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“挚友——无趣的艾德·史塔克亲启。”
临冬城的寝宫不算寒冷，坐落在温泉旁得天独厚的优势，让每一个房间都有专门的管道输送热水，取暖效果相当不错。
公爵穿着单薄睡袍坐在书桌前，借着烛光仔细查看起来自君临的信件。
“怀着沉痛的心情，我不得不告诉你一个令人悲恸的消息，我们的养父、我的国王之手琼恩·艾林死了。”
“是的，这个事实让人难以接受，但毕竟他已经超过八十岁，柯蒙学士认为他的胃病实在难以治疗，尽管他们尽了全力，还是无法阻止七神把他从我身边夺走。”
“固执的老家伙，为我治理王国操劳十几年，也是时候该休息了，对吧？”
“总之，琼恩·艾林撒手人寰，但是我的王国不能没有首相，所以你作为我的挚友和兄弟，来君临接替他的位置，替我好好统治吧，奈德。”
“我知道你会拒绝，和琼恩同样固执的家伙，但在你收到这封信的时候，我已经在亲自来临冬城的路上了！”
“我想恪守荣誉的艾德·史塔克公爵，一定不会推辞国王的亲自登门邀请。”
“如果高傲的公爵大人还是不答应的话，那我只好辞去这该死的王位，把它让给你来坐！”
“你的国王兼挚友兄弟——劳勃·拜拉席恩。”
......
“这个自大的家伙。”
放下信纸，公爵缓缓吐出一口气，脸上却没有即将与多年未见老友重逢的喜悦，反倒满是忧愁。
不止是对养父死去的悲伤，更多的是为如何拒绝挚友邀请而感到苦恼。
“别伤心了，奈德。”
“这封信你已经看了三遍，但琼恩·艾林的离开是七神注定，怎么也无法挽回。”
后背传来妻子独有的温润触感，公爵杂乱的心绪稍稍平复一些。
他转过身，熟练地把凯特琳拥入怀中，深邃的灰色眼瞳透出一丝忧虑。
他实在是不愿远离家乡去君临那个鬼地方，对于土生土长的北境守护来说，南方过于温暖，这会让自己放松警惕，忘记作为史塔克的职责。
更何况，如果他想要趟君临那趟浑水，早在十几年前就不会带着军队返回北境。
国王之手说起来好听，但对自由的冰原狼而言只不过是无形的枷锁罢了。
“你被蚊子叮了？”抚摸着妻子的脸颊，十多年过去了，她依旧是如此动人，可公爵却在她白皙的脖颈上发现了两个粉红色的小疙瘩。
很小，如同针眼几乎难以察觉。
这引起了公爵的注意，毕竟北境这样寒冷的地方，就连蚊子都不愿在这里生存。
“应该是早上在神木林，不知道被什么昆虫叮咬的。”
凯特琳神色有些慌乱，但很快又隐藏下去，同时心中对丈夫感到无比愧疚。
那个梦...实在是过于真实了些。
虽然不知道脖子上的痕迹从何而来，但她下意识地归结于密林中的昆虫，并不愿意去回想之前的事情。
这是秘密，绝对不能告诉任何人。
“我们该休息了，奈德。”出于愧疚，凯特琳张开火热的怀抱，向丈夫发出邀请：
“琼恩·艾林的死与你没有关系，他老了，人老就会死去，过个几十年我们也一样。”
“但新的生命总是会带来新的希望，不是吗？”
她俯下身去，在丈夫耳边呢喃着：“瑞肯已经三岁了，我想我们应该再给他添一个弟弟或者妹妹。”
面对妻子的邀请，公爵却显得兴趣缺缺，她的这番说辞让艾德想起了之前，波顿家那个小子在他们回城路上的发言。
