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宋金虎返回岐山院的时候，严不锐正聚精会神地看着侍女从一条羊腿上片肉。作为岐山院的元老人物，宋金虎对此早已见怪不怪。他知道看人料理——或者更准确地说是拆解——食物也是自家小侯爷的爱好之一。虽然宋金虎始终无法理解严不锐为何会有这种爱好，但对方总是乐此不疲，而且只看不吃，以至于岐山院的下人们也跟着沾光，有幸品尝到各种珍馐美味。
眼看着好大一条羊腿终于被侍女巧手拆解完毕，严不锐心满意足地舒了口气，抬手一指宋金虎，示意将片好的羊肉端给对方，然后拿起那柄掐金错银的解手小刀，一边把玩一边问道：“事情办妥了？”
“是，办妥了。”宋金虎双手接过餐盘，颔首称是，“属下先让人将韩三喜带走问话，根据其对唆使之人的相貌描述，确认应是梧桐院那个新来的管事田知棠后，便使人将韩三喜的尸首丢去闹市街头，做成错手误杀的场面，然后亲自去找田知棠当众过了几招。”
“哦？赢了还是输了？”严不锐随口又问。
“输了。”
“他的武功很高？”严不锐有些意外。
“切磋较技，属下或不如他；生死之斗，他必不如属下。只是您吩咐属下闹出动静，所以属下以为，输比赢好。”
“有心了。”严不锐一下子笑了起来，眼中满是赞许之意，指指宋金虎捧着的餐盘又道：“快吃吧。八方居的新法炙羊腿，本来是两条，一条送去了燎县，毕竟李得章这回做得不错，稍后或将受些委屈，我得先让他把心放回肚子里。这条是留给你的。”
宋金虎躬身谢过，跟着便是一通狼吞虎咽。风卷残云般吃罢羊肉，他将餐盘交还给侍女，重又看回严不锐。
“小侯爷，有了今日之事，加上此前的陈记失火，想来城中很快便会流言四起，咱们接下来该当如何？”
“等。”严不锐微微一笑，“等孟弘文把案子查到咱们头上。”
“可是——”宋金虎略作踌躇，还是道出内心疑虑：“小侯爷，孟大人他会如此么？”
案子当然是要查的，但怎么查、从哪查、查多深等等，所有这些都是孟弘文必须考虑的问题，有些或许还要先等朝廷定下调子，所以他才没有在第一时间启动塘驿劫囚案的调查事宜，而是在过去几天里与各方频繁接触。
尽管目前尚不知晓各方态度，宋金虎却不认为孟弘文敢在这起劫囚案上敷衍了事。
除却禁兵一事本就极为敏感，萧党也是孟弘文不能不顾虑的因素。周全当日所为或许只是临时起意，但从他借涉案禁兵当众影射严家的那一刻起，这件案子就不再只是一起大案，更是一场朝野各方都会伺机下场的较量。由于国朝素有“未试州县者不入馆阁”之惯例，当初天子煞费苦心地将孟弘文外放燎州，除了众所周知的缘故，本来也有为其日后入阁提前铺路的用意。假如孟弘文选择大事化小，之后萧党势必发难，便不求将之一举扳倒，也能在他日后通往政事堂的道路上栽下一方巨石。令天子和几位老相多年苦心尽付东流的后果，孟弘文怕是担待不起。
宋金虎也不相信孟弘文会让周全奸计得逞，因为这起牵涉到禁兵弓弩的大案而被迫与严家撕破脸皮。虽然很多人都希望孟弘文如此——包括小侯爷严不锐——但对方绝非鲁莽之人，不可能不清楚事情轻重。对于身居刺史之位的孟弘文而言，有些盖子揭不得，揭了必出大事，一旦燎州局势发生某些朝廷绝不希望看到的变化，届时他的下场更加堪忧。
设身处地地想想，宋金虎以为孟弘文在两相权衡后选择避重就轻的可能性还是更大些。一来回避与严家正面交锋，查案的难度自然会大大降低；二来这一选择的最坏后果无非是葬送个人仕途，总不至于有性命之忧，更不会让燎州出现剧烈动荡。然而令宋金虎始料未及的是，严不锐的看法刚好与他相反。
“他会，而且还是一查到底。”严不锐神色淡然，语气却斩钉截铁。
“这——属下愚昧，恳请小侯爷不吝赐教。”大惑不解的宋金虎立刻躬身求教，然而不等严不锐开口解释，门外却传来一阵急促脚步。二人转眼看去，就见一名下人火急火燎地飞奔而来。
“小侯爷！刚刚外头来报，郑蛮子突然进城了！”
宋金虎闻言，顿时变了脸色。原来这“郑蛮子”名唤郑安国，乃是由严荣亲自指派的无还骑校尉，曾因些许琐事，竟往府学门外口出狂言，一句“书生提笔何用，唯有猛士安国”惹来无数士子文人的口诛笔伐，这才落下个“蛮子”的蔑称。然而此人平日看似一副十足十的莽夫做派，实则外粗内细文武双全，否则也不可能被严荣引作得力臂膀，当上无还骑营的正印主官，以区区七品官阶超越一众督府老将，成为燎州军中排名头几号的实权人物。
由于无还骑向来只遵严荣一人号令，郑安国今夜进城无疑是奉命行事。鉴于无还骑营在整个燎州军中都有着举足轻重的分量，宋金虎很难不为郑安国的突然出现而感到担忧，可当他满心忐忑地看回严不锐时，却见对方眼中竟是异彩涟涟。
几乎就在严不锐与宋金虎得到消息的同时，郑安国已领着一众亲随抵达燎侯府外。抬头望向前方那座镶有纵九横七共计六十三枚铜钉的朱漆五间大门，他的一双虎目里满是憎恨之意。尽管在绝大多数世人看来，这座远超侯府规制的大门都代表了严家的无上荣宠，郑安国却能从中看出皇家的深深恶意，一如那句早已在朝野间广为流传的谣言。
郑安国记得很清楚，当年先帝赐给严家这座制比亲王的侯府大门后不久，自家大帅就主动向朝廷交出帅印，而随着后来那句“燎州是严家的燎州”悄然传遍天下，一度在朝堂上争执难定的孟弘文外放燎州之事也变得毫无阻滞。
古往今来，帝王驭下不过“恩威”二字，如不能加之以恩，便只有凌之以威，所以“功高震主”才会成为千古人臣死局。若非当年大帅知机急流勇退，早已赏无可赏的严家哪里还能存续至今？可即便如此，大帅也不得不为此付出远甚于壮士断腕的惨重代价。
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