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酒足饭饱过后，众人才心满意足地将手中的碗筷缓缓放下。
李公公一脸满足之色，轻抚着自己微微鼓起的肚子，感慨道：“哎呀呀，已经很久未曾品尝过这般令人垂涎欲滴的佳肴美馔了啊！即便是在宫廷之中，那些备受赞誉的御厨们精心烹制出来的珍馐，恐怕也难以与之相媲美呢！若是有缘能够结识这位店家口中所言的大师，那可真是人生一大幸事啊！倘若有幸能邀请其入宫效力，想必陛下定会龙颜大悦吧！”言语之间，流露出对这位神秘大厨的钦佩与向往之情。
一旁的沈炼听后，不禁连连点头，表示深有同感。
他略带羞涩地说道：“公公所言极是！像我这样终日沉浸于武学之道的人，平日里对于饮食向来都是严格把控，不敢有丝毫放纵。然而今日在此，却也情不自禁地大快朵颐起来，实在是有些惭愧啊！”
就在这时，李公公似乎突然想到了什么重要之事，神色也稍显严肃起来。
他赶忙坐直身子，对着沈炼轻声的嘱咐道：“哦，对了，沈大人，明日老夫尚有一些私人事务需要处理，你就不必亲自陪同了。只需派遣两名得力的手下跟随我一同前去即可，万不可耽误了正事。”
沈炼听到李公公所言，如遭雷击般瞬间清醒过来，他满脸惊愕地看着对方，急切地说道：“公公啊，万万不可如此行事！沈炼此番身负重任，首要任务就是确保您的安全无虞。您仅让我派遣两名弟兄随侍左右，属下着实难以安心呐！”
李公公面露难色，稍稍迟疑片刻后，叹息一声道：“这……哎！其实呢，老夫亦是不愿见你过于辛劳疲惫。然而，倘若你执意担忧，那么不妨这般安排——由你与一名弟兄陪同老夫一同前往即可。老夫此去乃是拜访一位挚友，若人数过多，反倒显得唐突怪异。故而，有你、我以及一位锦衣卫兄弟同行便足矣！况且，届时你们亦可助我搬运礼品。”
沈炼闻听此言，赶忙站起身来，恭恭敬敬地施礼应道：“下官谨遵公公旨意！”
“罢了罢了，你我无需如此拘礼！”李公公摆了摆手，接着说道，“这些日子以来，众人皆历经长途跋涉之苦，如今饭已用过，酒亦饮罢，还是尽早歇息为宜！如若一切顺遂，或许明日咱们就得踏上归途啦！”
“啊？公公，这么快的吗？”沈炼满脸狐疑地问道，似乎对这个决定感到十分惊讶，“那杭州的选拔之事难道就这样置之不理了吗？”他皱起眉头，眼神中透露出一丝担忧和困惑。
李公公看着沈炼，微微一笑，轻声解释道：“我说的只是一种可能性罢了。若是一切进展顺利，明日便可以动身；但倘若遇到一些阻碍，恐怕还需多耽搁数日。至于杭州那边的选拔事宜，我早已将其全权托付给了顾大人，由他代为处理。毕竟我们此番前来太仓，又折返回去，这一路奔波已然耗费了不少时间。因此，我希望能够尽快解决此处的事务，尽早踏上归途。”
沈炼听后，微微点头，表示理解。他心想，李公公如此安排，想必也是经过深思熟虑的。
于是，他转身面向其他众人，高声说道：“既然如此，那就依公公所言吧。大家也都辛苦了一整天，各自散去歇息吧。养精蓄锐，以待来日再战！”说完，他挥挥手，示意众人可以离开了。
众人纷纷向李公公和沈炼行礼道别，然后缓缓散去。
……
江南的天空仿佛像是一个顽皮孩童的面庞一般，瞬息万变，令人难以捉摸。
次日黎明时分，东方天际才刚刚显露出一丝微弱的鱼肚白色，细密的雨丝便如同织女手中灵巧的丝线般悄然编织出一层轻薄如蝉翼的纱幔，轻轻地覆盖在了这座充满诗意的江南小镇之上。这层薄纱宛如一幅神秘而迷人的画卷，为整个小镇披上了一层朦胧而柔美的面纱。
沈炼早早地从睡梦中醒来，他迅速完成了简单的洗漱整理。随后，他精心挑选了一位机智敏锐的锦衣卫同伴一同前往大堂。
两人坐在堂内，一边享用着早餐，一边静静地等待着李公公的到来。
大约过了半个时辰左右，外界的天色已然完全明亮，但那绵绵细雨却似乎毫无停歇之意，依然淅淅沥沥地下个不停。
就在此时，李公公也终于结束了晨起后的梳洗装扮，迈着稳健的步伐走进了大堂。
一见到沈炼等人，他连忙笑着说道：“哎呀呀，沈教头，让你们久等啦！真是不好意思啊！”
听到这话，沈炼赶忙站起身来，恭敬地回应道：“哪里哪里，老爷言重了。我们也是刚刚起身不久，正好在此处用些早点罢了。不知老爷有何需求？若是想要品尝些什么，尽管吩咐，我即刻去准备！”
说完之后，他便扯开嗓子大声呼喊起来：“小二、小二……”声音在空气中回荡，仿佛要穿透整个客栈一般。
然而，就在这时，一旁的李公公急忙伸手拦住了他，并压低嗓音劝诫道：“莫要呼喊，切莫呼喊呀！此刻正值清晨时分，外头又淅淅沥沥地下起了小雨，众多宾客恐怕尚在睡梦之中呢！咱们此番出行在外，还是应当保持低调为宜。只需吩咐小二随意准备一碗清粥，再配上几道精致小菜便可。”
沈炼听闻此言，心中不禁暗自思忖：果真是能够成为圣上身旁红人的人物，着实非同凡响啊！其心思竟是这般缜密入微，甚至连避免惊扰其他客人歇息一事都考虑得如此周全。
“嗯，老爷所言极是。那我即刻就去告知小二照办！”沈炼轻声回应道。没过多久，三人便匆匆用罢早餐。他们各自手持一把油纸伞，小心翼翼地将精心挑选好的礼品捧在怀中，然后迈着轻盈的步伐缓缓走出客栈大门，毅然决然地投身于这片细雨迷蒙的天地之间。
“公公，不知我们此行究竟欲往何处啊？”沈炼按捺不住内心的好奇，开口询问道。
