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傍晚时分。
湖东镇档次最高的食肆，百味居。
说是档次最高，其实也就是栋二层竹楼，楼上仿照城里的酒楼隔开了几个雅间。
赵牧做东，在二楼靠窗的一个雅间，宴请白天的那个税吏。
“真是让赵老弟破费了！”
名为钟会的税吏客气了几声，便狼吞虎咽起来。
赵牧陪着寒暄两句，待酒过三巡，两人关系已是热络了不少。
钟会吃得油光满面，他端起酒杯和赵牧碰了下，笑呵呵地开口：
“赵老弟，你可是觉得我今日收倭饷时，过于苛刻，不通人情，连十来岁的娃子都抓去充军？”
“啊，这…想必钟大哥你是有苦衷的。”
赵牧眼皮一跳，言不由衷。
“我何尝不知，民生多艰，百姓困苦，可这税银，三饷，都是朝堂里衮衮诸公定下的章程，我们这些小吏改不得分毫。”
钟会放下酒杯，脱掉上衣，露出背后几条触目惊心的鞭痕：
“收少了或收迟了，我们就得挨打挨罚，甚至要变卖家产，自掏腰包弥补亏空。”
赵牧见他背上的鞭痕不似作假，顿时沉默了。
“你只看到我们如狼似虎，凶神恶煞，却不知…
只要我们语气稍微松一点，他们就会有各种理由少交，迟交，甚至不交。
最后所有的责罚，都会落在我们身上…”
钟会重新穿好衣物，端起酒杯一饮而尽，叹息道：
“而且，人心险恶…当年我一时心软，让一对相依为命的母子少交了两钱银的税，实则上是我自己补贴他们的。
结果第二日，那对母子就死在家中，小的被人折断脖子，妇人被轮奸而亡。
事后，周围邻居都说不知道不清楚，无人在意，案子也就草草结案，定了个急病而亡。”
赵牧闻言，不由一愣。
他想起了白天自己离家时，周围邻居投来的微妙眼神。
吴六叔等几家和他熟识的邻居，有了他给的帛金，勉强应付了倭饷。
但住在附近的大部分人，和他关系普通，并没得到他的帮助。
他们当中有被抓了家中丁壮充军的，有被刮走全部积蓄的，还有被迫去借高利贷的…
不患寡而患不均。
凭什么，我们全家忍饥挨饿，抠抠搜搜，最后却连税饷都交不起，而你却轻轻松松，还有余力帮助别人？
为什么，你帮吴六婶家，帮孙二狗家，帮二根叔家，就不肯帮我家？
你明明卖宝鱼赚了那么多钱，为什么，就不能拿出来帮大伙交倭饷呢？！
你一点同情心都没有，你是坏人，我们要报复你！
…
“呼！”
赵牧猛地吐出一口浊气，感激地敬了钟会一杯。
如果不是他的暗示，自己绝对会忽略掉这个致命的隐患，一旦爆发，后果不堪设想。
人性经不起考验，为免意外，老屋子那里，是不能再住了。
“嘿嘿，我也就年长几岁，经历多一些罢了。”
钟会摆了摆手，点到即止。
有了这一茬，二人的关系更加热络，赵牧便向他打探起城里的情况。
“要说县城里，权势最大的当然还是县太爷，他背靠朝廷，占据名分大义，左右有县丞，县尉辅佐，三班六房执行，抄家灭门只是等闲。
然后是以陈，宫，花，西门四家为首的本地豪族大户，家缠万贯，枝繁叶茂，生意遍及各行各业，在府城都有深厚的关系，便是县太爷也不敢小觑。
