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在这样复杂的局面下，荆州的政治暗流悄然涌动。
自古以来，荆州一直是各方争夺的重要地区。
对于几乎已经统一天下的曹操来说，拿下荆州不仅意味着可以随时攻打江东，也让他有进军巴蜀的可能性。
不过，坐拥荆州九郡长达十七年之久的刘表，并非那么容易被打倒。
不论防守还是应对敌军进攻，刘表都表现出了卓越的实力——任何想从他手中夺取领土的人都占不到便宜。
孙坚曾意图攻打荆州，最终不幸在江夏遇难；曹操作梦都想借讨伐张绣之际南进荆州，但也因为刘表加强防御而被迫放弃提前进攻的想法。
即便官渡之战后的曹操势力大增，但在完成北方平定之前也无法直接南下攻打荆州。
因为在刘表的手下，荆州就像是不可逾越的堡垒，任何人都难以轻易攻克。
要想南下，绕过这片坚固防线根本是不可能的事情。
从派遣仇视曹操的刘备驻守新野这一点可以看出，刘表明面上摆出了抵抗曹操的姿态。
但其他一些荆州人物，特别是像蔡瑁和蒯越这类世家领袖，私下与曹操有着千丝万缕的关系——他们曾在董卓入京之前一同效力于大将军何进帐下，多年来也一直保持着信函往来。
不管怎样，如果刘表坚决不肯投降……
蔡瑁和蒯越虽心存忧虑，却未必会做出背叛刘表之事。
这一切的前提当然是刘表还健在。
如今，在曹军南下的前兆显现时，刘表已病重垂危。
刘表的继承人共有两位：长子刘琦与次子刘琮。
刘琦出生于刘表进入荆州之前，因此与当地的豪族关系较为疏远；而刘琮是蔡瑁之兄所出的孩子，其母是蔡瑁的胞妹。
基于这种亲属关系，蔡瑁和蒯越自然倾向于全力支持刘琮接位。
相反，身为嫡长子的刘琦则逐渐失去了权力支持。
蔡瑁与刘琦之间的长期不合更是加剧了这种困境。
如果刘琮成为新一任主人，真正的决策者无疑是他的舅父蔡瑁。
那么，对刘琦而言最可能的结果便是性命之忧。
鉴于这种情况，刘琦急需寻求一位强力盟友以改变局面。
纵观整个荆州，并没有太多选择，镇守新野的刘备及原江夏太守黄祖似乎是他唯一的希望。
然而，在刘表病情加重之际，孙权趁势大举进攻江夏，虽然未能完全占领，但周瑜设计成功斩杀黄祖，使局势愈发险峻。
刘琦唯一能依赖的人只剩下刘备了。
刘备因斩杀车胄一事得罪曹操后辗转投靠袁绍，在多场战役中持续对抗曹操。
尤其在官渡之战期间试图于穰山建立反曹据点。
若投降曹操不仅声誉尽毁，更难以逃过杀身之祸。
作为皇室后裔，刘备坚定地反对曹操作为** ，故与之不可能存在任何合作空间。
蔡瑁、蒯越等人却私下打算于刘表去世之后立即降曹，他们不会把这一计划告诉刘备。
与之相对，刘琦亦不愿降曹，他本应作为嫡长子继承荆州。
若向曹操低头，不仅可能无法保住性命，继承大位也成为空谈。
在这种背景下，刘琦和刘备联手，并向核心幕僚诸葛亮请求对策。
诸葛亮建议刘琦迅速赶赴江夏，接管因黄祖阵亡空缺出来的防区，以此增强自保能力。
