北魏一统，中原底定。
此时虽有秃发保周率鲜卑族众占据张掖，内蒙古有契丹、库莫奚、乌洛侯、室韦、柔然及突厥等族，但皆无能与北魏对抗。
太武帝接受寇谦之建议，改元为太平真君。此后又应寇谦之所请，亲至道坛受符箓。自此北魏历代皇帝即位时，都至道坛受符箓，成为规制，作为鲜卑拓跋部统治汉族依据。
因长期战乱，境内始平，魏主令实行安集策均分田亩，并颁行户籍制以限制流民。
天师寇谦之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天师道之后，尚对佛教并无恶意。后多见僧尼不守清规，伤风败俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗来往。
太平真君六年，又发现长安佛寺僧人与反魏胡人盖吴有牵连，且搜出大量兵器军备，太武帝由此暴怒，下令诛杀长安沙门，次年更下诏令各州郡守杀僧毁像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毁灭性打击而衰败，史称其事为“太武灭佛”。
灭佛之事皆侍中崔浩大力为之，天师寇谦之对灭佛不甚热心，甚至反对，常谓崔浩道：今天师道教己为国教，佛教己无力相争，则何必排佛？我新天师道广纳百川，亦吸收不少佛教义理；道佛融合，可以共处，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，则释迦牟尼亦老子化身耳。我国中今以太子拓跋晃为首，鲜卑贵族皆崇佛抑道；公若排佛过于激烈，势必导致政局不稳，反不利于道教。此间利害，公其三思而行之。
崔浩自恃大权在手，又欲施用儒家思想治国，以削鲜卑贵族势力，故屡谏不听。
寇谦之见崔浩徒逞一时之快，料必终会招致杀身之祸，复思静轮天宫功役万计，至终年不成，便生遁世之意。
皇太子拓跋晃言于太武帝：国师寇谦之欲以无止之时，为不可能办成之事，费损财力，疲劳百姓，恐其不可乎？
太武帝始对天师道怀疑，亦稍抑之。寇谦之明知内情，且见门下新老弟子贪图享受，无所长进，自己年过八十，道教后继无人，遂觉力不从心。
这一日，寇谦之自谓大限将至，于是召集万余弟子，对众言道：当我在世之日，尔等尚可求得荣华富贵，则我一旦去世，这静轮天宫真难修成耶！
太平真君九年，寇谦之在尚未完工之静轮天宫里悄悄仙去，享年八十三岁。
镜头闪回，补叙太武帝灭佛原因。
尚书令刘洁久典机要，恃宠自专。太武帝准备攻打柔然，刘洁则说：蠕蠕迁徙无常，前者出师劳而无功，不如广农积谷，以待其来年。
太武帝复问计于崔浩，崔浩说道：往击蠕蠕，师不多日，刘洁等各欲回还。后我军南还之时，方知去贼只有三十里，是刘洁等之计过矣。夫北土多积雪，至冬时常避寒南徙。若因其时潜军而出，必与之遇，则可擒获。
太武帝从其言，分兵四路进攻柔然。
刘洁恨太武帝不用其言，闻太武帝与诸将期会鹿浑谷，便故使诸将误期不能齐至。太武帝欲单独攻击，刘洁又行阻止，让太武帝等待诸将。
太武帝在鹿浑谷等候六日，诸将仍不至，柔然却已远逃，追之不及。
太武帝回军之后，刘洁又以军出无功，请太武帝治崔浩之罪。太武帝说道：只因诸将失期，遇贼不击，崔浩何罪也？
崔浩暗中搜集证据，将刘洁阴谋之事以告，太武帝大怒，命将刘洁夷灭三族。
刘洁死后，抄其家产，得财资巨万。太武帝每言及此事，无不咬牙切齿。
太平真君六年九月，关中卢水胡盖吴叛乱，太武帝亲征。次年正月至东雍州，攻打叛军薛永宗城垒。
太武帝问崔浩：今日可击贼否？
崔浩说道：薛永宗未知陛下自来，人心安闲，北风迅疾，宜急击之，须臾必碎。若待明日，恐其见官军盛大，必夜遁走，则追之不及矣。
太武帝纳其言，率军进攻，次日围其垒，大败贼军，薛永宗与家人皆赴汾水而死。
翌日，太武帝从汾阴渡河，至洛水桥。闻盖吴在长安以北，太武帝认为渭北无谷草，便问崔浩：盖吴在长安北九十里，渭北地空，谷草不备。孤欲渡渭南西行，何如？
崔浩说道：盖吴营去此六十里，乃贼魁所在。夫击蛇之法，当须破头，头破则尾岂能复动？陛下宜乘势先击盖吴，一日便到。平盖吴之后回向长安，亦一日而至。愚谓宜从北道，若从南道，则盖吴徐入北山，卒未可平。
太武帝未从其计，沿渭水南岸西进，抵达戏水。盖吴果然散入北地山，军无所克，太武帝大为后悔。后以崔浩辅东宫之勤，赐缯絮布帛各千段。
太武帝二月至长安，发现佛寺中藏有兵器，便怀疑僧侣与盖吴通谋作乱。
令清查寺院财产，又发现许多酿酒器具及大量财物，皆为州郡牧守、富人寄存，同时搜出僧侣藏匿妇女以恣淫乐地下窟室。
崔浩趁机劝太武帝杀尽天下僧侣，焚毁全部佛经、佛像。
太武帝听信崔浩，遂下令在全国灭佛。太子拓跋晃崇信佛教，预先走漏消息，使许多僧侣得以逃脱，大批佛经、佛像得以保留。
由此太子及举朝信佛公族家属，无不痛恨崔浩。
闪回结束，书接前文。
宋人颜白鹿私入魏境，诈称宋青州刺史杜骥使其来归降魏，太武帝信以为真，命崔浩给杜骥写信，并令永昌王拓跋仁、高凉王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬于历城。
杜骥遣其司马夏侯祖欢等率兵救历城，魏军遂攻兖、青、冀三州，至清水以东而还。
崔浩以汉人身份最受皇帝宠信，自然成为鲜卑贵族打击目标。崔浩对鲜卑贵族亦不客气，还企图按照汉族世家大族思想，分别氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。
表弟卢玄劝道：创制立事，各有其时。北朝中汉官乐为此者，讵有几人？兄宜三思。
崔浩不从，从而得罪众多鲜卑贵族。太子拓跋晃监国，崔浩专制朝权，荐冀、定、相、幽、并五州数十人，皆为郡守。
太子道：先征之人，亦州郡之选，在职已久，勤劳未答。宜先补郡县，以新征者代为郎吏。且守令治民，宜得更事者。
崔浩固执己见，终使所荐者任职。
中书侍郎高允对东宫博士管恬说道：崔公其不免乎？苟遂其非而校胜于上，将何以堪！
太武帝命崔浩续修国史，崔浩对全书损益褒贬，折中润色，续史名曰《国记》。著作令史闵湛、郗标建议刊刻于石，同时刊刻崔浩所注《五经》。
于是在天坛东三里处营造碑林记之，方圆一百三十步，用工三百万才告完成。
《国记》秉笔直书，尽述拓跋氏历史，详备而无避讳，而石碑树立通衢，立刻引起往来行人议论。鲜卑贵族无不愤怒，先后到太武帝前告状，指控崔浩有意暴扬国恶。
太武帝命收捕崔浩及秘书郎吏，审查罪状。
崔浩被捕后，不知自己所犯何罪，至太武帝亲自审讯，乃惶惑不能应对。太平真君十一年六月己亥，太武帝诛杀崔浩。
行刑之时，几十个卫士争相往其身上撒尿，一边呼声嗷嗷。秘书郎吏以下皆被杀，清河崔氏、姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都被连坐灭族，史称“国史之狱”。
不久，太武帝北巡阴山，后悔诛杀崔浩。但事已至此，无法挽回。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
宋文帝元嘉十六年，临川王刘义庆招聚文学之士，近远必至。
东海郡人鲍照字明远，以辞章精美而闻名乡里，前来临川进谒刘义庆，欲贡诗言志展露才志。却遭王府门官鄙薄道：卿位尚卑，不可轻忤大王。
鲍照勃然言道：千载上有英才，异干沉没而不闻者，安可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？
遂贡诗言志，终被刘义庆赏识，奏请文帝用为中书令、秣棱令，遂成佐国之臣。
亲信刘湛等力图拥刘义康为帝，趁文帝病重时称应以长君继位，贿赂朝中重臣。次年文帝病愈后闻知此事，即令兄弟之间生隙。
文帝于是诛杀刘湛等人，并将刘义康外调江州刺史。随后授任江夏王刘义恭司徒、录尚书事，领扬州刺史；封殷景仁为尚书仆射。
此年有郡守上报祥瑞，称建康山间出现凤凰飞舞，众鸟群附，宋帝遂命筑凤凰台。
元嘉十九年，刘宋数路大军攻仇池，氐王杨难当逃入魏都平城，后仇池国乃灭。
元嘉二十二年，武陵王刘骏出任雍州刺史，是南朝派皇子重镇襄阳之始。
此年少林寺始建，因位于嵩山少室山脚下密林之中而得名，是为禅宗祖庭。
突厥族祖先以阿史那为姓、以狼为图腾，原本居住叶尼塞河上游，于此年南迁到高昌国北山，亦即今吐鲁番西北天山中，并掌握冶铁技术。
太平真君六年，北魏王朝击败鄯善土著，攻破焉耆城，先后设立鄯善镇、焉耆镇。
吐谷浑慕利延败退于阗，杀死于阗王，占据于阗国。
此年阿提拉成为匈奴君主，掌权后马上发动针对北欧及东欧大规模战争。盎格鲁撒克逊人为躲避匈奴人，逃亡到英伦三岛，日耳曼和斯拉夫人部族战败，纷纷投降。阿拉提匈奴帝国疆域一度东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋焘灭北凉、平盖吴、驱柔然，一统江北，威震华夏。
于是准备与南朝刘宋决战，先后发动司、冀、幽、定四州十万人，修筑长城东起上谷，西至黄河，绵延一千余里。称为“嵌上塞图”，以环护平城。
二月，发大兵十五万，以永昌王拓拔珪仁、高凉王拓拔那为将，南下青、兖二州。
宋文帝闻之大惊，遂诏任侍中、领太子右率萧思话为帅，北往迎敌。
萧思话遣将至彭城、滑台一带布防，并急调秦、梁诸军东下，欲与北魏决战。因闻报魏军兵犯青州，急调南泰山太守萧承之，升任右军将军，屯驻济南，往阻魏军兵锋。
是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。
不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。
部下皆大惑不解，问道：贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？
萧承之从容答道：今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！
诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。
北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。
萧承之说道：我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。
其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。
两国遂隔黄河相持，暂时休战。
宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。
南边烽火暂息，北方狼烟复起。
此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。
吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集精锐将高车王包围，厚达数十重。
高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不能胜。
吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽然怀疑有诈，对部将说道：高车王如此坚强，必是等待大军来援，围歼于我。传令全军，晚间撤围而走，不可违误。
众将遵命，遂于当夜率军远遁。
历史真相：重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若吐贺真将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈，而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。柔然与高车之战，也便成为古代战争史上不解之迷。
高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。
太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归。
至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。
元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏：检玉岱宗，今其时也。奏请陛下封禅泰山。
宋文帝准奏，遣使履行泰山旧道，诏命学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。
二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。
左军将军刘康祖进言：当我大军集结北行，恐盛水期已过，不如明年早发。
文帝闻奏，心中不悦。
太子步兵校尉沈庆之出班奏道：陛下请听臣一言。我朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，不可兴兵二也；江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，不可兴兵三也。魏军皆精骑善射，我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。
宋文帝愈发不喜，反驳道：北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。
太子刘劭出班跪奏：请陛下嘉纳沈卿雅言，北伐之事不可遽行。
宋文帝一无所纳，决意即刻进军。
至此满朝文武再无人提出异议，争相献策。彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。
