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罗彬和叶灵儿如同受惊的兔子般猛地分开。
罗彬回头一看，只见宫里的候公公不知何时已站在不远处，正坐着一辆朴素的马车，一脸哭笑不得又带着点“没眼看”的表情望着他们。
叶灵儿看清来人，更是羞得恨不得找个地缝钻进去，气急败坏地狠狠踩了罗彬一脚，也顾不上脚疼，运起全身功力，头也不回地跑掉了，那速度比来时更快。
罗彬吃痛地吸了口冷气，看着叶灵儿远去的背影，无奈地笑了笑，这才整理了一下略显凌乱的衣袍，转向候公公，脸上已恢复了平静：
“候公公，您怎么来了？”
这老太监，来得可真不是时候！
候公公脸上堆起职业化的笑容，尖细的嗓音响起：
“范公子，陛下口谕，召您即刻入宫觐见。”
罗彬心中一动，正好！他也要去见庆帝一面。
他的婚约拖了这么久，是时候该推进了！
无论是婉儿还是灵儿，他都该给她们一个明确的名分和归宿了。
“有劳公公带路。”
罗彬神色一正，与候公公一同登上了前往皇宫的马车。
车轮滚动，载着罗彬复杂的心绪和坚定的决心，驶向那座决定着无数人命运的深宫。
皇宫，御书房。
空气中弥漫着淡淡的墨香、陈年木料的气息，以及一丝若有若无的、属于金属的冷冽。
庆帝挽着袖子，坐在窗边的长案前，专注地打磨着一支闪烁着寒光的箭头。他的动作缓慢而稳定，砂石摩擦箭簇发出的“沙沙”声，在寂静的书房里显得格外清晰，带着一种令人心悸的韵律。
候公公躬身引着罗彬进来后，便悄无声息地退到了一旁阴影里，如同一个没有生命的摆设。
罗彬规规矩矩地行了个礼，心里却在飞速盘算。
这老家伙，每次见面不是射箭就是磨箭头，这么喜欢琢磨利器你倒是去军器监啊。
庆帝没有抬头，目光依旧停留在那支逐渐变得无比锋利的箭头上，仿佛随口吩咐道：
“准备准备。”
罗彬一愣，抬头，脸上恰到好处地露出一丝疑惑：
“陛下，准备……什么？”
又有什么坑等着我跳？最近我没惹事啊？难道海棠的事被知道了？不应该啊。
“北齐的使团，已经在路上了，不日便将抵达京都。”
庆帝终于停下了手上的动作，拿起旁边一块软布，慢条斯理地擦拭着箭头，语气平淡无波，
“朕想了想，左右你最近也闲着没什么事儿，这接待北齐使团的差事，就交给你了。”
“什么？接待使团？”
罗彬几乎是脱口而出，脸上写满了抗拒，
“陛下！这……这恐怕不妥吧？臣身为鉴查院一处主办，每日案牍劳形，琐事缠身，实在是……分身乏术啊！”
他努力让自己的表情看起来真诚而苦恼。
这话一出，连旁边眼观鼻鼻观心的候公公，嘴角都几不可查地抽搐了一下。
御书房内侍立的几名小太监更是深深埋下了头，生怕自己脸上的表情泄露了什么。
庆帝擦拭箭头的动作微微一顿，终于抬起了眼皮，那双深邃如古井的眼睛落在罗彬脸上，带着一种似笑非笑的审视：
“哦？一处主办，案牍劳形？朕怎么听说，你上任之后，一处的大小事务，都交给了手下人，你自己，不是乐得清闲，当起了甩手掌柜吗？”
“……”
罗彬被噎了一下，脸上闪过一丝尴尬，但立刻又强自镇定道，
“陛下明鉴！臣那是……那是知人善用，充分放权！但统筹全局、把握方向，同样劳心劳力，绝非易事啊！”
这老家伙，对我摸鱼的事儿门儿清！看来鉴查院里也没少给他打小报告。
庆帝似乎懒得跟他在这件事上多费口舌，将擦拭好的箭头放在一旁，又拿起另一支半成品，重新开始打磨，语气不容置疑：
“此次北齐使团中，有一人，名为庄墨韩。”
罗彬心中一动，庄墨韩？北齐文坛领袖，天下读书人敬仰的大家，也是他拿来背书的工具人。
他隐约猜到了庆帝的意图。
果然，庆帝继续说道：
“我庆国以武立国，文治一道，向来被北齐文人诟病，认为我庆国是蛮夷之地，不出文华。庄墨韩此人，更是北齐文坛标杆。此次他随使团前来，少不了又要借此做文章。”
他顿了顿，目光扫过罗彬，
“你那首《登高》，朕看过。‘无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来’……气象万千，足可流传千古。如今庆国文坛，能在诗词一道上与庄墨韩抗衡的，除了你，朕想不出第二人选。”
所以是让我去当文化打手？
南庆还真是从上到下，从武力到文采，什么都想跟北齐争个高下啊！
罗彬心里翻了个白眼，但面上却不敢表露。
“陛下，这文无第一，武无第二。诗词歌赋，不过是个人性情抒发，何必非要争个长短……”
他还想做最后的挣扎。
“必须争。”
庆帝打断了他，语气平淡，却带着毋庸置疑的决断，
“这不仅是你个人的事，也关乎我庆国文坛的颜面，关乎国体。此事已定，你无需再议。接待使团，应对庄墨韩，便是你的新差事。办好了，自有赏赐；办砸了……”
他没有说下去，但那继续响起的、缓慢而规律的磨箭声，已是最好的警告。
罗彬知道，这是死命令，推脱不掉了。他在心里叹了口气，面上只能恭敬地躬身领命：
“臣……遵旨。”
带着一肚子的不情愿和几分对那庄墨韩的好奇，罗彬连婚事都没提就跟着候公公离开了御书房，向宫外走去。
刚出宫门，就看到路边停着一辆黑色的马车，陈萍萍坐在轮椅上，盖着厚厚的毛毯，似乎正在欣赏宫墙外的景色。
影子如同真正的影子般，沉默地站在他身后。
候公公识趣地自行离去。罗彬跳下马车，走了过去。
“院长大人好雅兴，在这儿晒太阳？”
罗彬语气随意地打了个招呼。
陈萍萍转过头，脸上露出他那标志性的、带着几分阴郁却又看似温和的笑容：
“从陛下那儿领了新差事了？”
罗彬叹了口气，也没隐瞒，将庆帝让他接待北齐使团，并准备应对庄墨韩的事情简单说了一遍，脸上写满了“我不想干活但被迫营业”的无奈。
“这是好事啊。”
陈萍萍笑呵呵地说，
“庄墨韩名满天下，你若能在文采上压过他一头，往后在这庆国，你想横着走都没人敢说你半句。就算你天天在鉴查院睡大觉，陛下也会睁一只眼闭一只眼。不好吗？”
“敬谢不敏。”
罗彬撇撇嘴，
“我还是觉得躺着比较舒服。”
他顿了顿，看向陈萍萍，眼神带着探究，
“您老特意在这儿等我，不会就为了跟我说这个吧？”
一直如同雕像般的影子，此刻突然开口，声音低沉沙哑，没有任何情绪起伏：
“有人要杀他。只有你能救他。”
罗彬闻言，先是愣了一下，随即嗤笑一声，目光在影子和陈萍萍之间扫了个来回，语气带着毫不掩饰的讥诮：
“有你影子这位九品上的高手寸步不离地护着，谁能杀得了他？大宗师亲自出手？”
他摇了摇头，又看向陈萍萍，眼神变得锐利起来，
“我也看过一处的一些旧文档和近期动向。六部百官里，确实有那么一些人，觉得你陈萍萍权势过重，手段酷烈，阻碍了陛下‘更快’一统天下的脚步。但这破事儿……”
他嘴角勾起一抹冷意，
“别找我。这不就是你，还有宫里那位，心照不宣设下的陷阱吗？想把那些藏在暗处的、对你不满的牛鬼蛇神都引出来，一网打尽。你们玩你们的权谋游戏，别把我扯进来。我最近忙着准备接待使团，没什么时间陪你们演戏。”
陈萍萍和庆帝这是要借机清洗朝堂，还有鉴查院内部，这浑水趟不得。
陈萍萍对于罗彬点破其中关窍并不意外，只是静静地看着他，脸上笑容不变。
罗彬看着他这副样子，沉默了片刻，似乎想了想，还是从怀里取出一个巴掌大小、材质非金非玉的黑色瓶子，塞到陈萍萍手里。
“拿着。”
罗彬语气没什么起伏，
“防止你真玩脱了，被人弄死。这玩意儿，遇到致命危险时，用力摔在地上。虽然不能杀敌，但能保证方圆百米之内，短时间内无人能站着——当然包括你自己。慎用。”
他把瓶子塞过去，也不等陈萍萍回应，转身便走，毫不留恋，动作干净利落，仿佛只是随手丢出了一件无关紧要的东西。
看着罗彬远去的背影，影子低沉的声音响起：
“看来，你在他心里，并没有什么分量。他并不想救你。”
陈萍萍摩挲着手中微凉的药瓶，脸上那惯常的笑容渐渐沉淀下来，化作一种难以形容的复杂情绪，他小心翼翼地将药瓶珍重地放进怀里，贴肉收好，才轻轻摇了摇头：
“胡说。他不是……给我药了嘛。”
影子不再说话。
陈萍萍抬头看了看巍峨的宫墙，轻声道：
“推我回去吧。”
影子无声地推动轮椅。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响。
过了好一会儿，影子的声音再次响起，带着一丝不易察觉的疑惑：
“其实我也很好奇，庆国兵强马壮，此次北伐势如破竹，为何不一鼓作气，直接攻陷北齐？朝中已有不少这样的声音。”
陈萍萍的目光望向远方，仿佛穿透了层层宫墙，看到了北方的战场，他的声音变得冰冷而肃杀：
“没那么简单。此次北伐，进军过于顺利，北齐几乎未做像样抵抗，这分明是早有准备，诱敌深入之策。大军若贸然深入，粮道漫长，恐有埋伏。陛下定下的蚕食之策，步步为营，才是最稳妥的方略。”
他顿了顿，语气中透出一股铁血般的寒意：
“那些不识大局，只顾鼓噪速战、妄言一举攻陷北齐，扰乱朝纲者……皆杀！”
影子沉默了片刻，道：
“这次，只怕要死不少人。”
陈萍萍闭上眼，靠在轮椅背上，声音恢复了之前的平淡，却带着一种洞悉世事的冷漠：
“没办法。路，是他们自己选错的。”
车轮声渐行渐远，宫墙下的阴影吞噬了他们的身影，只留下京都夏日午后的阳光，依旧明晃晃地照耀着，仿佛照不见这繁华帝都之下，那涌动着的无尽暗流与即将到来的腥风血雨。
