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曾涤一行人惶惶如丧家之犬，从沅江溯流而上，抵达辰溪县后，转向西进入武陵山南脉。
置身茂密山林的那一刻，
他的神经才放松了，深吸一口富含氧离子的空气，感慨：
“湘西，我回来了。”
旁边的曾家老九也跟着热泪盈眶。
曾氏十一郎，除了老十老十一因为年龄略小留在老家未曾出征。
其余九个兄弟全部出山
还有万余团练弟兄。
如今就剩下这么几个人，一艘小船都坐不满。
太惨了。
……
往山里走，树木越发茂密，越发静谧。
有的树枝上吊悬着已经风干的首级，随风摇晃。
这是警示！
进入凤凰土司的地界了。
曾经辉煌的湘西四大土司——永顺、保靖、桑植、茅岗。
如今，
已经化为了泡影。
势力最大的彭氏永顺土司在雍正年间被改土归流。
所谓改土归流，
说的好听点：
派遣流官，取缔土司，保留土司家族富贵，从此有名无权。
说的直白点：
大军已做好准备，愿意听话就给你保留个虚名，给予厚待。不听话，军事进剿，抄家灭族
雍正花费了极大的精力在西南地区搞改土归流。
客观的讲，
给后来者（包括吴廷）扫清了障碍。
若是四大土司还在，此时清廷再加以厚赏联合，湖南的抵抗会比现在激烈数倍。
……
“大哥，附近有人。”
“亮明身份！”
随从一顿吆喝，林子里悉悉索索出来了几个土兵，手持短刀、自制弓弩
曾涤举起一腰牌，
众土兵见了诚惶诚恐，连忙下跪。
“驸马回来了。”
一架简易滑竿抬着曾涤去了凤凰土司城。
……
山陡路窄，十分难走，不过滑竿照样稳当。
这些汉子穿山越岭如履平地。
体力之充沛，令东部的农耕民震惊。
不过，
若是金川那一带的土着见了，只会耻笑湘西土人弱小无力。
体力鄙视链上，高原土着永远稳居首位。
自然法则：
生存环境越恶劣，居住者的体力越充沛，稍微孱弱的都被淘汰了
“驸马，朝廷来人了。”
“哦什么人在哪里”
曾涤大为诧异，甚至忘了纠正驸马这个略带“僭越”的称呼。
……
凤凰古城坐落在沱江畔，是典型的集军事防御与居住商贸一体的边城。
明嘉靖之前还是一座土城，之后修成砖城。
到了康熙年间又改成了石城。
清廷为了防御土司作乱，在此设地凤凰厅、镇竿镇辰沅永靖兵备道，驻军1000。
随着战局的逐渐恶化，
改土归流的战车不仅踩下刹车，挂上倒挡，乾隆还狠踩油门。
战车加速倒退，无论撞到什么，只要能给吴军添点乱他都愿意。
……
风尘仆仆的曾涤简单梳洗收拾
“驸马，穿哪件”
丫鬟手里捧着一件官袍，一件对襟蓝色服饰。
曾涤眼珠子一转：
“不，穿长衫。”
没过多久，
他快步走入凤凰古城的高处。
只见花厅内，土司和2位官员谈笑风生。
……
“贤婿，你来的正好。”
“下官拜见抚台。”
曾涤一圈拱手，然后盯着2人。
“你们是”
俩人还没开口，凤凰土司抢了过话头：
“他们是礼部下来的，替皇上厚赏册封小王。”
其中1人微笑道：
“土司所言极是，即日起，朝廷取缔凤凰厅、永绥厅。从此这2地皆由土司自治。军民事务一体管辖。”
……
曾涤捻着山羊胡：
问道：
“朝廷有何条件”
“只需每三年进贡一次，表示臣服即可。”
“好，好。”
曾涤端起茶碗，悠然喝茶。
这等作派落在凤凰土司眼里只觉自家女婿简直人中龙风，气度非凡。
礼部官员忍不住开口了：
“曾大人，却不知湖南战事如何”
“你们不知道吗”
“下官一行受皇上派遣在西南的大山里已跋涉2月，实在不知外面的情况。”
曾涤放下茶碗，
平静的说道：
“好叫两位上差知晓，吴贼主力云集湖南。长沙、常德、岳州都已沦陷。如果下官未曾猜错的话，衡州、宝庆、永州等重镇此刻怕是也落入敌手了。”
……
当啷，
茶碗碎了一地。
曾涤的三角眼盯着来使，语调冰冷：
“如此惨败乃意料之外，情理当中。朝廷在淮扬地区和江汉地区组织了两次大会战，精锐尽出。结果呢输的一败涂地。八旗劲旅挡不住，火器营挡不住，索伦骑兵也挡不住。湖南地寡兵弱，团练乡勇如何能挡”
“是，是。”
礼部官员不停擦汗，琢磨着要不要赶紧离境。
搞不好吴军下一刻就杀进湘西。
他们原先对于皇上“改流归土、大肆封爵”的怨念，瞬间烟消云散。
圣明无过皇上。
抢先一步把土地封赏给土司，让吴军和土司打生打死，妙啊。
……
曾涤起身：
“二位大人，请移步门外。”
狐疑的礼部官员走到门外，瞬间毛骨悚然。
门外，
一排人孝衣孝帽手捧牌位，牌位上面的墨迹未曾干！
“曾大人，这，这这是何意”
“为了保卫湖南，我曾氏老二、老三、老四、老七、老八相继阵亡，皆死于吴贼之手。”
曾涤向前两步，
压迫感十足：
“二位上差请转告朝廷，转告皇上，我曾氏满门忠烈，与吴贼势不两立。希望朝廷给予湘西最大限度的支持。”
“是，是。下官一定转达”
……
俩名使者匆匆离开，出于安全考虑，他们避开了湖广，向西进入贵州铜仁府之后改道北归。
曾氏兄弟的遭遇让他们有些感动。
国难见忠臣，板荡识人心呐。
凤凰城内，
翁婿俩俯瞰全城，随意聊天。
“老泰山，身体可好”
60多岁的老土司笑的爽朗：
“好，好的很。每日能吃2斤肉，1斤米，呵呵呵，隔上数日，还能御一女。”
湘西就是这么的奔放
如果礼部的人听了，肯定掩面而逃。
道德何在
纲常何在
秘方何在交出来。
……
“这是什么”
“钦差说是军国重器的制造秘方。”
曾涤接过一看，瞬间喜上眉梢。
好东西！
皇上终于舍得给汉人真正的好东西了。
“贤婿，这叠破纸打仗有用吗”
“有，太有了。”
“哦，快快道来”
“这叠纸讲的是如何修碉楼，修坚垒，如何造枪、如何铸各种大炮”
