，头顶冒火，脚底生烟。因见宰相归来，急上前施以军礼：桓冲帐下牙门将刘完，拜见大帅！
谢安：桓将军差你前来，有何话说？
刘完：桓将军屯守姑孰，闻说秦王兵已入境，并夺取寿阳。因恐建康有失，遂使末将率精兵三千入援京师，来见大帅，听候明公调用。
谢安：朝廷处分已定，稳如泰山，兵甲无缺。西藩乃国之屏障，正宜留兵预防蜀兵顺流而下，何必调此护卫？你火速引兵回去，归报桓公可也。
刘完见说，只得引兵还镇，以谢安之语告知桓冲。
桓冲对部下佐吏说道：谢安石虽有庙堂高量，但不通将略。今秦国大兵垂至，谢公尚游谈不暇，东山观云赏鹤弈棋，遣不经世事少年督军对敌，何其危哉！本来众寡悬殊，又自负其能，不受兵援，我其被发左衽，为氐胡之虏之日只在目前也。
诸将听罢，无不怀忧。
谢玄闻说叔父拒绝桓冲援兵，于是又亲驰马来问：我兵稀少，正宜添兵增将，今桓冲调兵来援，叔父何故遣还？
谢安答道：较之秦军百万，三千人不足以为损益。我欲外示以闲暇，故此遣还。
谢玄赞道：叔父神机莫测，侄儿莫及。这便告辞回营，安排对敌。
谢安笑道：且慢回营。既来之，则安之，再与我对弈一番，饭罢归营不迟。
谢玄不敢违命，只得陪坐对弈。
谢安复命随从将王羲之请来，在旁观弈。谢玄见叔父从容若定，毫不以战事为忧，于是亦受其影响，心中大定，便将棋术发挥到淋漓尽致，一连杀败叔父三局，使其全军尽墨。
谢安虽败愈喜，笑道：围棋之道，亦兵道也。我侄有如此杀伐之勇，安能不胜秦军？
王羲之亦赞：小谢公于三尺棋枰间纵横自如，妙着纷呈，来日于战阵之上，亦必游刃有余，勇不可当。
谢玄得二公激赞大喜，于是饭罢告辞，回归军营整理战备，调兵遣将。
见谢玄辞去，王羲之不由问道：前番对弈，明公连赢五局；今日三局皆墨，是何意耶？
谢安微笑道：我侄前番来时，满身浮躁之气，欲求速战，故须杀其锐气；今番大战在即，彼却心怀恐惧，故使连胜，以增其杀气。公乃达人，又何必多问耶？
王羲之闻之，大为拜服，赞道：谢公实乃天人。在下凡夫俗子，岂能窥其堂奥。
苻坚在前锋营中宿了一宵，次日便与苻融进入寿阳，命苻融、梁成共议进兵之策。
忽见班中东晋降将朱序默然侍立，于是唤至近前问道：卿先仕晋，必知其朝中备细。如今江东英杰，更有何人？
朱序奏道：有谢安、谢石、谢玄兄弟叔侄，皆有王佐之才，其别人不足称之。
苻坚：孤若修书，令卿持往江南，说三谢来降，卿可愿去否？
朱序：陛下有命，臣何敢辞劳？只是臣有一言，便如当年蒋子翼说与魏武皇帝曹公者：那谢安乃世族大家，向来自惜羽毛，臣此去劝降若不成功，尚请陛下休怪。
苻坚：人各有志，岂能勉强。谢安降与不降，与卿无干，只是辛苦一行，便是大功。
于是亲自修书，派一叶扁舟，使朱序到晋军大营去劝降。
朱序心怀故国，如何真心为秦王去做说客？于是孤身来到晋营，来见谢石、谢玄叔侄。
谢石此前尽闻朱序在襄阳力抗秦军之事，且又平素与其交厚，知道襄阳之失过不在彼，于是以礼相待，并设盛宴接风，命侄儿谢玄末座相陪，执壶把盏。
酒过三巡，谢石便问：将军此来，是何意也？
朱序：奉秦王之命，来做说客，劝贤兄弟叔侄纳降。
谢玄怒道：战之不敌，死国可矣。公即降敌得安，复来劝诱我耶！
朱序：某被内奸所卖，为敌所俘。不即死国，是为留此有用之身，立功赎罪，以雪前耻也。小将军不信，老夫这便可剖心沥胆，死于谢公面前！
谢石喝退谢玄，转向朱序道：我固知将军之忠，小儿辈无礼，幸勿挂怀。便请朱公实告谢某，闻说秦军此来有百万之众，其情实否？
朱序：秦军虽有百万之众，但前军至者不过三十余万，梁成只有五万人马屯住洛涧为前锋。其凉州及幽冀之兵，尚在途中。公等何不集中兵力攻之？必一举可破。今将军宜趁秦军未集，迅速进攻，但能败其前锋，挫动锐气，则百万大军无施其用也。
谢石：某本欲坚守不战，待敌疲懈伺机反攻，此时闻公之言，便如醍壶灌顶，顿开茅塞！玄儿，看来我须改变作战方针，转守为攻，主动出击，方为上计。
谢玄：叔父说得极是。
谢玄复向朱序说道：贤兄既归故国，不必再回，可留在我军中参赞军机。
朱序：贤弟休要见疑，某必不负晋国。今我老母家眷皆在长安，若不回去，定为苻坚所害。贤弟放我回去，交战时可见机而作，为公内应，岂不是好？
谢玄听朱序说得有理，只得作罢，乃与席间详议交战之策。
正欢饮之间，未闻卫兵禀报，忽见一人闯帐而入。谢玄欲待发怒，与众人抬头看时，却是叔父宰相谢安亲至。
三人急离座迎接，拜问何来。
谢安落座笑道：闻报故人自江北而来，某岂能不来一会？朱公当日以孤军苦守襄阳，城破降秦，非出自真意也。今日必是借劝降为名，前来有以教我。某岂能不来？
朱序听罢，大为感动，至于流涕，再拜称谢，复将前番言语又说一遍。
谢安点头称许，于是问道：将军回去，如何回复秦王？
朱序：就说谢公不肯归降。
谢安：不可。你只说某欲归降，但家眷皆在建康，急切不能得出。待某用计将家眷赚出建康，便一同过江来降。公若言我不降，彼必即日来攻，则公所献之策，全部落空矣。
朱序：谢公老谋深算，我等晚辈实不及也。
于是还于江北，将谢安所言回报秦王。苻坚闻说大喜，但苻融却半信半疑，不肯准信。
谢安既听朱序说破秦军实情，便命谢石出击秦将梁成，自回建康城外大营，指挥调拨后勤军需，以及叙录军功备细。
谢石乃命升帐，聚集大小将领，说道：某自受命引军，至今未尝出战，今已尽知秦军虚实，成败存亡，在此一举。谁敢领我头支将令，前去攻击洛涧之敌？
言犹未了，大将桓伊等齐出讨令。谢石却皆不许，独唤末将参军刘牢之：命你带五千精锐，去攻洛涧第一屯，乃是秦将梁成扎营所在，今晚必要成功，我自提大兵前来接应。
又唤谢玄、桓伊：命你二人各将步兵三千，抄小路奔洛水下游埋伏，待梁成兵败走回，断其归路，拦住截杀。待刘牢之追敌至此，三人合兵，相互接应。
三将领命，各自引军去了。
单说刘牢之率精兵五千奔袭洛涧，就此揭开淝水大战序幕。
秦将梁成闻晋军前来，率部五万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之先分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己则率兵强渡洛水，猛攻秦军。
刘牢之抢先上岸，突入秦军阵中，当头杀死十余人，边杀边呼，如有千军万马之状。
秦军不知晋军底细，惊慌失措，勉强抵挡一阵就土崩瓦解，往后便逃。
梁成下令部将止喝逃兵，亲自持枪直取刘牢之。二人大战五七个回合，刘牢之大喝一声，一刀将梁成挥作两断，死尸倒于马下。
其弟梁云见状大呼来救，因悲痛手乱，亦被刘牢之当头一刀砍死。
秦副将扬州刺史王显忙领残兵走奔下游，正遇谢玄，只一合活擒王显，令军士绑了。桓伊横刀截住，乱杀秦军，后面刘牢之复引军追杀而来，三面夹击。
秦军官兵争先恐后北渡淮河逃命，致一万五千余人丧生河中。
谢玄等洛涧初战大捷，尽收秦军器械军资，来见谢石交令。
谢石大叙战功，传令水陆三军大进，皆屯于淝水东岸。晋军无不奋勇，士气大振。
梁成既死，败军回报秦王。苻坚闻报梁成兄弟阵亡，王显被擒，不由大惊，令苻融率军进逼淝水西岸布阵，昼夜巡哨，以守江岸，休使晋军偷渡，不放一丝空隙。
谢石见无法渡河，于是召谢玄至营，嘱道：秦王今见前锋兵败，不敢进军，若欲退兵，又恐遭天下耻笑，必然犹豫逡巡，此正是破敌最佳良机也。你可设法渡河而进，我有朱序在彼营中，定必设计内应，秦兵可破也。
谢玄奉命归于本营，见秦军近岸列阵，己兵不得渡河。终于思得一计，便于灯下修书：将军远涉我境，悬军深入，而逼水列阵，是持久之计，非欲速战者也。公率百万大军，日费粮草巨大，能相持几日？若欲决战，可请移阵稍却，让出江岸战场，使某渡河列阵而战。
次日升帐，便唤一个善辩亲随，使其持书过江，拜呈苻融。
苻融细览谢玄之书，意有所动，问计于诸将。
徐成等诸将表示反对：我众彼寡，不如遏之，使其不得渡河，方为万全之计。
苻融不能决断，遂进寿阳城来问秦王：谢玄欲渡河作战，诸将不许。陛下以为如何？
苻坚说道：诸将所言未善，如此自老我师，空费钱粮。我便移营少退，使其渡河来战；却可将计就计，待晋军半渡，以十万精骑临水冲杀，则其尽死于水中，蔑有不胜者。
苻融拜道：陛下神见，臣与诸将不及。
于是回帐，传令移营。三十万大军何等之众？传令官驰马传令，只说后撤，不能详细说明移营之故，致令诸营之将皆以为撤军，各自思归，乱作一团。
不料退出十里之遥，传令官又来，复命扎营，更是狐疑不止。
