胥臣虽然一直以温文尔雅的文臣形象留在人们心目中，但作为一员高级将领，他表现出了与众不同的军事才能。
公元前632年，晋楚城濮大战爆发，胥臣奉命率左军迎战楚军的右军。
当时，楚军的右军主要由楚国的盟军陈国和蔡两的军队。陈、蔡军队主要以兵车为主，人数也占优。
胥臣指挥一部分下军率先发起攻击，这一仗是整个城濮之战的首战。
首战的重要性自然不用多说，如果单凭兵士冲杀，即有可能陷入混战。
甚至由于兵力上的差距，晋军极有可能失利。这对整个战局来讲是致命的。
胥臣冷静分析战场形势后，心生一计。他命人在晋军的战马上都蒙上虎皮，将战马打扮成老虎。
隆隆战鼓声中，晋军的“虎军”全线向敌阵冲去，陈、蔡军队的战马见到老虎，惊慌乱窜，阵形顿乱。
古时的大兵团作战，士气、阵形是至关重要的，士气一消，阵形一乱，基本是败局已定。
胥臣率军乘胜追击，击溃了陈、蔡两国军队。
胥臣率下军取得首战大胜，直接乱了楚军统帅成得臣的部署，楚左军全线出击却又中计，最后全线溃败。
晋军取得了城濮之战的胜利，而如果没有胥臣的首战告捷，那结果还真不知道会如何。
在历史上，胥臣最主要的功绩，还真的不是他的军旅生涯，而是他的教育思想。
胥臣是一位大教育家，他比孔子要早一百多年就提出了因材施教的教育思想。
前面我们讲过，他是晋文公最早的老师之一，曾经劝过晋文公要好好学习，增长学识，将来必有大用。
关于因材施教的教育理念的提出，史料记载了一段晋文公与胥臣关于如何教育晋国世子晋欢的谈话。
晋文公想为晋欢找个老师，便去找胥臣商量，想指派阳处父做晋欢的老师，让胥臣来评价一下阳处父这个人是否合适。
胥臣略微思忖了一会道：“这个关键取决于世子。”
见晋文公懵在那里，胥臣举例道：“主公，臣听闻：胸因疾而残者，不应使其俯身；驼背者，不应使其仰头；羸弱者，不应使其举重。
个矮者，不应使其攀高；眼盲者，不应使其观物；哑者，不应使其说话；耳聋者，不应使其听音；犯浑者，不应使其出主意。
主公，这就是不能让一个人去做他没有能力完成的事。”
晋文公点点头道：“有道理，大夫接着说。”
胥臣接着说：“一个本质好的人，如果有贤良智士辅以教导，那就可以期待他学有所成。
但一个本质邪恶的人，不管他的老师有多贤良，结果都没什么用。”
什么意思？
就是说，教育人，一定要根据这个人的特点来教育，不能对谁都给个老师便行。
胥臣举了八种残疾人为例子，这是对自己即将要发表的一个伟大教育理念作铺垫。
这个教育理念，便是中国历史上提出的最早的因材施教教育理念。
然后，胥臣又引经据典，对自己的这个教育理念作了阐述：
“臣听闻，以前周文王之母怀孕时，外人根本看不到她肚子鼓了起来。她生周文王时，如同她去厕所拉泡尿一样轻松，一点痛苦也没有。
但周文王本质奇佳，他自小就从不让母亲忧虑，从不让师长操心，从不让父亲生气。
他对弟弟很友爱，对儿子很慈惠，对夫人很疼爱，对同宗兄弟很亲近。
因此，周文王能使天下贤良之士纷纷来投，并因材而异加以任用。
他咨询掌管山泽的八虞，以及虢仲、虢叔两位兄弟。
他听取闳夭、南宫括意见，咨访蔡公、原公、辛甲、尹佚四位太史，再加上有周文公、邵康公、毕公和荣公的帮助，从而让百神安宁，使万民安乐。”
胥臣洋洋洒洒一番高谈，告诉晋文公，周文王的成功，并不单单是教育的作用。
这把晋文公听得是一愣一愣的，他问胥臣：“依大夫所言，难道就不需要教育么？”
胥臣微微一笑道：“不是说教育没用。我们说教育，就是要让人提高学识。
提高学识做什么呢？
就是为了使本质更加美好。
所以人生下来就要学习，不学习就不能进入正道。”
晋文公一听又糊涂了，问道：“比如一个人本质不好，或者我们讲直接一点，就是你一开始讲的，一个人如果成为那八种残疾人一样，如何去教育？”
胥臣回答说：“嘿嘿，这就要看自身长处因材而用了！
驼背的让他俯身敲钟，直胸的让他戴上玉磬，矮子让他表演杂技，瞎子让他演奏音乐，聋子让他掌管烧火。
糊涂的、哑巴这样的人，自身没有可利用的正材，就让他们去充实边远的地区。
教育，就是根据他内在的性能、本质加以因势利导，就像河川有它的源头，迎到入海口，汇入大海任意奔流。”
