窦皇后，名猗或漪，清河观津人，汉文帝皇后。汉惠帝时，被选为家人子，入宫伺候吕后，称窦姬，后被赐予代王刘恒，前往代国。刘恒即位后，册立为皇后，育有一女二男：长女馆陶公主，长子汉景帝刘启、少子梁王刘武。
汉景帝即位后，尊窦氏为太后，窦太后大力提拔外戚，致使窦氏一门三人封侯，开启汉代以姻亲封外戚为侯的先河，并多次提议让汉景帝拜自己侄子窦婴为丞相，但终究未被汉景帝采纳。又因私仇杀害震退匈奴的将领郅都，导致匈奴骑兵重新入侵，纵容幼子刘武大兴土木，劳民伤财，僭越天子，甚至图谋让汉景帝传位于刘武，但遭大臣反对而未能成行，刘武心生嫉恨，派人刺杀袁盎等十余名议臣。刘武病逝后，窦太后绝食大闹，宣称是汉景帝杀了刘武，致使汉景帝哀惧。
汉景帝驾崩，汉武帝即位，尊窦氏为太皇太后。汉武帝推行建元新政，窦太后不喜儒术，认为汉武帝在挑战她的权威，遂将新政成员赵绾、王臧全部诛杀，废除武帝所推行的全部新政。
汉高祖初年，窦氏出生于清河郡观津县，其父经历秦朝动乱，隐居于观津县不问世事，过着清贫垂钓的生活，后不幸坠河而死。窦氏年少时，头发越来越少，直至秃头，她的家人常为此感到不齿，每逢七月七日夜，她的家人们都出门皆看织女，唯独不许窦氏出门。后来，有一束光照到窦氏的卧室，后世认为这是上天赐予窦氏的祥瑞。窦氏有兄弟二人，兄名窦长君，弟名窦广国，字少君。
汉高祖去世后，继位的汉惠帝刘盈仁善，由吕太后掌揽大权。这时，窦氏以良家子身份入汉宫伺候吕太后，称为窦姬。后来，吕太后欲释放一批宫人出宫，并将她们赏赐给诸侯王，窦姬也在其中。窦姬因为自己的家乡清河郡离赵国较近，故而请求负责遣送的宦官务必将自己的名籍，放到去赵国队伍的名簿中。宦官临了却忘了此事，将窦姬安排到了去代国的队伍中，名簿上奏之后，诏书应允。队伍将要出发时，窦姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代国，因有诏书的强制命令在，窦姬才不得不往。
汉高祖刘邦的第四子刘恒，打败陈豨平定代地，建都于中都县，始立代国，并封时龄八岁的刘恒为代王。受诏去代国的宫女，除了窦姬以外还有其余四人，然而到达代国之后，代王刘恒唯独宠幸窦姬，荣宠中的窦姬很快便为刘恒生下了一女，取名刘嫖。窦姬生下一个男孩，取名刘启，后又育有一子，名刘武。在此期间，刘恒的王后亦先后生下四子，然而代王王后和四位王子离奇早逝，刘恒没有复立王后。
太后吕雉去世，群臣拥护代王刘恒回京即位，是为汉文帝。汉文帝即位数月后，太常上书请立太子。此时，先王后所生四子皆先后病逝，一番议论之后，有司认为窦姬所生长子刘启纯厚慈仁，可立为太子。文帝表示许可，立刘启为太子，赐予天下已为人父的百姓爵位一级，封母舅薄昭为轵侯。有司上书文帝请立皇后，薄太后借此对文帝说：“诸侯皆同姓，立太子母为皇后。”于是，文帝立窦姬为皇后，并因此赏赐天下鳏寡孤独贫穷困苦以及八十岁以上的老人和九岁以下的孤儿布匹绢帛、粮食和肉类。窦皇后的女儿刘嫖被封为长公主，封邑馆陶。奏可有司之议，窦皇后的次子刘武被立为代王，立二年徙淮阳王，徙为梁王。
由于窦皇后的双亲早已去世，并葬在家乡观津，薄太后便下诏命令有司追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。让清河郡为窦皇后的双亲设置二百户的园邑，由长丞侍奉看守，一切礼法皆按薄太后为父亲灵文侯所置灵文园的制度。
窦皇后早年离家，和自己的兄弟也再没有往来，在她被册封为皇后之后，她的弟弟窦广国还在给别人做仆役。窦广国四五岁的时候，因为家里贫困，父亲早死，被人抢夺拐卖，家中亦不知他被卖往何处，经过十余次的转卖，广国最后被卖到宜阳，在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯。
于是，跟随主家来到长安，到长安后听闻新皇后姓窦，为津观人，便知皇后是自己的姐姐，于是书陈幼时事上予皇后。窦皇后将此事告知文帝后，文帝便诏广国来见，悉问旧事，皆能回答上来。并说幼时姐姐离家前曾讨来藩汁为自己洗头，又要来食物给自己吃，而后才安心离去。窦皇后听后拉着窦广国痛哭流涕，文帝感动，赏赐窦广国很多财物田地和房宅，后又赏赐与窦皇后同祖的窦氏兄弟，让他们迁居到长安。并在周勃、灌婴等人的建议下，挑选品德高尚的长者及行为端正的士人与之相处，使窦氏兄弟在耳濡目染下不过仗势而骄，成为谦虚礼让的君子。
后来，窦皇后因病失明，文帝对其宠爱也逐渐衰退，文帝宠幸邯郸的慎夫人和尹姬，甚至让慎夫人与皇后同席而坐。有一次，文帝游上林苑，窦皇后与慎夫人随从，待入席时，郎署长依照在宫中时布置皇后与慎夫人的席位。袁盎却将慎夫人的席位往后移了一点，慎夫人看见后非常生气，不肯入席，文帝亦非常气愤，直接回了宫中。袁盎对文帝说了一番尊卑应该有序才能上下和睦的道理，又建议文帝宠幸慎夫人可以用赐予她财物来表示。
汉文帝崩于未央宫，太子刘启即位，尊窦皇后为皇太后。窦太后幼子刘武入朝，景帝酒后言自己去世后便将帝位传于梁王，梁王与窦太后听后皆大为欢喜。太后的侄子窦婴却说：“汉法规定，帝位传给长子、长孙，现在陛下怎可传给弟弟，擅自搞乱高皇帝的规定呢！”窦太后闻之心里很不愉快，并由此憎恶窦婴，窦婴亦嫌官小而以借病为由辞官，窦太后便在进出宫的名簿上将窦婴的删除，梁王刘武从此更加骄横。
吴楚七国之乱爆发，景帝览遍诸窦子弟才能没有能超过窦婴的，窦婴因之前被窦太后削了名簿，便称病言不堪重任，窦太后由是惭愧。后景帝拜窦婴为大将军，窦婴负责守卫荥阳，监齐国与赵国的兵。七国之乱平定后，景帝以军功封窦婴为魏其侯，于是游士宾客们争相归附窦婴，每次朝议大事，列侯都不敢与之抗礼。至此，窦氏一门三人封侯。
窦太后之孙临江王刘荣，侵占宗庙之地为自己兴建宫室一事被揭发，汉景帝让中尉郅都审讯刘荣，刘荣恐惧，畏罪自杀。窦太后得知长孙刘荣死讯之后大怒，痛恨郅都执法严苛不予宽容，用严刑峻法处置郅都，将郅都革职归乡。汉景帝却秘密派使者持节，任命郅都为雁门郡守，让他抗击匈奴，不必到长安领旨，直接赴雁门上任。
当时，匈奴铁骑连年南侵，骚扰边境，导致边境数郡久不安宁，匈奴向来听闻郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。郅都抵达雁门郡后，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门，郅都在任时匈奴始终不敢靠近雁门郡。匈奴对郅都恨之入骨，便派人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后听到后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝知道郅都冤枉，说：“郅都乃忠臣。”于是准备释放，窦太后不忘旧恨，坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵再度侵入雁门。
汉景帝崩于未央宫，太子刘彻即位，尊皇太后窦氏为太皇太后。武帝欲推新政，由于一系列的动作影响到了权贵们的利益，因此毁谤魏其侯窦婴等人的言语每天都传到窦太后的耳中，而窦太后喜欢黄老学说，新政推崇者与之理念不同，窦太后由是不悦。
窦太后崇尚无为而治的黄老思想，这种思想虽在汉朝建立之初有利于恢复国民经济，但随着时代的变化与更替，其弊端已日渐凸显。在此种思想的指导下，国家统治政策呈现姑息与妥协的特征，甚至有滞后性与倒退性。
一、在农业上，因对农民控制政策的放松，许多农民为逃避赋税而脱离户籍，致使政府对农民失去控制，直接不利于汉王朝的政权巩固与加强；二、在治理地主阶级内部上，一些皇室贵胄、富商巨贾、地主官僚因势力的急剧膨胀，竟目无君上，胡作非为，极其严重的扰乱国家的法制。这无疑是危及汉王朝的政权巩固的重大隐患；三、在处理汉匈关系上，一再妥协与退让的政策让匈奴日益强大，直接危及西汉政权的生死存亡。
以上三点，无论是对西汉王朝的进一步发展还是对皇权的巩固与加强都是极其不利的，它显然不合适封建帝制加强中央集权的统治需要。故而新继位的汉武帝想要为国家革除弊政，并试图用适合当时统治需要的儒学思想取代黄老之学，成为西汉王朝的统治思想，以兴国运。
鉴于此，汉武帝在股肱之臣卫绾的辅助之下立即着手革除弊政，进而推行新政，正式拉开了由儒学代替黄老之学的序幕。为了推行新政，赵绾被任命为御史大夫、王臧被任命为郎中令，使列侯就国除矣，以礼为服制，以兴太平。朝中大臣尽儒者，连窦太后的侄子窦婴也与汉武帝的舅舅田蚡共同辅佐汉武帝推行儒术。
汉武帝的一系列做法深深触动了窦太后敏感的政治神经，他的做法让窦太后深感这并不是简单的仅限于意识领域的学术派别之争，而是对她太后权威的严重挑战，故而窦太后韬光养晦以备反击。
赵绾上书武帝说，勿将政事禀奏给太皇太后，窦太后得知后大怒，暗中找到赵绾及王臧的过错，责备武帝说：“他们这是要当第二个新垣平呀！”将御史大夫赵绾、郎中令王臧下狱，其后二人自杀。而后，窦太后罢免丞相窦婴、太尉田鼢，并将之换成与自己崇尚的“黄老之学”相符的心腹大臣：任命柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部废除，轰轰烈烈的建元新政终以赵绾、王臧的被迫狱中自杀，窦婴、田蚡的罢职，宣告失败。
窦太后崩，与汉文帝合葬霸陵，遗诏将自己东宫所有的金钱财富都赐予自己唯一还在人世的女儿，大长公主刘嫖。
