韦皋,字城武,京兆府万年县人,唐朝中期名臣、诗人。出身东眷韦氏郿城公房,排行第二十三。唐代宗时任建陵挽郎,转调华州参军,历佐地方使府,累官至殿中侍御史、署陇州行营留后事务。泾原兵变时,韦皋起兵举义,力抗叛军,被唐德宗特授为奉义节度使,入朝为左金吾卫大将军,出任剑南西川节度使,总镇川蜀。以功加官至同平章事、中书令、检校太尉等,封南康郡王,世称“韦南康”。韦皋去世,年六十一,获赠太师,谥号忠武。
韦皋,刚出生一个月时,家里召集群僧会餐,以示庆贺,有个异族僧人,相貌特别丑陋,没有召呼他自己就来了,韦家的仆人都很生他的气,让他坐在院里的破席上。吃完饭后,韦家让奶妈抱出婴儿来,请群僧为他祝福,那位胡僧忽然走上台阶来,对婴儿说道:“分别已久,你可好吗?”婴儿的脸上似乎有很高兴的神情,众人见了都很惊异。韦皋父亲说:“这个小儿降生才一个月,师父怎么说分别很久了呢?”胡僧道:“这不是施主所能知道的。”韦皋父亲一再追问,胡僧才道:“这个小儿乃是诸葛武侯的后身呀!武侯生当东汉末年,是西蜀的丞相,蜀人长久受到他的恩惠。如今他又降生在世上,将来要为蜀门之统帅,而且受到蜀人的祝福。我从前住在剑门,与这个小儿很友好,如今听说他降生在老韦家,所以我才不远而来。”韦家听了他的话都感到很奇异,于是便以“城武”做韦皋的字号。
泾原军发生哗变,唐德宗李适从京师长安出逃往奉天,凤翔兵马使李楚琳趁机杀死张镒,率凤翔军叛变,归附于叛军首领、前太尉朱泚,陇州刺史郝通亦投奔李楚琳。韦皋面对危局,鼓舞部众,励以忠诚,叛将王文企图引诱韦皋一同叛乱,韦皋作缓兵之计,表面上礼遇王文,将其遣回,趁机派部将高光仪前去探查敌情。不久后,新、兴二州的将军王震举镇归顺韦皋,使之军容愈加壮盛。
朱泚从卢龙军入朝时,曾命卢龙甲士随同入京,他卸任凤翔节度使后,留旧部牛云光等五百人戍守陇州。待到朱泚围攻奉天时,牛云光谎称患病,表面上请求韦皋统军,暗中却在策划叛乱,企图生擒韦皋以投靠朱泚。韦皋的部将翟晔得知此事后,便请他早做准备,牛云光知道事情泄漏,便率部投奔朱泚。行至汧阳,遇见朱泚的家奴苏玉携带着授韦皋为御史中丞的命令,苏玉劝牛云光回军陇州,先观察韦皋的态度再行图谋,牛云光同意,回师陇州,受到韦皋的礼待。
韦皋先接受了朱泚的诏书,才询问牛云光去而复返的原因,牛云光答道:“原先不了解您的心意,所以偷偷离去;知道您有新的任命,如今才又回来。希望和您一道尽力奠定功勋,同生共死。”韦皋假装大喜,对牛云光说:“肩负大任的人若不怀欺诈,就请交出甲仗,使城中的人免去疑惧,方可入城。”牛云光轻视韦皋是书生,便将甲仗尽数交出后入城。次日,韦皋在郡府中暗伏甲士,邀请叛军诸将赴宴,酒过一巡,伏兵齐起,将叛军全部杀死,牛云光、苏玉被斩首示众。朱泚又派家奴刘海广任命韦皋为凤翔节度使,韦皋将刘海广等一并斩杀,只留下一个随从回去报信。
德宗下诏任命韦皋为御史大夫、陇州刺史,特设奉义军,任韦皋为奉义军节度使,以示表彰。韦皋派他的堂兄韦平和韦弇相继进入奉天城,城中的人闻知韦皋有准备,士气倍增,“不复有西面之忧”,韦皋在庭中筑起高台,涂抹牲血,与将士盟誓道:“上天不怜恤百姓,国家多难,叛臣伺机盗占宫廷,而李楚琳也煽动凶徒,攻陷城邑,所施残酷暴虐,延及本使,既然不能侍奉皇上,又怎能体恤百姓。我因此心情愤激,没有安宁的闲暇,誓和大家一起竭诚拥戴王室。凡是和我一起盟誓的人,同心协力,顺天行事,扫除顽凶,先祖在天之灵,必会在幽冥中赞赏。言辞诚信则志同道合,正义相感则心齐力协,粉骨碎身,决不回头。若有改变心志的,神灵将击杀他,祸及子孙,决无族类遗存。皇天后土,当验证此言。”之后又遣使向吐蕃求援,德宗加授韦皋为检校礼部尚书。
韦皋官拜检校户部尚书,接替张延赏出任成都尹、御史大夫、剑南西川节度观察使。吐蕃发兵十万入侵西川,又征调与自己和好的南诏兵力数万,屯于泸水之北。韦皋明白南诏正在犹豫,遂派遣判官崔佐时前往南诏国都羊苴咩城,施行反间计,劝说令他们归顺王化,以摆脱吐蕃的控制。南诏王异牟寻欣然接待,崔佐时代表朝廷请他们同吐蕃绝交,派遣使臣向朝廷进贡。
韦皋让东蛮首领骠傍、苴梦冲、苴乌等相继入朝,南蛮自巂州陷落后,成为吐蕃的臣属,继绝朝贡前后共二十余年,到这时又重新通好。吐蕃因东蛮诸部相继朝贡于唐,开始怀疑南诏,派兵两万屯于会川,以断绝南诏至西川的道路,南诏方面大怒,于是撤兵回国,坚决归顺唐朝之心。吐蕃分兵四万攻两林、骠旁,三万攻东蛮,七千入侵清溪关,五千入侵铜山。韦皋派黎州刺史韦晋等与东蛮联兵抵御,败吐蕃于清溪关外。吐蕃再以两万兵力攻清溪关,一万兵力攻东蛮,韦皋命韦晋镇要冲城,都督诸军防御,嶲州经略使刘朝彩出清溪关,连战吐蕃,大败其军。
两爨蛮大鬼主苴那时部族断泸水桥,进攻吐蕃,并向西川方面请求援军,韦皋派遣大将王有道挑选精兵两千人进入吐蕃境内。王有道与爨蛮合兵,在前巂州的台登北谷将吐蕃的青海、腊城两节度打得大败,斩杀二千人,生擒笼官四十五人,缴获牛马、铠甲众多,吐蕃士兵坠崖而死的不计其数,吐蕃大将乞臧遮遮、悉多杨朱及论东柴等为剑南军生擒。乞臧遮遮骁勇非常,长期成为边患,自他被擒后,吐蕃的城邑栅寨没有不投降的,几年之后,剑南军终于收复了巂州。史称此役之后,“西南少安”,韦皋因战功而被加授为检校吏部尚书。
东蛮拥地二千里,有精兵数万,南倚南诏,西结吐蕃,成为唐朝西南的大患,韦皋出镇西川后,能招抚东蛮诸部,故而使其为剑南军所用,屡战有功。后来,德宗所封的东蛮首领、怀化王梦冲又与吐蕃结盟,韦皋派巂州总管苏峞召来梦冲,责备其叛乱之事,斩之于琵琶川,立他人为首领,使“蛮部震服”。此后,韦皋在资州建置安夷军,以约束、制衡诸蛮,在西山修筑龙溪城,以接纳并保护投降的羌蛮。
为加强西北边防,朝廷命各镇合力修筑盐州城,因为担心在修筑过程中遭吐蕃偷袭,德宗命泾原、山南及剑南诸镇出兵牵制吐蕃。韦皋得诏,命大将董勔、张芬从西山、灵关出兵到达南道,攻破峨和城、通鹤军、定廉城,越过的博岭,包围维州,进攻栖鸡,陷羊溪等三城,攻取并焚毁剑山屯。吐蕃南道元帅论莽热没笼乞悉蓖率兵前来援救,又被击败,死伤数千人,董勔等趁势再占领白岸。同时,南诏又在神川、铁桥大破吐蕃,“俘馘三万,降吐蕃首领论乞髯汤没藏悉诺硉”。
盐州城筑成,德宗令韦皋收兵,在此次出兵过程中,剑南军立功最多,一共铲除吐蕃堡栅五十余处,韦皋因功而晋封为检校右仆射,封扶风县伯。他招抚西山羌蛮中的女、诃陵、南水、白狗、逋阻、弱水、清远、咄霸等八国的酋长,使其入朝进贡,随后又派幕僚崔佐时自石门关前往云南,开通石门南道,再次恢复了与南诏的联系。朝廷加授韦皋为统押近界诸蛮、西山八国及云南安抚等使,又升为同中书门下平章事,成为使相,韦皋奏称收降羌蛮七千户,派兵收复巂州城。
韦皋结好南诏,赠给大量资财,又向其传授战阵文法,唐文宗时的剑南西川节度使李德裕认为韦皋此举“启戎资盗”,养成痈疽,在他任内尚未溃决,至李德裕的前任杜元颖镇剑南时,南诏乘隙入侵,长驱深入,涂炭生灵,焚荡无遗。
韦皋调兵遣将,屡次在黎州、巂州击败吐蕃的军队,在巂州时还生擒吐蕃大笼官七人,缴获大量马畜、器械,吐蕃赞普闻讯大怒,大规模扩充兵力,修筑堡垒、建造舟船,以图谋入侵,韦皋将这些图谋一一挫败,并攻克末恭、颙二城。吐蕃酋帅兼监统曩贡,腊城等九地节度使、笼官马定德以及他的八十七名大将率领整个部落前来投降,马定德有谋略,熟知兵法和山川地形,吐蕃每次用兵,马定德常乘坐驿车前往计议军事,吐蕃军中诸将都向他禀报既定方案。至此,他才因数次用兵不利、惧怕罪罚而归顺朝廷。
吐蕃在昆明城所管领的磨些蛮又有一千多户投降,赞普因其部众溃散,便侵犯北方的灵州、朔州,攻陷麟州,德宗派遣使臣到成都府,命令韦皋再次出兵深入吐蕃境内,以作牵制,韦皋分命各军约五万人出击:
镇静军使陈洎等率领一万名士卒从三奇路出兵;
威戎军使崔尧臣率一千名士卒从龙溪石门路南的无衣山出兵;
维州、保州兵马使仇冕及保州、霸州二州刺史董振等率二千士卒直趋吐蕃的维州城;
北路兵马使邢玼等率四千人出黄崖,直趋吐蕃栖鸡、老翁城;
都将高倜、王英俊率四千人自峨和、清溪道进军故松州;
陇东兵马使元膺及将军臧守部下士卒八千人由南道的雅州、邛州、黎州、巂州一齐出兵;
镇南军使韦良金率领一千三百人后续跟进,攻平夷;
雅州经略使路惟明等率兵三千人自灵壁、夏阳直趋逋租、偏松城;
黎州经略使王有道率军二千人渡过大渡河,深入吐蕃境内;
巂州经略使陈孝阳、兵马使何大海、韦义等,以及磨些蛮、东蛮二部落的酋长苴那时等兵卒共四千人,进攻昆明城、诺济城。
剑南军从出兵入吐蕃,奏称击破吐蕃于雅州,共大败吐蕃军十六万,攻下城邑七座、军镇五处,俘获民户三千,生擒敌兵六千人,斩首万余,于是进攻维州,援军两度来到,转战千里,吐蕃军连连战败。吐蕃进犯灵州、朔州的部众被调南下,赞普派论莽热以内大相之职,兼任东境五道节度兵马都群牧大使,率领各部族混编的队伍十万人来解救维州之围。剑南军一万人占据险要、设置伏兵,先派一千人前去挑战,论莽热见其人少,便率领全军追击,剑南伏兵齐出,攻其不备,呐喊声犹如惊雷,吐蕃军不战自溃,论莽热被生擒,旋即献交朝廷,十万吐蕃军损伤过半。德宗听闻捷报大喜,进拜韦皋为检校司徒,兼中书令,进封爵位南康郡王,并亲自撰写《南康郡王韦皋纪功碑铭》,以褒奖其战功。
德宗命诸镇进讨不听朝命的淮西节度使吴少诚,但因朝廷不设统帅,各镇军队每次出兵,都各自作战,务求自保,故而久战无功。鉴于这种情况,德宗命夏绥节度使韩全义出任蔡州四面行营招讨使,统率诸镇,韩全义懦弱无能,使官军两次大败。
韦皋听闻诸镇无功,向德宗上疏:“请任命浑瑊、贾耽为元帅,统领各军,如果陛下不愿意烦劳元老重臣,那么,臣请求带领精兵万人直下巴峡,东出荆楚,前去剿灭凶逆(吴少诚)。如若不然,则应趁着吴少诚请罪时赦免他,停罢两河各军,以使公私方面都得以休养生息,这也算是次一等的策略了。倘若吴少诚他日罪恶满盈,被部下杀掉,便又要将吴少诚的官爵授给谋杀者,这是除去一个吴少诚,又生出一个吴少诚,就会祸患无穷尽了。”德宗同意,最终赦免吴少诚。
顺宗即位,韦皋被加拜为检校太尉,顺宗长期患病,不能临朝听政,宦官李忠言、侍棋待诏王叔文、侍书待诏王伾等三人预干国家大政,大小事务均由他们随心所欲地处理。韦皋便派度支副使刘辟私下拜谒王叔文说:“太尉派我向足下表示诚意,如果能够使太尉总管剑南三川,必有重谢;如果不留意此事,也会有回报的。”王叔文大怒,打算杀了刘辟以警告效法者,韦执谊坚决劝止了他,刘辟便偷偷离去。韦皋知道王叔文不随和人情,又知道他与韦执谊有嫌隙,自认为大臣可以议论国家大政方针,便上表请求皇太子监国。又上书于皇太子。太子以优宠的敕令答谢了韦皋。而荆南节度使裴均、河东节度使严绶的笺表也接着送达,从此政柄归于太子,王伾、王叔文一党全被驱逐。
韦皋因急病而薨逝,享年六十一岁,新即位的唐宪宗李纯为之辍朝五日,追赠他为太师,谥号“忠武”。
韦皋出镇蜀地二十一年,执行联合南诏、东蛮打击吐蕃的战略,保障了西南边陲的安定,又重启南方丝绸之路,推动了唐与南诏及南亚、东南亚各国的交流,功烈为西南剧,稗史甚至称他是诸葛亮转世。