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与赵秋寒一同自金光门返回西城，又朝西市方向走了不大会儿工夫，田知棠就被赵秋寒领进了西市边缘一间极不起眼的酒家。
酒家没有招牌，只在门外挂了只葫芦充当酒招，若非有赵秋寒在，那只葫芦十有八九会让田知棠误将此地认作药铺。
见有人来，原本坐在炉边烤火的跑堂伙计赶忙起身，却并非近前相迎，而是告罪谢客，只因眼下这场灾情未解，即便官府未曾发出禁令，许多相关行当的商家仍旧主动停业避嫌，唯恐惹上无妄之灾。直到看清来人是谁，伙计这才露出笑容，表情也由歉然迅速变作谄媚，小意十足地引着客人落座，又将烧得正旺的炉子提来桌旁，然后小跑着前去准备茶水。
“小的眼拙，方才竟未认出是赵爷您。话说您可有些日子没来小店了。”一阵张罗之后，伙计赔笑寒暄道。
“近来太忙。”赵秋寒随口敷衍一句，然后径直问道：“你家厨子歇着没有？没有就让他赶紧上菜。对了，雪下了这么久，你家还有能吃的么？”
“好我的赵爷欸——瞧您这话说的。别说外头只是下雪，就算下的是刀子，只要您大驾到此，小店里里外外这些人便全都豁出性命去，也得让您吃好了不是？您今日还是老样子？”
“今日请客。让你家厨子做几个像样的菜式。”打发伙计去了后厨报信，赵秋寒竖起手指虚绕几圈，转而为田知棠做起介绍：“知棠兄莫要误会，请你来此绝非小弟吝啬。这地方看似简陋，菜却做得相当不错。若要小弟来做评判的话，怕是比八方居还好上几分。你若不信，稍后一尝便知。”
“在下怎会不信？秋寒兄可知在下家乡有句俗话，叫作‘大店吃排场，小店品真味’？”田知棠笑着附和几句。
“此话在理！当浮一大白！”赵秋寒抚掌大笑，俄而又不无抱歉地拱手道：“奈何小弟不善饮酒，待会儿怕是只能以茶作陪了。”
“这倒巧了。在下也不饮酒。”田知棠说着话，提起茶壶为彼此分别添了些热茶，然后端杯敬道：“这便以茶代酒，先敬秋寒兄一杯。”
“记得那天小姐曾说知棠兄出身江南？”赵秋寒端杯同饮一口，跟着问道。
“生于斯，长于斯。”田知棠坦然承认，随即反问道：“不知秋寒兄何有此问？”
“哦，知棠兄明鉴，小弟绝非有意窥人隐私，只是当年曾奉师门之命去过江南一趟，期间有幸结识了几个朋友，转眼一别经年，不知故人是否依旧？适才想起知棠兄也是江南人士，便随口一问，若有冒犯之处，还望勿怪。”
“无妨。”田知棠摆手一笑，“敢问秋寒兄是几时去的江南？”
“唉——算算也有八年了。”赵秋寒抿了抿嘴，脸上浮起少许怅然，似是心中正自追忆些什么。
“可惜在下十年前便已离家远游，之后又随师长隐居山野，否则早已有幸结识秋寒兄也说不定。”田知棠故作遗憾道。
“知棠兄抬举了，若果真如此，也该是小弟三生有幸。”赵秋寒连连谦让。
接下来二人一阵天南海北地闲聊，良久才听后厨方向传来动静，正是前来送菜的伙计。不等他靠近桌前，一阵饭菜香气便已扑鼻而至，待将餐盘里的菜肴摆去桌上，田知棠打眼一瞧，也无需入口品尝，只看菜式和卖相就能断定赵秋寒先前所言不虚。
尽管菜只四品，却是首乌鸡丁、蒸飞龙、鱼肚煨火腿和清油竹荪。前头三样倒还罢了，厨子做得再好也无非价钱贵些，可最后那份素碟里的鲜嫩竹荪在眼下这个时节的燎州实在罕见，别说市井酒家，便是许多北城权贵府上也未必能够吃到。
“这间无名酒家到底是什么来头？”田知棠心中不禁大为好奇。
“赵爷，您看这几样可还过得去？”替客人摆好碗筷之后，伙计向赵秋寒请示道，话说得恭敬，语气却颇为自得。
“赏你的。”赵秋寒欣然颔首，伙计手中便多出一根沉甸甸的银铤子，直乐得眉开眼笑，满口子恭维话儿好似蜜糖罐里倒出来的一般，甜得让人发腻。
摆手挥退伙计，赵秋寒邀请田知棠将几样菜肴都尝了一遍。
“如何？”他问。
“真乃人间至味！却不知此间大厨何人？竟有这般手艺！”田知棠暂且放下筷子，意犹未尽地赞道。
说来田知棠也见过世面，可这几道菜轻易便将他勾得腹内馋虫大动，口中涎如泉涌。鸡丁先炸再炒依旧不老不柴，芡汁薄厚刚好，入口锅气十足；飞龙肉质细嫩汤醇且厚，细品还有茶香，显然蒸制之前先用上好茶叶熏过；火腿咸鲜适度满口盈香，鱼肚鲜润爽滑不腥不溶；至于那竹荪素碟，虽只是清油凉拌的简单做法，却在之前几道菜肴的对比之下显得格外鲜爽脆嫩清口解腻。
见田知棠不吝溢美之辞，身为东道的赵秋寒自然开怀大笑，当即连连劝他莫再拘礼，只管敞开来大快朵颐，以免天冷菜凉，平白辜负这一桌难得美味。
谁成想二人正自你推我让，门外忽有人来，却是个脸黄肌瘦手举布藩的中年相士。不等伙计上前，又有几人跟在那相士身后鱼贯而入，无视酒家伙计的阻拦，各自在大堂里寻了桌子，彼此间看似互不相识，落座后却呈犄角之势。
“赵爷，您看这——”此间伙计本就是眼力活泛之人，哪里看不出这些人来者不善？赶忙凑到赵秋寒跟前小声询问，可话未说完，就被后者微笑着抬手止住。伙计见状也不啰嗦，果断退往一旁。
“几位来的实在不是时候。”气定神闲地扫了眼几人模样穿扮，赵秋寒率先说道。
那几人并不理会，唯有一独眼老翁轻咳着抱起怀中破旧三弦，略一试过琴弦松紧便开口唱了起来——
“烦请在座的客爷勿嫌聒噪，容老朽唱几句瞎编的词儿把换柴米油盐……”
卖唱老翁本就声色沙哑，唱的也是有气无力，可这句唱词出口，田知棠就微微变了脸色，悄然看向对面的赵秋寒，见对方仍是一副好整以暇的模样，心下便有了计较，暗忖既然正主如此老神在在，自己也不必逞能，没得让人生出误会，还以为自己是小瞧了他。
田知棠这边想着，那边卖唱老翁已继续唱道——
“却说世人常爱分个高低贵贱，羡人有笑人无从来最是等闲。你欺他年少家穷兜里没钱，他骂你追名逐利自甘下贱；你啐他书生无用只会耍嘴，他笑你不读经典枉活百年……”
“乍听来各有各家道理，却好似蜀中的犬儿吠日，井底的蛤蟆望天，眼里只有那点见识方圆。有道是人各有志成败皆由天，鸟儿飞鱼儿游谁也莫把谁轻贱，都是爹娘生养的一条命，同在这茫茫天地间，不负人不愧己便算半个圣贤，能心安能知足更是逍遥赛神仙……”
“须知天大的富贵无非过眼云烟，再多的家财不如子孝妻贤。君若不信，且看昨日的英雄豪杰，明朝谁能笑得欢呐，那个前朝的王侯将相，如今又值几文钱？”
老翁唱的是小调，使的却是戏腔，乍一听古怪莫名，又透着几分别样韵味，等他一曲唱罢，仍是满面微笑的赵秋寒刚要拍手叫好，坐在老翁邻桌的疤脸婆子却陡然发出一声凄厉哭嚎。
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