刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。戴法兴恃权干涉铨选，吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。
永光元年八月，刘子业意欲亲政，先赐死戴法兴，再通过分设左右仆射，以削弱颜师伯之权。其后本性逐渐展露，荒淫暴虐甚于其父。
刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。谋划多日，但始终犹豫不定。柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知，希望得其支持。
沈庆之一直受到颜师伯排挤，且与刘义恭不甚和睦，遂向刘子业告发其废帝密谋。
刘子业闻听叔祖谋逆，怒不可遏，亲率羽林军攻入刘义恭府第，将刘义恭及其四子全部杀死。并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡，称为“鬼目粽”。
刘义恭遂死，终年五十三岁。
柳元景、颜师伯亦同时被收捕杀害，朝中内外大权被刘子业悉数收回。
起初沈庆之因告发之功，很得刘子业信任。其后沈庆之多次进谏，因见刘子业不悦，便即闭门在家，不见宾客。蔡兴宗劝沈庆之废帝，其侄沈文秀亦劝，沈庆之不肯。
十一月，刘子业诛杀宁朔将军何迈，知道沈庆之定会前来劝谏，便令关闭清溪诸桥，不令其进宫。沈庆之果然前来，因见无法进宫，只好作罢。
当日，刘子业便命沈庆之从子沈攸之送药到府，赐死沈庆之。
沈攸之字仲达，少年丧父，随叔父沈庆之四处征战，屡立战功。孝武帝欲以奖拔，常为沈庆之所沮，攸之便深恨其叔。刘子业故此遣令攸之，杀其从父。
沈庆之知是毒药，破口大骂，不肯服用。沈攸之便用被子将其闷死，终年八十岁。
刘子业诛除戴法兴、刘义恭、沈庆之等顾命大臣，行事更加狂悖无道，任意而为。朝廷内外百官皆忧随时性命不保，如履薄冰。
刘子业生母皇太后王宪嫄病重，派人呼唤与子相见。刘子业却说道：病人房间多鬼，实在可畏，朕不能去。
太后大怒，对侍者说道：拿刀来，剖开我腹看看，怎会生出此种悖逆之子！
说罢未几，太后驾崩。
数天之后，刘子业梦见其母，到床前对己说道：你不孝不仁，亦无人君之相；刘子尚愚悖如此，也非皇帝之资。孝武帝险虐灭道，结怨人神，其子虽多，无人有应天之命也。皇帝之位，还应还给文帝之子。
当时刘子业日益凶残暴虐，不断杀人，便有传言说，湘中当出天子。
刘子业乃诏命改元景和，并将要南巡荆、湘二州，以肃清流言。又因母亲梦中之语，欲杀其诸叔，尽灭文帝刘义隆之后。
为息朝中物议，刘子业又杀一名宫女，令人送到何迈府中，代替皇姑尸身，诏命以公主礼仪殡葬。其后复封谢贵嫔为夫人，并许可其乘坐龙旗鸾铃御车，出入所过街市戒严。
何迈平素豪爽，颇有侠士风范，且蓄养许多死士。因不能忍受夺妻之辱，就计划趁刘子业出游时将其废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。
事情走漏风声，刘子业亲自率兵往攻何府，擒杀何迈。
当时刘子业狂悖，毫无人君之道，随意杀害各大臣；又因母亲梦中所言，常怀忌惮，将诸位叔父囚禁在殿内，百般殴打侮辱，不复有人性情理可言。
皇叔建安王刘休仁、湘东王刘彧、山阳王刘休佑身体肥壮，刘子业皆命以竹笼装之，称刘彧为“猪王”，刘休仁为“杀王”，刘休佑称为“贼王”。
因命用木槽盛饭，放进各种杂食，搅和拌匀；复命侍卫在地上挖坑，装满泥水，将刘彧衣服脱光放进坑内，以木槽置其前，令其用嘴去槽中吃食，以此取乐。
刘子业每欲杀害三位皇叔，刘休仁常用戏谚巧言、阿谀奉承取悦刘子业，借以推延。
刘彧曾违背其旨，刘子业大怒，即命剥光其衣，捆住手脚，以棍杖从手脚内穿过，派人抬付后厨太官，说道：即日杀猪。
刘休仁笑对刘子业说道：今日非杀猪之时也。
刘子业便问：却是何故？
刘休仁说道：等皇太子出生之时，再杀猪取其肝肺食之，以为庆贺，不亦乐乎？
刘子业闻言大喜，这才解除杀机，说道：便将此猪暂付廷尉，俟后再杀。
及至次日，复命将刘彧放出。
其余皇室宗亲，东海王刘祎性格庸劣，被称为“驴王”；桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪幼小，因此两人尚能和刘子业和平相处。
刘子业虽然荒淫无度，但始终无子，疑是患有不育之症。时有廷尉刘蒙之妾怀孕，被刘子业得知，便命人在其临产时接进后宫，若至期产下男婴，便欲以其为嗣，立为太子。
因闻其有此荒唐之举，建安王刘休仁故此戏言，救了湘东王一命，使刘彧躲过一劫。
十八日后，刘蒙小妾果在宫中生下一子。刘子业称为皇子，为此大赦天下；又命全国凡是同时生子臣属，皆赐晋爵一级。
刘子业自欺欺人，以为终有皇嗣，于是出游华林园竹林堂，以为庆贺。为助游兴，遂令宫女赤裸身体，相互追逐戏笑，有拒不从命者则杀之。
是夜刘子业梦见己在竹林堂，有女子骂道：你悖逆不道，活不到来年麦熟时也。
次日一早，便在宫中找到与梦中所见女子相仿者，下令诛杀。
其夜，复梦见所杀女子骂道：你妄杀无辜，我已向天帝控诉耶！
于是醒来之后，将此事问于巫师、巫婆。师婆异口同声皆说：竹林堂里有鬼。
镜头闪回，叙述巫师、巫婆此说来历。
只因刘子业狂悖无道，湘东王刘彧不堪凌辱，又恐自己旦夕不保，便悄悄找来亲信阮佃夫、王道隆、李道儿三人，与其合谋对策。
阮佃夫当即献计：某与刘子业亲信寿寂之、姜产之相熟，知其也恨昏君，可与谋之。
湘东王大喜，遂使阮佃夫请来寿寂之等十一人，联络谋划，欲共同废掉刘子业。
寿寂之复又献计：刘子业素日疑心疑鬼，又滥杀无辜宫女，今可使人扮鬼，于其睡梦之时吓之，更买通巫师巫婆，如此如此，大事可成。
于是议定，照计而行。故于十一月三十日夜，正是月黑头之际，先使人扮鬼吓唬刘子业，复派巫师、巫婆诱骗刘子业说华林园竹堂有鬼，使其上当。
闪回结束，二巫奏毕。
未料刘子业闻说有鬼，非但不惧，反而大怒，便决定亲到华林园竹林堂射鬼。
寿寂之见时机已至，遂带刀冲进竹林堂，来杀刘子业，姜产之亦在旁帮手协助。刘子业意欲逃走，终被寿寂之追及杀之。
可恨刘子业即位一年半，作逆十八个月，死时年仅十七岁，葬于丹阳秣陵县南郊。
另据野史传闻，刘子业不顾伦理，作所为皆令人发指。其不但奸姑通姐，还常在叔父建安王面前，使左右侍臣强迫奸淫刘休仁生母杨太妃。
左右侍臣皆不得已而从，惟右卫将军刘道隆欣然奉旨行事。
刘子业又召集所有宗室王公妃子、公主，使其排列在前，然后强迫侍从侮辱奸淫。
皇叔南平王刘铄妃子江氏不从，刘子业大怒，立杀江氏三子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并抽打江氏百鞭。
景和元年八月，刘子业令于太庙外另行绘制祖先画像。
画成之后，刘子业入内观看，指着曾祖宋武帝刘裕画像，对左右侍从说道：此人乃谓大英雄，曾活捉几个天子。
又指祖父宋文帝刘义隆画像：此人亦不错，可惜晚年被儿子砍了头。
然后又指父亲宋孝武帝刘骏画像：此人是个大酒糟鼻子，如今却怎没有了？
说罢，立命画匠将刘骏酒糟鼻子画出。
说话人将此段野闻置于其死后言之，实因怀疑是后世无聊文人信手而书，便如诽谤前世纣王、后代杨广一般，淫暴过于离谱，实不足取信。
刘子业在竹林堂遇弑身亡，皇叔湘东王刘彧便被拥立为帝，年号泰始，史称宋明帝。
刘彧尚未正式即位，便下令处死刘子业兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，就此掌控京师内外兵权。又为叔父江夏王刘义恭平反，加赠丞相、太尉，谥号文献。
是年西域柔然处罗可汗郁久闾吐贺真亦溘然长世，子郁久闾予成继立，号为受罗部真可汗，改元永康。
郁久闾予成甫继汗位，欲报前番几乎灭国之恨，便率军南下侵犯北魏，却被魏国北方镇守流动军队击败。
与此同年，高车五部聚集一处，举行祭天仪式，人数达到数万之多。北魏国主文成帝亲往观看，高车人大为高兴。
泰始元年，宋明帝刘彧在位。宠臣阮佃夫专擅威权，货赂公行；府库为空，百官并断禄俸，而明帝奢靡益甚。
泰始二年，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范阳使用象军参战。由于士兵持长矛骑在高大象背，宋兵皆不能接近，接连败阵。
振武将军宗悫以为百兽皆惧狮子，于是连夜以面、麻等做成许多假狮，涂以五颜六色，嘴巴夸张如门。
次日出战，先令每两个军士披驾一狮，隐伏草丛之中；复命预设战场，挖深阔陷阱，然后派前锋前往诱战。
范阳大驱象军来攻，宋军返身便逃，将林邑象军引至埋伏之处；宗悫见象军已至，便令施放响箭，军士急放出假狮，一个个翻动斗大血口，张牙舞爪直奔象军。
大象未曾见过此等怪物，吓得掉头乱窜，反将自家步军冲散。宗悫乘机指挥士兵万弩齐放，大象受惊四处奔跑，不少跌入陷阱，人象俱被活捉。
林邑王大败，只得请和，向刘宋朝纳贡称藩。
时有江州长史、行事邓琬，联合新任雍州刺史袁顗，以废昏立明为名，檄召四方兵伐建康，计划拥戴宋孝武帝第三子刘子勋为帝。
未料邓琬檄文尚未发出，刘彧已先一步弑杀刘子业，并自立为帝。
邓琬认为刘彧得位不正，且残杀孝武帝次子宗王刘子尚，于是协同袁顗，于泰始二年七月，在江州拥立时年十一岁刘子勋登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，获得各地宗王、方镇支持效忠，使刘彧号令不出建康城外百里之地。刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵讨伐建康。
当时刘彧诸弟在建康支持兄长，孝武帝诸子则多在诸郡支持刘子勋。刘宋宗王遂形成文帝与孝武帝两系，相互内斗，史称“义嘉之难”。
刘彧见举国各州郡群起而攻，不由慌了手脚，急问计于群臣，如何应对。
便有近臣献计：今有前吏部尚书蔡兴宗致仕在家，屡为先帝重用，谓曰智囊。陛下何不将其请出，以平国乱？
明帝大悟，于是遣使前往蔡府，征聘蔡兴宗入朝，请问成败大计。
蔡兴宗奏道：今普天之下同叛朝廷，何者？陛下宜诚信待人，先明谕内外，强调不株连叛乱者家属，心向朝廷者方肯效命。后以六军之勇对付诸郡乌合之众，不足忧也。
宋明帝心中大安，即命蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉及兖州大中正。并道：各地叛乱方盛，京中诸将又起兵附逆，其事复能挽回不？
蔡兴宗：叛逆正统，不必分辨。今虽商业中断，但京中粮食库积，米价便宜。四面虽然骚乱，而民心反而愈安。由此推算，平叛必定成功。臣所忧者，正如羊祜所说“既平之后，方当劳圣虑耳”。请陛下只虑及平乱之后朝政可也。
宋明帝：但愿如卿所言。然则如何用兵？
蔡兴宗：若依为臣愚计，请命建安王刘休仁与王玄谟率军征讨，沈攸之改任宁朔将军、浔阳太守，率军出镇虎槛。则邓琬之乱，不难平定。
宋明帝准奏，即命施行。
王玄谟尚未出兵，前锋十支军队已相继赶到虎槛，互不统属。殷孝祖担任前锋都督，不得将士拥戴；而沈攸之对内安抚士兵，对外联合众将，深得军心。
两军接战，叛将钟冲之、薛常宝占据赭圻，射杀先锋大将殷孝祖，主将范潜投敌。朝廷平叛军无不惊骇，于是共推沈攸之为主，代替殷孝祖为前锋都督。
刘休仁闻知殷孝祖战死，便派宁朔将军江方兴、龙骧将军刘灵遗率兵支援。
沈攸之暗思：殷孝祖死，来日如不发动进攻，则示敌以弱，必致动摇我方士气。江方兴今来，与我名位相当，如军令不一，则此战必败。
于是率领众将，亲往拜见江方兴道：四方藩镇同时反叛，朝廷所控不过方圆百里。今两军刚刚交锋，殷孝祖便战死，以致士气受挫，朝廷忧心。如明天不能取胜，则大事休矣。诸将推某为主，但我本领不如将军，故愿推将军为帅，我等齐听将令。
江方兴闻而大悦，稍作客套，便以统帅自居。
诸将出来，皆怨沈攸之不应将统帅之位相让。
沈攸之说道：公等岂忘廉颇与蔺相如、寇恂与贾复之事耶！只要拯救朝廷，怎能计较官位高低？今日之势，江方兴不肯为我之下，公等当协力解救当前之危，不可自树异端。
次日官军合兵，进军赭圻城外，大败叛军，一直追到姥山，又攻取胡白二城。
朝廷追叙此功，任沈攸之为假节、辅国将军，都督前锋诸军事，位在江方兴之上。诸将由此皆谓，沈攸之大有先见之明。
叛将薛常宝在赭圻粮尽，城外又被官军重重包围，无计可施。因谓同僚刘胡屯兵上游浓湖，便遣心腹便装出城，前往求援。
刘胡闻报，心生一计，将米袋牢牢捆绑在船舱中，再将船只掀翻，使其顺风流下，将粮米载到赭圻，以解城中缺粮之困。
官军巡哨见到覆舟，报与主将。沈攸之往江边查看，怀疑船只顺风河流，必有问题，遂让人把船翻过来查看，于是得其军粮。其后不久，遂克赭圻。
沈攸之族侄沈怀宝时为叛军将领，派亲信杨公赞携带密信，前来招诱族叔。沈攸之二话不说，即将杨公赞就地斩首，复将沈怀宝书信固封，遣使呈给明帝。
宋明帝大赞，遂升沈攸之为使持节、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史。（本集完）
