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康定十六年。
三月初九。
还不到四更天，深沉的夜色中，城内已悄然苏醒，一辆辆马车在寂静的街道上穿梭，宛如夜色中的幽灵，不约而同地朝着皇城的方向驶去。
这些马车，无论来自城中的哪个角落，都似乎被一种无形的力量牵引，汇聚向东华门。
东华门前，火燎的光亮驱散了周围的黑暗，城门巍峨耸立，御卫们身姿挺拔，守护着皇城的安宁。
抬头仰望，夜空中那轮残月依旧高悬，洒下清冷的光辉，为这庄严的场景增添了几分神秘。
皇城，作为天子的居所，每日的开启与关闭都有着严格的规定。
尽管此刻城门口已经聚集了不少士子，但他们却只能规规矩矩地站在一旁，等待着城门的开启。
侯孝康便是其中之一，他早早地便来到了这里，与众多士子一同站在城门口。
殿试在即，他的心中充满了紧张与期待。他忍不住在人群中踱步，试图平复自己纷乱的心绪。
然而，环顾四周，他却发现左右的士子们皆显得轻松乐观，甚至自己的好友方济洲和吴言明也在有说有笑，与他一脸紧张的神情截然不同。
侯孝康心底明白，这是因为对于周围的大部分士子来说，最残酷的会试已经顺利度过，他们此次前来皇城，不过是来确定一个最终的名次罢了。
进士的功名，对他们来说，似乎已经触手可及。
然而，侯孝康却不同。
他在听完师祖杜谚昌的分析后，对状元的渴望愈发强烈。
在侯孝康的心中，此次殿试不仅仅是为了争取进士的名额，更是为了那至高无上的状元之位。
这份压力，让他在其他士子面前难以轻松自在。然而，随着不断有同年前来拜会，他的焦虑反而得到了缓解。
侯孝康对待每一位新认识的同年都热情周到，令人如沐春风，好感倍增。
至于为何有这么多士子前来拜会呢？
这不得不说说殿试的规则。殿试，又称廷试，是科举制度的最后一层，也是最高级别的考试。相较于其他考试，殿试的淘汰率极低，只要考生不犯下严重的错误，便不会被黜落。这也意味着，在场的所有士子，未来都有可能成为大周的官员。
而且宦海沉浮，仕途凶险。在官场上，最靠得住的往往是身边的同年。因此，这些同科菜鸟们必须做到互相通气、相互扶持提携，才能在弱肉强食、鬼怪林立的官场上立住脚。
侯孝康作为会试的第一名，他的名次在殿试中通常不会浮动太大，最多可能掉入二甲，但他依然是状元的头号争夺者。
在场的人，没有人不知道状元与其他名次之间的天差地别。因此自然免不了有许多士子前来拜会了。
随着天色逐渐放亮，东华门前逐渐聚齐了一百六十八名白袍士子。
终于在众人的等待中，宫门总算开了。
初升的太阳斜照在宫墙上。侯孝康目光不经意间瞥向了东方天边的日头，红日冉冉升起。
士子们相互作揖，随后在侯孝康的领头下，鱼贯步入宫墙。
