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“这个我不能，我没这权力。”浩然接口就说。
唐元琎似是不意外，又说：“李尚书，落到今日这一步，我不冤，但我并非十恶不赦之人。”
“是么？那白雪柔呢？她是怎么死的你忘了吗？”浩然当即接口，又道：“你确实为老百姓做过很多事，也有人为你求情，皇上念你出身寒苦，本想网开一面，可拜你那岳父一家所赐，就是罄竹难书的马沟五虎，在你入狱后被地方官揭举到御前，你作为恶霸的保护伞才被从重惩处。”
屠户父子带他家两个远房表叔共同组成五恶，那个小县城叫马沟，一帮人四处为恶，专干奸淫掳掠勾当，总结大小罪状几百条，消息震惊朝野，后来就被戏称是马沟五虎。
唐元琎：“墙倒众人推，这有什么可意外的？我一个没靠山的官，步步走上来谨小慎微，哪里有半点想保护过恶霸，只是底下人看你在那个位子，即便一句不说，人家也主动卖面子。李尚书你身居高位，即便再清廉，总有的是想烧热灶的人吧。”
李尚书：“我清廉，你呢？你老婆打着你的招牌大肆受贿，该是你的罪行，这些你总推搪不掉吧？”
唐元琎叹了口气，面色毫无波澜道：“李尚书，你若经历我这一生的苦，很多事未必能做的比我好到哪里去，我和你一样都有十年寒窗，可我幼时寒苦，受尽冷眼，日日吃糠咽菜也不忘求学，才有了后来的功名。而你在锦衣玉食堆里长大，生来就活在无数人终其一生追求的荣华富贵里，不能体会这世道笑贫不笑娼的刻薄，也瞧不上穷人的现实。”
“你唤我过来，难道就是想说我身在高位，不能体谅世道，你吃过许多苦，所以受贿勒索都是情有可原！”浩然说到，顿了顿又淡淡补一句：“你的妻儿趁牢房看管松懈时企图逃走，被狱卒发现后在牢里正法了，这事你知道吗？”这只是对外的说法，唐元琎以前在提刑按察使司任职，怎会听不明白，不过就是不服管束，被狱卒活活打死的。
“知道。”唐元琎平静接口，言语没有丝毫温度。
浩然见唐元琎对妻儿的死这么冷漠，实在连禽兽都不如，正要把这人狠狠讥讽一顿，却不料唐元琎开口说：“我沦落到今日这地步，都是拜马氏所赐，对她们母子，我实在仁至义尽，换做天下任何一个人，都未必能做的如我，李尚书，我唤你前来，是想对你说我跟马家一家的事，你能听我把话说完吗？”
“你说吧。”浩然尽力压下来火气接口到。
唐元琎盯着浩然的眼睛说：“我幼时家贫，幸得父母给了张好皮囊，所以一直希望借此攀娶一位高门女子，哪怕就是入赘，能得岳家提携拉扯一把，那时我们县里有个鼎鼎有名的马县令，他家就有一女。”
“就是你的妻子马氏？”浩然忍不住问到，马氏明明是屠户之女，唐元琎为何这么说。
唐元琎听到这话，突然破口笑了出来，仿佛是面对天大的讽刺。浩然和孟大人都被他的表情笑的毛骨悚然，等唐元琎好不容易止住笑，才继续道：“我当年也是这么认为，马氏其貌不扬，性格张狂跋扈，我本以为这是富家千金被宠坏了才至如此，而且马氏的家就住在马县令的大宅旁边，她当年与我私下相会，暗许终身，总是特意和我提到她爹地位不凡，我就一直以为她是马县令的千金，便依她所说登门求亲，因事有苟且，所以未得马县令在家中接待，我也丝毫不敢分辩，直到我与马氏成亲，才弄明白马氏的爹原来只是个屠户，一家子兄弟暴戾恣睢，目不识丁，却赚个举人姑爷，我虽愤恨，但那时马氏已有身孕，也就只得作罢，待我考取进士，后来也在官场慢慢站稳，马氏便挖空心思借我的名头四处向人索取贿赂，我怕这般误了我前程，也狠狠的管束过几回。”
“可你怎会忘了做官的初衷？一方之长竟轮落成为恶霸的背后势力。”浩然忍不住问。
唐元琎颇为伤感道：“夫妻本是一条绳上的蚂蚱，马氏能索要到钱财挥霍，都是别人看我才给的，真到头来发现上了当，别人也只会恨我，我本也想做个清廉的好官，却因家中的不贤之妻，在外处处被人嘲笑。”
“既然你不愿意同流合污，为何不休妻？”浩然问到，想想又问了一句：“难道是为了你们的儿子？”
唐元琎顿时满眼绝望和匪夷所思的说：“儿子？李尚书，你若见过实彪，估计不会觉得是我儿子，何况也确实不是，马氏当年有了身孕，便催我赶快向她家里提亲，可我当时不清楚此事，直到后来实彪慢慢长清眉眼，我才怀疑上了，滴血验亲一看，发现真不是我的儿子，就在我与马氏对质后才知道，她既能生下世彪，却与我一起这么多年不见子女，该不是她的问题。我幼时挨饿受冻，大约早在年轻时就熬坏了身体，为官后也经常要看大夫，真为此事与马家翻脸，就算丢得起丑，我也至死抬不起来头，人无论做多大官，若连个后都没有，还是任谁都瞧不起，实彪好歹在我身边养了多年，也有些感情，只能这般将就下去，总不能叫世人笑我无后，可我对实彪实在寄不起来希望，也懒得教导。”
唐元琎说到这里停了下来，陷入沉思。浩然和孟大人的神情都难掩饰震惊，唐元琎不等二人发问，又说：“我觉得上天亏待了我，才想这生该好好享福，马氏就越发肆无忌惮的对所有求之于我的人敲诈勒索，我确实曾经助纣为虐，或许你要问我，为什么不想法子摆脱马家，只能说我这生都被马家一家拿捏得死死的，那帮人不光人面兽心，甚至拿我年迈老父亲的性命要挟我，马氏若拼着把我所有的事抖搂出去，我也一无所有了，我爹肯定也受不了这样的打击，就算我再不孝，爹看着我好，心里也满足。我一个穷苦出身的人，何尝不觉马氏一家恶心至极，我曾多次亲眼目睹马氏向汤清美的媳妇蔡氏张口索要厚礼，连马氏娘家兄弟过生辰都让蔡氏过去，有次蔡氏拉了一大车布绸果面往马氏娘家送，车子才到门口，马氏都不和蔡氏说句客套话，直接上去把绸子搬着就往她家兄弟手上扔，蔡氏站在一旁只对我看着。”
浩然和孟大人都听的说不出话来，可唐元琎却似回忆般的继续说道：“我年轻时曾倾慕蔡氏，她在家乡是个很有名的勤巧女子，而且蔡氏也认识我，只是我那时孑然一身，无功无名，连跟她说话的机会也没有，后来那年再次见到蔡氏，我也真心想要帮她，更不想耽误她女儿，但马氏日夜在家撒泼疯吵，就是看上了蔡氏的女儿，我自那以后，不曾过过一天安生日子，后来见到汤清美，我也嫉妒，论样貌才学，他远不如我，可就是因为娶了个好妻子，他就能活的那般有福气，我才会在多次犹豫后一直帮马氏说话，至于马氏和实彪死了，说句心里话，我只觉得我这一生的索命债主终于没了，哪还有什么难过之情，只是长舒一口气而已。”
至此浩然和孟大人都沉默不语，但是孟大人立刻想提醒唐元琎，还有那些因被他逼迫而自尽的人。
唐元琎知道孟大人想说什么，因孟大人不止说过一次，所以未等孟大人开口，唐元琎又说道：“或许有些人因我而死，但我唯一亲手害死的人就是白雪柔，白员外当初对我说要把女儿舍与官员为妾，我见白雪柔天真纯粹，就对白员外说，若是他肯把女儿嫁与我，我必然休妻再娶，定让她女儿做个正头娘子，日后他若有求于我，我无所不应，可白员外不肯，宁可用那般肮脏的手段把女儿送给你为妾，都不想叫女儿与人做个正妻，李尚书，你觉我残忍，难道不曾觉得白员外荒唐吗？那是他的亲生女儿呀！”
“你何尝不是想借白员外的财力摆脱马家，那白员外怕是因为这点才不肯吧！”浩然平静接口。
“大商贾是不会做赔本生意的，我到了那一步，也知仕途到头了，因为不甘心才决定鱼死网破，李尚书，你一生下来就什么都有，不会懂得我这般筹谋一生，还身败名裂的痛。”唐元琎双手抓紧囚车门，紧紧的盯着李尚书的眼睛说。
浩然见唐元琎神色绝望，就问了句：“你的父亲呢？你刚刚说马氏一家拿你的父亲要挟你。”若还在人世的话，浩然愿意养他终老，可据说抄家名单上并无唐元琎父亲。
唐元琎好似回过神来，万分内疚的说：“我爹去年走了，寿终正寝，马家没了我的软肋，今年才好些，我爹生前一直不被马氏待见，便只住在我家门前的弄堂里，不肯累及我，直到老人家走，也不是在他儿子家中出的殡。”说到这里，唐元琎已是泣不成声。
浩然和孟大人听到这里都忍不住满眼含泪。
这时，海峰买了京八件和酱烤羊肋排、烧鸡、烤鸭、扣肉等七八样菜肴以及一坛十斤整的好酒过来，酒和菜都是唐元琎最惦记的，海峰拎了满满两手，另有一小二跟过端来一个细瓷大盖碗并筷子、勺子，揭开盖，碗里是许多鱼皮、虾仁、满壳蟹肉和蛤蜊，以及高汤煮的银丝面海鲜馄饨，热腾腾一大碗，浩然把海峰手里全接过来递给唐元琎说：“唐兄，这些就当是我给你拜年了，有什么话去和你想见的人说吧，一路走好。”又从小二手中端过馄饨面递给唐元琎说：“快趁热吃吧，这家做的馄饨也是我一直喜欢的。”
唐元琎流着泪说了句“多谢李尚书”，就狼吞虎咽的吃起来。
孟大人至此已经看不下去了，除了逢时过节，平常也没让唐元琎吃过几顿好的。
浩然转身又对押送的差役们说：“耽误大家受累，烦请诸位都行个方便，这些让他在路上吃，别难为他。”众差役都答应着。
唐元琎看看怀中的大酒坛明白过来了，吃完馄饨面后，把碗具交过，又有人送来面巾热水和梳镜，还有一小瓶去皴裂冻伤的药油，唐元琎就水梳洗干净了。
差役们今日走的迟，虽然赶时间，却始终什么话也没催。唐元琎收拾好后觉得可以了，正要对李尚书告别。可浩然却开口对唐元琎说：“你若还有什么未了心愿，尽管说出来。”
唐元琎听了李尚书的话，想想后就说：“李尚书，我幼时娘走的时候家里穷，连几斤纸钱都烧不起，我听我娘在世时对我说过，人死以后在坟前烧九斤四两纸钱，死后就会是个有钱的鬼。”说完看着李尚书，他们无亲无故，烧纸钱这事，也是为难人了，说说而已，不抱希望。
浩然听完伤感的一句话都说不出来，一个一生走不出幼时穷苦经历的人，死后还想做个有钱的鬼，缓了缓神才开口：“你放心，等我得到消息了，就会派人去寻你，给你立个坟墓，烧一担纸钱，你活着尚有孝心，走后会永享富贵的。”
唐元琎听到这番话，露出了他在人世间最后一个真心的笑容，于囚车里对李尚书作谢告辞，祝李尚书平安顺遂，长寿多福。浩然也对唐元琎挥挥手，算是送别。孟大人一旁看到现在，极力忍着不让眼泪流下来，周围人看的也都觉得可怜。
唐元琎的肝不好，同他一起吃过饭的浩然知道，这么一大坛酒，哪怕就是喝一半下去，都会醉死的透透的，该比服毒白绫走的体面一些。
唐元琎一路吃着热乎乎的酒肉出了城，这家酱烤羊肋排在他来京时吃过一次，觉得是世间难得的美味，因为当时初到京都心情好，这家店老板人也特别客气，让他记忆深刻，这些好酒好菜和点心都是京城百姓过年最受欢迎的。
唐元琎边吃边喝，喝尽了整坛温热的好酒，最后把一条雪白的绣帕捂在心口，裹紧被子说出最后一句：“爹，娘，我来了。”便好好的睡去了。
差役们赶了许久路，等到天透黑去叫人时，发现已经死了，打灯笼检查一遍，看不是中毒，大概也猜到是醉死的，或者暴饮暴食而死，但都不敢声张，真要说出来大人物无事，但几个押送的反而有麻烦。几个押送官差趁第二日清早，把锦被裹着的人外面卷一张草席，捆了绳子，然后拖去最近的一处坟地，草草掩埋了，耽搁几日，才上报个中途病故。
