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吴大叔与吴大婶对视一眼，有些担忧，也有些踌躇。薛念笑道，“你们若是不愿意住进王府，便去我那住，我那地方也大。”她盘下的铺子有个后院，后院与吉祥客栈的后院相连，她有时也会留宿在后院。入冬之后，她原是想搬出来的，只是一日冷过一日，便是她变卖了不少嫁妆，如今没有进项，也舍不得拿银子买了炭生火取暖。只好厚着脸皮，继续赖在王府中住着。
不想去，可见一个个衣着寻常脚下却沉稳，在雪地冰面亦如履平地，能跑善跳的护卫，也知自己的意愿已非自己的意愿。
薛念搀扶着吴大婶，吴大婶悄声问，“我们不过寻常百姓，又年老体弱，王妃为何要请我们去府上住？”
薛念实话实说，“她瞧上了你们的养蜂手艺。”
吴大婶笑了下，调侃道，“怎么，一个王妃，还寻不到养蜂人，吃不起蜜？”
薛念含笑轻摇首，“不一样的。”满天下，满朝堂，有多少双眼睛盯着摄政王府，又有多少人想要摄政王王妃以及她生的儿女死？这些年，她身边都快围成铁桶了，还是防不胜防，屡屡被人下毒、屡屡遭遇慈善与暗害。天下养蜂人多不胜数，摄政王府又怎会吃不起蜜，不过是不放心、吃不得而已。
吴大婶明白了，她步履蹒跚的下山，看着眼前白雪压青松，突然道，“我们夫妻二人，无子女，无亲人，年岁又大了，对地位权势不似旁人庞勃，金银于我们而言，用处也不大。”无家族、无子女、无亲缘、无身份，反倒是让人觉得安心。
军营归来，宗大已经在书房中等着了。
宗大此番来，不仅仅只是因为后院琐事。肃宁看着宁安睡着，又去看了眼睡午觉的三个孩子，交代伺候的人过一会儿便将他们叫起。冬日里午睡，睡的久了反而让人不舒服。
一场算计，十年苦心。
这是肃宁两月前收到的一封字条。书信由一只白鸽所送，并没有送来应州，而是送去了竫也总部所在的黑河。
他不知这句话是何意，差人沿着白鸽飞来路线，进了山林，自山林深处，一棵桦树上找到了一根写有“夺财宝、夺秘籍、夺神兵、夺人妻女、夺人性命、夺走血脉出身”的布条。
一月前，一只红漆木箱被送入竫也总部。红木箱中，放着两具尸体，一老一小，一母一女。木箱中积满了蛛网灰尘，木箱中泼墨似地溅满了褐黑污渍。血腥秽气散的干净，然而一见箱内女尸，便似有一股腥腐鲜烈的血肉气息冲入鼻腔，凶猛如野兽肆虐，让人不禁掩鼻侧首。
那两具尸体，一具是顶了庶妹名字嫁给康王第二子的王湘湘，一具死前受了百般凌辱，面容被毁，浑身骨头几乎已成细骨碎肉，辨识不清身份，只能通过她的穿着以及系在腰上的玉佩猜测。
“我刚差人去盯着王湘湘，她便死了。”
宗大面上凝重，“字条、布条以及红木箱都是指明送给你的。”他蹙眉问，“竫也与你有关的事，还有其他人知道？”
肃宁摇头。宗大又问，“是不是小安那里……”竫也是肃宁与他、长松年少时，同连墨白一同创立的杀手组织，除了连墨白，他们其余三人露面时都会戴着一张童玩似地纸糊面具。都是眯眼笑脸，却又不同，一为寿德星君，一为福德星君，一为禄德星君。笔法粗劣，在黑夜灯光下看起来格外诡异。加之连墨白皮肤灰青似死人，浑身又布满朱砂符篆，更是加深了竫也的神秘感。
肃宁直接打断他的话，“小安还不知道。”即便是知道了，也不会是从她身边泄漏出去。
肃宁神色微凝，“我更想知道，为什么将王湘湘的尸体送给我。”
“连先生已经差赤炼堂去查了。”目前猜测，与当年萧兰溪之死有关。当年，他们均认为萧兰溪是宁安所杀，可若不是呢？
“若是雷家能为我们所用，这些事查起来应该更容易些。”雷家以江上排筏起家，纠众结帮，掌握着中部水陆两道的漕马运输，辖下帮众数万，除了兵器铸炼，也贩私盐、逐渔利，近年更是与官府衙门勾结在一起。
肃宁看着他。宗大道，“雷家风火连环坞一夜覆灭后，邵兰生明里暗里查了不少事，已经知晓是‘赤炼堂’所为。”中部的雷家与应州的雷家虽各自为帮，却也是同宗，如今雷家坞一夜间没了，中部雷家自然不会不了了之。
赤炼堂是竫也之下的一个分部，由连墨白与肃宁直接管理。不仅在江湖打滚，还养官差、养耳目、养高手、养衙门中的刑名师爷、更豢养私兵武力，用来对付不听话的朝臣家眷、武林门派。是竫也最精锐、最骇人听闻的一支队伍，江湖人称“活死人”。
赤炼堂全由身经百战的亡命之徒所组成，加入条件只有一个：赤身裸体，赤手空拳，与虎豹熊罴等猛兽一起关入牢笼。四肢完好、活着走出来的，便能获选加入赤炼堂。测试通过后，还须接受操舟、驰马、攀索、夜行、掘山等严苛训练。快、冷血、杀人无算、白日横行，这是江湖中人对赤炼堂的评价。
肃宁面色倏寒，不过一瞬旋又冷笑。“让邵兰生来见我。”
“若非咱们主动求和，他怕是不会来。”
“他不来，我就剿了他的私盐生意。”
蓝姑姑敲门，走入后放下茶水，又将铜壶放于碳炉之上，而后沉默退出。
宗大冲了一杯热茶递给他，“萧兰溪死的时候，到底发生了何事？”
肃宁喝了一口茶摇头，“我到时，宁安蹲在池塘边用枯枝戳萧兰溪。”他一直以为是萧兰溪害宁安不成落了水，宁安心中不忿，才会用树枝戳她，不让她游上岸。如今宗大一说，他便又觉得，或许宁安是想救她，却不得方法，才会将她一下下推的更远。“当时我见她傻乎乎蹲在水边，鞋袜和裙摆都湿了，怕她受了寒，赶紧把人带走了，也没注意萧兰溪死没死。”
“宁安怎么说？”
肃宁摇头，“也不知是真忘了还是不想说。”他那小妻子，看着乖，实则也鬼精鬼精的。她若是不想说，谁从她嘴中都问不出一个字。
宗大又问，“那布条上的话是何意？”
肃宁摇头，“不知。”只能从王湘湘身上查起了。
