泰始二年六月，雍州刺史袁顗率军进驻鹊尾。
沈攸之闻报，便遣部将张兴世越过鹊尾，占据上游钱溪。刘胡攻击钱溪，沈攸之却不往救，采围魏救赵之计，率众将进攻浓湖。
袁顗命人传话，扬言说已经攻破钱溪，众将都很惊慌，便劝主帅赶快回救。
沈攸之说道：此乃谣言，诸公不可自乱军心。
诸将便问：将军何以如此肯定？
沈攸之：假若钱溪已被敌军攻取，定会有几人逃回，岂有全军覆没之理？此定是他们进攻不利，传播假信以恐吓我也。诸公务必听我之言，勒令军中不许乱动。
不久张兴世果然遣使自钱溪来报，说已击败叛军，并送来俘虏数百。
沈攸之便将钱溪送来叛军割掉耳鼻，送给袁顗。
袁顗大惧，遣使追回刘胡。又因鹊尾粮尽，遂派一千余人到南陵运米，未料复被官军设伏打败。刘胡见势不妙，率先逃跑，袁顗随之溃逃。
沈攸之率军追赶，终于击杀袁顗于逃亡途中。继而攻入浔阳，擒斩刘子勋。
徐州刺史薛安都、益州刺史萧惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇等附叛诸侯，皆派人到建康请求归降。
宋明帝览奏，认为淮南叛军已平，欲向淮北叛军耀武扬威，便令镇军将军张永、中领军沈攸之，率五万大军北上，迎接薛安都。
蔡兴宗谏阻道：陛下不可。薛安都勇冠三军，若归顺是实，陛下只需遣朝中重臣，一纸免罪及委命诏书即可，何须大军前往？其见官军耀武扬威而来，则必伤其自尊，更谓朝廷欲夺其兵、伤其性命，反不肯降也。尤其宜加安抚，勿使其投降魏国，以为心腹之患。
宋明帝不听，反问征北司马萧道成：若薛安都敢反，朕正好征讨之，卿意如何？
萧道成答道：蔡公之言是也。薛安都狡猾多疑，今若迫以军威，恐有害于国。
明帝不以为然：我平叛大军各路人马正锐，无往而不胜焉，卿其勿言！
于是便下诏令，命沈攸之为假节、前将军，并命其与镇军将军张永率五万兵马，前往彭城迎接薛安都。
薛安都本欲诚心归降朝廷，但见官军大举前来，以为是来剿杀，惊惧之下，果然便如萧道成所言一般，转而遣使投降北魏，并求援兵。
魏主闻报大喜，急遣大将尉元率精骑三万，连夜兼程南下，数日内便抵达彭城。
薛安都出城迎接，尉元派部将孔伯恭率精锐二千人在彭城内外布防，然后进城。魏军入城已毕，张永率军方到，因无攻城器具，以至无功而返。
尉元率大军出城追击，先切断张永粮道，又攻陷武原，击败守将王穆之。沈攸之与张永二将仅以身免，梁州刺史垣恭祖被魏军俘虏。
败信传报建康，宋明帝大愧，遂向蔡兴宗告罪：朕不听卿言，致有此败，愧卿多矣！
事已至此，蔡兴宗夫复何言。
其后经过连番激战，朝廷大军终于平定浔阳之乱。殷琰据守寿阳，直至泰始二年十二月才降。宋明帝叙论战功，诏封蔡兴宗为乐安县开国伯，食邑三百户。
至此淮南各地叛乱，终于平定。但薛安都为求自保降魏，致北魏大军在四年之内陆续攻下淮北、山东等地，刘宋国力大衰，人民苦不堪言。
泰始三年七月，宋明帝命沈攸之进攻彭城。
沈攸之奏道：粮运不便，不可出兵。
宋明帝怒道：卿自春天请求北伐，朕恐去岁大军新败，士气低落，故未允许。今士兵得息，秋水正盛，卿反而推托不肯出兵，系何因哉！卿若不去，朕命副将吴喜独往可矣。
沈攸之见皇帝语带激愤，只好奉命出兵。
大军刚到迟墟，宋明帝却又后悔，诏命撤军。沈攸之退回下邳，魏军自后紧追不舍。沈攸之返兵交战，结果身受重伤，趁夜进入部将陈显达营寨，方得脱险。
当夜宋军溃散，沈攸之逃回淮阴，北伐再次失败。
因薛安都等江北诸侯投降北魏，与北魏军合力击败宋军，宋朝淮河以北青、冀、徐、兖四州，及豫州淮河以西九郡先后被北魏夺去，南朝疆域又一次缩小。
宋明帝刘彧不以北伐失败为恨，反而认为政局已稳，遂致刚愎自用，不纳群谏。
复又接受幸臣王道隆与阮佃夫建议，大杀诸弟。只有刘休范因才凡能弱，得以幸存。同时杀害重臣，功臣寿寂之、吴喜与高门名士王景文皆为所诛。
泰始二年，才子江淹在宋始安王幕下任职，自此开始仕宦生涯。
宋明帝派将军萧道成镇守淮阴，萧道成由此开始扩展自己势力。
镜头转换，按下刘宋，再说北魏。
魏和平六年五月十一日，文成帝拓跋濬在太华殿去世，时年二十六岁。
长子拓跋弘鲜卑名第豆胤，于太安二年正月被立为太子，此时继位登基，史称献文帝。乃尊奉嫡母皇后冯氏为皇太后，次年改元为天安元年。
字幕：冯太后出身北燕皇族长乐冯氏，祖父冯弘乃北燕国君，父冯朗封辽西郡公。母亲王氏本是乐浪郡人，先生长子冯熙，次生冯太后。
冯氏出生不久，兄长冯熙就因叔父冯邈战败没入蠕蠕，多年以后方才找回。其后父亲冯朗因受一桩大案株连，被太武帝下令诛杀。冯氏被按照惯例没入宫中为婢，因姑母为太武帝昭仪，蒙其多方照应。文成帝登基不久，选冯氏为贵人，此年只有十二岁。
太安二年，冯氏被文成帝立为中宫皇后，年十五岁。次月，不足两岁之拓跋弘被立为皇太子。依照“子立杀母”祖制，太子生母李氏被赐死，冯后便担当养育太子之责。
献文帝继位两年后，皇妃李夫人生长子拓跋宏。
冯太后喜得长孙，决定停止临朝，还政于帝。由是献文帝拓跋弘亲政，时年十四岁。
献文帝亲政时虽然依然年幼，但却颇有作为，先贬斥冯太后宠臣男侍，又试图提拔虽有才能而为冯太后不喜者，以结成心腹。
皇兴四年，因官宦子弟李弈仪表堂堂，风流倜傥，又多才多艺，兼有朝政之望，因而深得冯太后宠爱，经常入侍宫中。
献文帝甚是不喜，以为后宫淫乱，世人也常有异言。
是年秋，李弈兄长尚书李敷好友及同宗相州刺史李欣因罪被告发。献文帝借机下令，将李敷、李弈、从兄李显德同时诛杀。因李弈之死，冯太后甚不得意。
献文帝又因李欣反告李敷为功，将其擢为尚书。
冯太后更无法容忍，逼迫献文帝交出皇位。献文帝受太后之迫，欲传位叔父拓跋子推，遭到宗室大臣及宦官联合反对。
皇兴五年八月，献文帝禅位给五岁太子拓跋宏，自己退为太上皇，时年只有十八岁。
太原王、车骑大将军乙浑贪权狂傲，因见皇帝年幼，便趁机大肆排斥异己，复欺凌孤儿寡妇，阴谋篡位。又欲为妻子求封公主称号，屡向吏部尚书贾秀说项，但贾秀不答。
乙浑怒道：凡卿求见公职之事，孤无有不办者。我请公主之号，卿屡不许，却是为何？
贾秀答道：公主名号，王姬称谓。贾秀既死无惧，亦不使后人取笑也。
乙浑怒不可遏：卿掌吏部，何不求朝廷给你妻加封公主名号耶？
贾秀答道：我等庶姓，拙妻何配称公主之名？贾某不会自不量力，作此妄想。
乙浑图谋未成，于是指桑骂槐，对阶下家仆高声骂道：老奴官，真乃不识相耳！
贾秀神色自若，故作不闻，从容告辞以归。
乙浑知道贾秀历奉五朝魏主，始终掌握机要，奈何不得。但急于排除异己，终将尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度、司卫监穆多侯、平原王陆丽等先后害死。
至此政敌皆除，朝中重臣为之一空。献文帝乃命乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。
乙浑既掌太尉重职，欲望愈大，准备伺机发动宫廷政变。
侍中拓跋丕暗中闻知此事，急告朝廷。冯太后胸有成竹，当即秘密布置，定下大计，暗令侍中拓跋丕、陇西王拓跋源贺、中护军将军牛益等人，率兵收捕乙浑，夷灭三族。
可怜乙浑空有异志，奈无才能，至此败于女子之手。
平定乙浑之乱后，冯太后再露锋芒。先暗使拓跋丕等众臣上疏奏请，再借帝诏宣布由己临朝称制，掌控朝政大权。继而重用高允、高闾、贾秀等汉官，治理魏国政务。
未几贾秀病卒，诏赠冀州刺史、武邑公，谥号为简。
拓跋宏五岁即位，改元延兴，史称之孝文帝。
太上皇献文帝虽曰退位，此时仍然牢固掌握北魏朝政，不仅朝廷大小国务皆亲自处理，另屡颁诏书行使大权，甚至多次亲率兵北征南讨，取得大胜，颇有世祖太武皇帝之风。
延兴五年冬十月，献文帝在平城北郊举行大阅仪式，天下震动。冯太后由此不安，自谓需要重新执掌朝政，以防献文帝对己不利。
承明元年六月，朝廷突然宣布戒严，京师气氛紧张。
太上皇献文帝拓跋弘应召前来晋谒冯太后，被伏兵一拥而上擒住，强行软禁。随后不久，拓跋弘离奇死于平城永安殿，时人多言是为冯太后杀害。
冯太后被尊为太皇太后，再度临朝听政，复掌北魏政权，史称文明太后。
在此时期，西域各种势力急剧变化。
先是北魏王朝联络高车民族、悦般，对付吐谷浑、柔然民族及峻哒。后峻哒族与高车结好，又和柔然通婚，向北魏王朝朝贡，与吐谷浑民族和睦相处。北魏复与柔然争夺西域，柔然对高车屡战屡败，北魏王朝便在西域占据上风，成为西域主宰。
画外音：文明太后在位期间，诏令实施班禄制，规定官员俸禄标准，严惩贪官污吏；又推行均田制，建立三常制，使北魏政治经济快速发展。
镜头转换，按下北魏，复说南宋。
建兴五年，南朝刘宋朝廷欺负北魏主少臣疑，太后当政，遂令北琅邪、兰陵两郡太守垣崇祖北伐，趁机收复淮河以北失地。
垣崇祖受命进兵，入侵北魏国境七百里，力挫北魏镇南王刘昶。
宋明帝刘彧因北伐获胜，故对垣宗祖颇为重用，以为国中梁柱。
复因萧道成掌军太久，且民间有流言说其生有异相，能为天子，于是产生疑忌，便将萧道成征召回朝，升任散骑常侍、太子左卫率，夺其兵柄。
延兴二年，明帝病笃，临终前遗诏镇东将军蔡兴宗、尚书令袁粲、尚书右仆射褚渊、中领军刘勔及镇军将军沈攸之，同受顾命，并以蔡兴宗为使持节、都督荆、湘、雍、益、宁及南北秦州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，仍加散骑常侍，征召还都。
当时右军将军王道隆掌握朝政，见蔡兴宗刚正不阿，不欲其据荆州上流要地，于是改其为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司，加散骑常侍。
蔡兴宗辞让不拜，还归府第不出。八月戊午日，突发疾病去世，享年五十八岁。
宋明帝既死，太子刘昱继位，改元泰豫元年，是为后废帝。
刘昱为人残暴，国中内乱更加炽烈。
巴西李承明趁机造反，擒获太守张澹。当时荆州刺史离职，新任刺史尚未到任，后废帝遂命沈攸之暂管荆州事务。
沈攸之到任后，李承明已被平定，于是被正式任命为都督八州诸军事、镇西将军、荆州刺史。沈攸之暗藏反意，将郢州精兵也带至荆州任所。
此时就任荆州，沈攸之便以讨伐蛮族为名，征发民力，召集士卒，部署军务，又征收重税，修缮兵甲，养马两千余匹，造船近千艘。此外还任意截留过境士子、商旅，藏匿亡命之徒，对朝廷制度从不遵奉，富贵程度不亚王公，后房妓妾达数百人，皆为一时绝色。
元徽二年，江州刺史桂阳王刘休范密谋造反，命道士陈公昭送信给沈攸之，称其为沈丞相，欲引以为同党。
沈攸之只看封皮称呼，已明其意，故此并不拆信，即将陈公昭交付朝廷。
不久刘休范起兵袭击京城，沈攸之对僚佐说道：桂阳王如今造反，必定声称与我同谋。我若不勤王，则定会引起朝廷怀疑也。
于是派部将孙同、沈怀奥率兵东下，接受郢州刺史晋熙王刘燮指挥。孙同等奉命起兵勤王，大军刚过夏口，探马报说刘休范已被朝廷平定，便复率兵返回荆州。
因沈攸之有勤王之举，故此同谋造反谣言不攻自破。朝廷由此进封沈攸之征西大将军、开府仪同三司，沈攸之拜受征西大将军，但固辞开府之赐。
众臣以皇太后名义派中使去荆州，探查沈攸之意图。中使试探道：朝廷皆谓明公在外辛苦镇边，宜回京城执政。然明公职位特重，极难使他人替之，去留大计，惟明公自决。
沈攸之答道：臣蒙受国家大恩，勉为此职。某本来不配朝廷重职，今防守边疆，讨伐反叛蛮族，尚能勉强胜任。若皇太后命我归朝，某则焉敢自定去留？惟听朝廷旨意。
中使以此回报，朝廷愈加忌惮，调其回朝之事只得作罢。
元徽四年，巴东建平蛮叛乱，沈攸之派兵讨伐。不久刘景素复据京口造反，沈攸之权衡利害轻重，便又下达指令，遣使追回讨蛮之军。
巴东太守刘攘兵与建平太守刘道欣皆疑沈攸之有野心，截断巫峡归路，不使荆州军回。
当时刘攘兵长子刘天赐为荆州征西大将军府西曹掾，正在沈攸之帐下效力。沈攸之便独召刘天赐说道：今刘景素起兵谋反，我故将平蛮大军撤回，以讨叛逆。未料卿父疑我，阻我大军归路。卿可归劝尊父，放我荆州兵回军，休因听信谗言，误了朝廷大事。
刘天赐奉命，遂还巴东，以沈攸之所云转告其父。刘攘兵听了其子劝告，得知荆州兵确因刘景素造反回军，便解除武装，亲自修书令子带回，向沈攸之谢罪。
巴东军虽然让开道路，刘道欣却仍坚守建平，阻拦荆州军回师，不肯让路。
刘攘兵便与荆州伐蛮军一起夺取建平，斩杀刘道欣。
镜头闪回，按下沈攸之，复说宋后废帝刘昱。
刘昱生性好杀，刚即位时内畏太后，外惮大臣，不敢过于放纵，后来便无所顾忌。
