艾伯特·凯恩斯是帝国科学部里最年轻的成员。科学部的所有官员都叫他“老弟”。他进入科学部的最初几年，跟着几个德高望重的研究员搞了一些项目，取得了巨大进展。尤其是精神科学方面，他们通过研究旧共和国时期的典籍，了解到了几项失落的科技。其中有一项名叫“精神解构填充法”，将精神科学的几个重要领域和电信号、图像信号联系了起来。通过这样的技术，研究者可以删除、增添，甚至修改人的记忆。在小鼠身上进行的测试大获成功，但科学部在是否将这种技术广泛应用这件事上产生了巨大的分歧。当时的科学部部长还是尼科尔·维佐利。此人是这项技术的狂热支持者，一直致力于提高机器的工作效率以使“精神解构仪”能够被随身携带，随时随地使用。换句话说，这机器可以在几秒之内化敌为友。
然而以艾伯特·凯恩斯为首的另一派研究员则坚决反对这样的滥用。艾伯特·凯恩斯坚持着他内心的良善，不愿意相信这样残忍的事实。实际上，尼科尔·维佐利第一次和艾伯特·凯恩斯握手的时候，就流露出了轻蔑和敌意。凯恩斯是中下阶层的工人家庭出身，能够在顶尖名校就读实属罕见。那次会面最后尴尬收场，也惹毛了凯恩斯。起先他是厌弃尼科尔·维佐利的为人，后来就开始质疑他的职业道德。他的性格本来就耿直，看不惯尼科尔·维佐利利用职权对他人颐指气使。凯恩斯在科学部工作了五年多，和尼科尔·维佐利起了不少冲突。
例如在一次科学部紧急会议上，凯恩斯就直截了当地表达了对尼科尔·维佐利如此行事的不满。尼科尔·维佐利正在大谈精神解构在军事、谍报方面的应用。当他说出“我希望这项技术能够普惠百姓，所有人都可以使用”的时候，凯恩斯一怒之下重重地拍桌，站起来指着尼科尔·维佐利的脸大声骂道：“你这个不讲原则、没有底线的叛徒！这种能影响人们精神的技术，怎么可以被这样滥用？”
尼科尔·维佐利登时怒火攻心，表情扭曲起来。他的脸本来就爬满了皱纹，这样一来他的表情更加令人难以直视。
过了很久，尼科尔·维佐利才缓缓地说：“难道要你一介小辈来教科学部部长什么是科研工作者的原则和底线么？”
“去你的！研究到了能够武器化的程度，本就已经违反了科学的伦理原则，现在连军队的高层都找来了，你怎敢堂而皇之地宣称自己遵从科学的伦理？！”
“科学有什么伦理？不能应用的技术，根本没有存在的价值！”
尼科尔·维佐利脸上显出愠怒的神色，许久才低声说：“散会！各位回到自己的岗位继续研究这个项目吧！”
这两个人自此结下了梁子，每次见面都免不了一阵争吵。最后的情况是，两人几乎在所有事情上都意见不合，甚至午饭吃什么都要吵架。这样勉强支撑了一个多月之后，尼科尔·维佐利终于无法忍受，动用一切手段威逼艾伯特·凯恩斯辞职离开。凯恩斯倒也很干脆，直接递交辞呈离开了他一直以来梦想进入的帝国科学部。
共和历9093年，帝国爆发了内战，一时间秩序崩毁，生灵涂炭。帝国外强中干的本质暴露了出来。皇帝的部队被反叛军打得节节败退，最终差点丢掉了首都。埃克塞特星在内战中被围攻了两次，那段时间生活在大城市里的人不断向农业大区逃亡，生怕头顶上轰鸣的巨大舰炮把自己当成目标。艾伯特·凯恩斯当时正在母校里工作，跟着撤退的队伍前往了星球的北极附近，直到禁卫军得到强力支援开始大反攻才返回中央大区。然而大家欢庆胜利的日子没过多久，禁卫军就在邻近的卡诺尔星球上遭遇了有史以来最严重的失败，几乎丧失了战斗力。结果埃克塞特第二次被围攻，这次可没有禁卫军来支援。埃克塞特星球上的居民们只能在地方议会的带领下自发动员起来，组成市民自救军投入城区的战斗。最终那些平时养尊处优的市民们付出了惨重的代价才坚守到底，等到了各地勤王的军队。
帝国科学部大厦在第二次围攻中曾是市民自救军的指挥中枢所在，是自救军插入反叛军后方的一颗钉子，所以遭到了反叛军不间断的轰炸。尼科尔·维佐利支走了其他守卫科学部的官员之后，坚持留在大厦里直到大厦失守。在一片火海和废墟里，尼科尔·维佐利不知所踪，连带着他后半辈子的所有心血也一起失踪。
首都被勤王军队收复以后，整颗行星都处在重建的混乱之中。艾伯特·凯恩斯眼见无数惨状，耳闻无数哭泣，感到了痛彻心扉的绝望和悲伤。
原来，自己是这样的无能。
原来，人的生命如此渺小。
原来，科学技术真的可以变成杀人的武器。
这么一想，他对科学部深感失望。科学部自诩为引领时代和社会前进的部门，却引起了时代的倒退。他对自己所坚持的科学伦理也产生了动摇。
科学究竟是用来拯救人的，还是用来惩罚人的？
这样深奥的问题，他想不清楚。他希望远离喧嚣，安静地思考一会儿。
他默默辞去了大学教授的工作，倾尽所有家产购置了一艘远航星际飞船，带上自己爱看的电子书和欣赏的画，以及基本的生活物资，踏上了远游之路。
他要去一个远方。
在那个小国家，科学从未凌驾于生命的尊严之上；
在那个小国家，人们能为了同一个崇高理想奋斗，而不是为蝇头小利争得头破血流。
或许那里才是真正适合他的地方，适合理想主义者的地方。虽然研究员从不会自称理想主义者，但他们所做的一切都是为了理想。至于那些把科学当做权术与暴力的工具的人，则终会被历史扫进垃圾堆里。
他的飞船驶入了共和国的疆界。他一开始遭到了共和国舰队的武力拦截和搜查。不过在舰队通报地面政府和太空站之后，他获得了太空站站长大卫·魏特曼的首肯，并受他邀请来到太空站担任首席科学官。
凯恩斯依稀记得他踏上太空站的空港时，受到了太空站民众的热烈欢迎。科研工作者在共和国的社会里有崇高的地位，尤其在行政效率很高的太空站里。在太空站做研究不会受到地面的议会和监察委员会的严密监视，也没有各种各样的条款限制。换句话说，在太空站里，凯恩斯的地位仅次于站长，可以自由地调配资源做研究。
艾伯特·凯恩斯欣然接受了这份邀请。他仿佛找到了一个证明自己的好机会。之前虽然被冠以“最年轻的研究员”的称号，却自始至终被尼科尔·维佐利压制，没有出头的机会，也只能忍受高层的颐指气使。来到共和国之后，他终于感受到了大展拳脚的必要。
新共和国的成立紧随着共和国同盟瓦解，此前的九十年一直闭塞国门，如今大部分科技都已经落后于时代，真的称得上是科学蛮荒地带（后来凯恩斯才知晓，那些独立的王国才更像蛮荒地带）。这一届议会感受到了难民危机对共和国的冲击，立场偏向激进，强调促进科技的发展。凯恩斯和他了解的知识无疑为共和国带来了源头活水。很快，共和国的科技生产力就突飞猛进。
凯恩斯几乎没有自己的私人生活。他把自己的血汗和青春全部奉献给了研究所，没有要求任何回报。大卫·魏特曼，也就是托恩·魏特曼的父亲，尝试过给他介绍对象，结果被他一口回绝：“我无法再抽出精力照顾我爱的人。”于是凯恩斯就单身了一辈子。初来乍到时，凯恩斯的身边确实不乏追求的女人；随着他一个个回绝，追求者渐渐少了。大家逐渐都理解了他的决心，不再干扰他的生活。于是凯恩斯可以专心研究项目，推进一些他之前未能得出结论的试验。
尼科尔·维佐利和他的精神解构原理始终萦绕在凯恩斯的脑海里。作为一个人，他无法容忍这样的事；然而作为一个研究者，他也确实对这个未完成的项目产生了兴趣。凭借手头尚且能查询到的资料，他照着尼科尔·维佐利的设计“复制”了一台拥有这种功能的机器。不过尼科尔·维佐利毕竟扔下了进行到一半的试验失踪了，很多资料被烧毁损坏，这也导致凯恩斯制造出的所谓“机器”动不动就熄火罢工，以及产生一些毫无逻辑的结果。要是老科学部大厦还在就好了。
对真相的无比好奇和对伦理的坚守始终困扰着他。他不可能违背自己的原则去拿活人做实验，只能以身试法。那一次试验竟然成功了！这证明该技术可以用于刑侦等领域。不过，多次使用该机器刺激人脑的话，会导致人脑生理机能紊乱，进而导致脑死亡。他当然不想要自己去冒这样的风险，也不愿意看到别人因此受害。在皮耶特罗到访的那天，他试着运行了一下机器。
他不敢完全探听这个人的记忆。
机器给出的结果起初让人难以理解，不过到了现在这个地步，所有的事情都能够解释清楚了。他所探查到的那一个记忆片段，确实是皮耶特罗·维佐利的，但也只是他的而已。他的另一部分记忆首先作为数据被删除，之后又被另一串数据替代。这些所谓的数据，就是数字化的尼科尔·维佐利本人。他利用某种技术手段逃避了精神解构。
数字化的生命······凯恩斯总是有种模糊的印象，似乎在很久以前见过这样的理论，只不过数千年来他从未听说过有人成功实现而已。
未曾听闻，不代表不可能。
但如果实现了，那将是最恐怖的灾难之一。
科学部光辉的外表之下，是腐烂的血肉和黑暗的欲望。尼科尔·维佐利将科技变成了自己的武器，去实现自己不可告人的目的。实在可怕！
凯恩斯觉得，难民危机以后，银河的格局发生了彻底改变，帝国衰微，朝纲祸乱，各路王侯蜂拥而起，权欲熏心之徒汹汹当朝，共和国再也不能偏安一隅独善其身了。更何况这次的事件已经暴露了尼科尔·维佐利等人的勃勃野心。无论精神解构还是机器人武器化，每一项拿出来都是科学的巨大灾难。旧共和国正是在人类和武装起来的觉醒机器人混战的废墟上崛起的，决不能让惨痛的历史重演······
恐怕只会有更多的有志之士叛离帝国，追索一些高尚的精神。
