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汴京御街秦府
黑漆透雕四方桌上仍是四盏莲瓣青釉杯所盛的清茶，一碟茶点，一碟时令茶果。
秦芋彤抬眸悄自打量眼前突然造访的四人，一时拿不定主意她们是来干什么的。
“秦姑娘，今日我等不请自来，叨扰唐突之处，望祈海涵。”乔月瑛颔首见礼致歉。
秦芋彤颔首回礼，又同公仪衾淑等三人见过礼后含笑温和开口：“乔姑娘说哪里的话，我平日孤寂，有客登门，自是不胜欣喜。”
“这位是我姑母家儿媳，薛宝芹。”乔月瑛轻扬下颌转视薛宝芹朝着秦芋彤示意。
二人含笑颔首见礼，秦芋彤瞧着薛宝芹端庄和顺，顿生好感，笑道：“我同薛娘子也有过几面之缘，素闻薛娘子美名，今日终得相识了。”
“秦姑娘谬赞了，宝芹实不敢当。”薛宝芹谦声道。
五人又先后寒暄几句，瞅着时机差不多了，乔月瑛率先开口。
“秦姑娘，我们此番贸然叨扰实属无奈之举，我表嫂欲绘提防营造图一事，想必秦姑娘已有所耳闻。”
秦芋彤眼角的余光略含关切地朝薛宝芹漫过去，坊间的传闻她是清楚几分的。
“略有耳闻。”秦芋彤照实作答。
公仪衾淑同薛宝芹对视一眼，薛宝芹轻抿了抿而后离座屈身朝秦芋彤张口诉道：“久闻秦姑娘丹青技艺出神入化，冠绝满京，宝芹拜服，今我有一事相求，还望秦姑娘出手相助。”
“薛娘子这话叫芋彤如何敢当？”秦芋彤忙起身托着薛宝芹两腕将薛宝芹扶起，“薛娘子有话不妨直说，若我能尽绵薄之力，定然不敢推脱。”
话落，薛宝芹扶着秦芋彤正纠结着怎么开口，秦芋彤见薛宝芹这般难为情便启唇猜道：“莫不是薛娘子也想让我帮娘子绘自像一幅？”
薛宝芹抬眸张了张唇，半晌才吐出一句，“是欲求秦姑娘丹青一幅，只不过不是绘我。”
“哦？”秦芋彤引着薛宝芹入座，不以为意端盏含笑道：“如此微末小事也值得四位娘子姑娘亲往？谴仆侍来传个话便也罢了，薛娘子你且说吧，要画何物？”
薛宝芹抬眸瞧了瞧秦芋彤的神情，开口试探道：“画……营口堤坝营造图。”
“咳、咳咳——”
秦芋彤正端着茶盏细抿，听到薛宝芹所言，喉头猛地一紧——温热的茶水还没咽顺，半截卡在喉咙里，差点当众喷出来。
秦芋彤慌忙偏过头，忙抽出帕子抵着唇暗咳了几声。
乔月瑛见状忙上前替秦芋彤抚背顺气，亦如憋着笑却不敢笑，想上前来，却又怕忍不住，见公仪衾淑一个略有不善的眸刃扫过来，亦如立即正襟危坐。
待舒缓了稍许，秦芋彤方才捏起巾角揩了揩唇上的水渍，盯着
被呛得泛红的眼眶，一手攥着桌沿不可置信得问道：“薛……薛娘子方才说什么？画……画什么？”
薛宝芹略低了几分声量心虚道：“画营口堤坝营造图。”
“丹青绘画重意，营造工图重精，二者怎可同日而语？况此事事关重大，我岂敢……”秦芋彤挽着眉心犹豫开口。
“宝芹自知此事并非易事，但我实在不擅丹青，若有他法，也不敢劳烦秦姑娘，我行此险事，不为沽名，只求能护卫营口一方百姓无忧，水患肆虐，还祈秦姑娘慈悲为怀，施以援手。”薛宝芹起身再拜，言辞恳切道。
“秦姑娘，我等知道你在顾忌何事。”公仪衾淑同起身上前央劝道：“只请姑娘作导点拨，若遇烦难，再请姑娘妙笔，秦姑娘可放心，此事断不会声张出去有损姑娘惠名。”
秦芋彤抬眸深深地看了公仪衾淑一眼，心中犹豫愈盛。
她确实在为此事忧虑，丹青同营造图虽形意有别，但也并未不是全然不通，可是，若是帮了薛宝芹，那便是将自己置于水深火热之中，便是将自己放在满汴京的对立面。
“秦姑娘，”亦如起身肃颜凛然道：“坊间那些恶语传闻想必你也有所耳闻，宝芹姐姐在工部又遭轻待，是非对错，功成与否全然只在男子们的嘴里，轻视，讥讽，污名，却要女子承担，宝芹姐姐文章精妙，才誉却只能冠以夫名，宝庆姐姐胸怀韬略，却只能跪于大殿上任人品评，沽名钓誉的是男子，东窗事发却只推宝芹姐姐来承担，这对宝庆姐姐公平吗？”
亦如说到激动处，也顾不得维护薛宝芹官人的体面了，只将心中抱屈之言尽数说罢。
“薛娘子……”秦芋彤心中似被攥紧了一般，满眼不忍地看向眸含清泪的薛宝芹。
薛宝芹眼眶红润，举帕拭泪，心中似灌了铅一般。
太和殿被众位官员厉声斥责她没落泪，坊肆中被茶商酒客耻笑闲话她没哭，长公主府被祖母婆母责怪怨怼她没哭，营缮司里被郎轻视折辱她没哭。
反而在这里，在一众女子的温声和语中，在亦如愤愤不平的抱屈中，在沉寂无言的理解中。
她哭了。
哭得这般难看。
“千年史书，百年争渡，从未奢匀女子微墨，秦姑娘妙笔，可愿为我们留下一笔？”
公仪衾淑满眸央忱地看向秦芋彤，柔缈的音色中携着能荡入人心的轻波。
“此事若成，营口堤坝便是前所未有之女子所建的第一座堤坝。”乔月瑛缓缓握上了秦芋彤的手，似在央劝，也似在感慨。
“我们……真的可以吗？”秦芋彤眸底似含星芒，却仍犹豫地捏紧了乔月瑛的手。
“他们可以，我们为何不行？”亦如弯眉扬声反问。
众人点头附和，一时都在等秦芋彤的决断。
秦芋彤看了看乔月瑛紧挽着着自己的手，遂拿起帕子走向薛宝芹轻轻替她拭去眼角泪痕。
“若真如各位所言，芋彤愿尽力一试。”
闻言，薛宝芹喜极欲泣，抬手覆上秦芋彤捏着帕子的手。
二人相视而笑，粲然无言。
共识已达，秦芋彤便唤来女使洗笔净案，铺纸摆墨。
难忍薛宝芹两道直线实在弯得不像样子，秦芋彤便接笔润墨，只叫薛宝芹从旁口述指导，二人一来一往，配合得倒也颇为默契。
乔月瑛看着秦芋彤控笔有力的细长指节，不由赞道：“秦姑娘的手生的灵妙。”转而又看了看自己染着艳丽蔻丹的指尖失落道：“不像我，两手无用，只能染蔻丹玩乐。”
亦如闻声驳道：“宝芹姐姐染了蔻丹，不也同样能写出震惊朝野的策论吗？”
乔月瑛一怔，顷刻间耳根泛红，只恼自己这话忒有些小家子气，转而点头细思开口：“我不通丹青，帮不上表嫂什么，但念及营口百姓遭难心中不忍犹甚，我……”
“我并无所长，只略有些家资，表嫂，我若捐款赈灾，可有门路？”
薛宝芹闻声忙抬首，感佩道：“月瑛何故自谦，你这便是帮解了最大的忧。”
“既如此，那我便让丹穗列个条目给你。”乔月瑛满意笑道。
亦如心中暗自后悔，她同乔月瑛想到一块去了，却没她嘴快，眼下乔月瑛提出来，免不了要比着乔月瑛的款银走。
