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“这便是刺桐县城？”
正月初五，一艘乌篷船驶在大泽上，船尾站着一个胸脯横阔、臂膀粗壮的凛凛青年，正遥望着不远处岸上的一座城…
城池壁垒颇高，方圆广大，城廓外屋舍错落，其左边不远有条不大小的河，河入大泽的右岸，则是一大片弯折的码头。
码头横竖怕能有二三里，已有不少货船停在泊位上，或者出入，那边上埠头街道屋舍连绵成片，人来人往。
甄皓仁约略望了一眼，朝船头摇橹的老汉大声道：“船家，便是把出入的船，都算上，看那泊位，也还有近半空着，是今日如此，还是往常也都这般？”
那船家娴熟回道：“去年九月起，因受大泽精怪影响，便是这般萧条了。”
“那影响可大？”
“嗐，刺桐大半人，都靠水靠船谋生，如今商船少了三四成，客官你说影响大不大？”船家说到这个，就唉声叹气着停不下嘴——
“刺桐挨着大泽、小赤河，商贸发达，本地产粮不多，能够这么多人吃饭，全靠各地的船运来的柴米油盐，这些东西，价钱飞涨就不说了，客官到了自知道……另一边又是船少了，导致许多人找不到活干。”
“哦，对了，今是初五，正是码头上那脚帮两个码头每月约斗的日子，客官可以去看看热闹。”
“那脚帮两个堂口本来好好的？为何要约斗，还不是船少了，货物少了，要不了那么多脚夫搬东西，就用约斗来决定谁有生意做咯。”
“老汉听说哟，其中一个堂口已经连输几回了，那些脚夫只能每日天不亮出发，去各地当樵夫，挑柴回来卖，即便这样……”
甄皓仁只是起个头，那船家老汉，就滔滔不绝吐着‘苦水’，一直到周围船只渐密、嘈杂的吆喝声传来——已是青石铺就的街面、招呼着客人的铺子、高声叫卖的摊贩，出现在眼前。
船到了还算‘热闹’的刺桐码头旁。
甄皓仁早早结了船钱，谢了船家一句，便跳上了岸。
“客官可要歇脚去小店吃点热乎的？”
“客官要去何处，可要用驴子代步？”
许是‘卷’，亦或‘人精’多，甄皓仁甫一上码头，稍稍用陌生的眼光打量了，好些个人就围了上来，热情地招呼着自家的营生，一方面也是见他长得威武壮阔，不是花不起钱的穷措。
“走走走，一边去。”
没待甄皓仁驱赶，一旁便有几个身穿皂衣的小吏走了过来，帮他将那些围住他的人赶到一边，上下打量着他道：“瞧你这厮挺面生的，哪来的？路引拿出来？”
甄皓仁自是早有准备，将文书路引掏出来递过去，还有破财消灾的几粒碎银，笑道：“小人来自五原，此行到刺桐访亲，出门在外，若几位大人不弃，还望多加照顾一二。”
那领头的小吏看了眼路引，再掂量了一下手中的银子，露出笑容，拍拍甄皓仁的肩膀，道：“肖號是吧？不错不错，有什么事，可以到那边找我，我也喜欢交朋友。”
“一定，一定，谢谢大人。”
送走这些胥吏，早前那拨人，刚又要围过来。
甄皓仁冷冷扫了一眼那些人，他手上沾了不少人命、本就有一股无形威势，若非曹盖那边人少了点、奉他为大哥时日也不长、不然还会有一股上位者气势……配上壮汉体格，那些人立刻识趣散了大半。
“客官…需要人、人带路吗？”
“码头…只要一枚铜板，县、县里两枚…”
只还有四个半大小孩没走，迎着他的冰冷目光找活儿干。
