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走到村口，有一台戏在那里开演。七兜没有丝毫心思看戏，也不懂得，而只想在哪一家要点热的吃吃，暖暖肚皮。他绕着戏场转，想找条进村的路子。场子周围是一人高的围墙，只在戏台左侧还有一个豁口，正好与他进来时所走的那个相对。七兜挤过人群，磕磕碰碰出了戏场，径直朝最近的几户人家走。到了跟前，照旧拣修饰好一点的大门往里走。这门紧闭着，他推了一下，没有推开，便哭丧着脸哀求道：“大爷爷大奶奶，我快要渴死了，给我点喝的好吗？”里面没有回应，他又求了一遍，仍没有。抬头看，才发现高头挂着一把小锁，他只好走下一家。这下他先看，果然也是锁……一连走了五六家，门都锁着。七兜站住想道：“去没有唱戏的村子讨罢，还要过夜呢！”他抬腿往前走。
过了这个村子，前面突然出现一道深沟。七兜毫不犹豫地沿着通向深沟的一条小道走，同时想道：“这沟里面没有人家，怎么会有路呢？看来我今天晚上的着落就在这里头。”没想到这条旱沟深得要命，眼看太阳快要落山，他还没有遇上一家人。
天渐渐黑下来了，七兜又是窘迫感，也就尽可能地加快脚步。行走间，他仿佛听见几声狗叫，立刻停下细听，果然狗叫由左前方传来；接着细看，发现前面不远处靠左边又是一道沟。这时，他又隐约听见火车的汽笛声，心里一下踏实多了。他倒换了脚步开始跑。到了那个沟口，扭身又朝那道沟跑，同时抬头再看。大约五百米开外，出现了一个很大的村庄。这村庄（名叫芮家疃）被淡淡的炊烟笼罩着。尽管脚下坎坷不平，更兼鞋不听使唤，但七兜不暇顾及。终于，他跑到了这枚救星旁边。
七兜没得选择，一到第一家门口就往里钻，可动作非常缓慢——他指望有人出来，以便搭话，然而没有一个。他在院子里站着，倒为难了：进屋去吧，怕惹恼人家；不进去吧，这样无故站着像个干什么的！为难之际，终于由正面屋里摇晃出一个短小身影。七兜见了，心里好不乐意，自家嘀咕道：“大人哪里去了，光出来个孩子，那有什么用！”接着，对那个身影喊道：“喂，小弟弟，快叫你家大人出来，我有话要问。”对方发现院子当中站着个人，并对自己这么喊话，觉得非常奇怪，也很来气。他稍稍放快脚步，走到七兜跟前，抬头仔细打量。七兜虽说个头不很高，但对于面前这个身影来说，显得十分高大，因而在人家抬头望他的时候，他也就低头看人家的脸，猛然发现了那满嘴的胡须，方知是个老头。七兜惶恐万分，赶忙给老汉赔不是，道：“请爷爷原谅！天麻，我没看清楚。”老头根本没让七兜说的话进自己的耳朵。但见他连摇头带摆手，怪声怪气地喊道：“出去！赶快出去！”七兜无奈，只好往出走。到了大门外，他没有止步，又朝另一家走，一面左顾右盼，这才发现这里的人家院墙都很低，有的甚至没有，连有大门的都很少。大多数人住的是窑洞。他想：“就要掌灯了，乱往人家院子里闯，会被当贼打。不如在哪里先蹲一阵子，等人都睡了，随便找个堆放柴火的窑洞滚一夜，明天边讨边到别处去。”想到这里，他倒退几步，紧靠着一棵大柳树蹲了下来。立刻，疲乏、干渴和饥饿等感觉全涌现了，两腿也酸疼难忍。他只能抄起手，将全身依托于大树静静蹲着。然而，他那酥软的两腿再也无法支撑下去！渐渐地，身不由己地将屁股落到地上，可那里的一点棉花早让他连同虱子撕掉了，因而刚一着地，便觉冰凉无比，没得法，只好又让踡起的右腿着地，支撑着斜依在树上。
太阳委实走得无影无踪了，不然，那一勾月牙怎么会照得地上麻呼呼发亮？而向爬在这座大山山坡上的这一大片村舍望去，自有那微弱的灯光从那一眼一眼的窗口无力地透出来；在那透着微光的房屋或窑洞里，全是冒着黑烟的小油灯。饥渴而疲惫不堪的七兜仍以那样的姿态硬坐着，眼看到人家上炕睡觉的时候了，他却一动不动。他几次想翻起来，可全身没有一处愿听使唤的，只能想道：“我虽然在村子里坐，但这种山区很难肯定没有狼出入。”一有“狼”的念头，哪儿还有什么疲惫可言！只见他右掌撑地，忽地立起，抓了干粮袋，准备动足。“还有狗呢！如果运气不好碰上条恶的，还不跟狼一样？”他又动弹不得。无意之中，左侧有无数草垛跃入眼帘。原来，离大柳树不远处是一个麦场。“老天爷总没有忘记照顾我！”七兜高兴到不顾累地跳起，奔向麦场。站在场中，他开始选择对象，看往哪一个里面钻最合适。大一点的固然好，但很难在上面打洞，他只好选择出一个较小的。他放下干粮袋，开始在那个草垛上撕起来。没用几下，便撕开了一条洞。他又提上干粮袋，钻进草洞，返身堵上洞口，最后躺下。
无论是睡在热炕上的村民，还是躺在席梦思床上的市民，如果要跟这时候的七兜相比，那就差远了——他们所感觉到的温暖舒适，还不及七兜感觉到的温暖舒适的一半。七兜感到幸福极了！他把饥渴，疲劳，虱子咬等全部置之度外，尽情享受这整个冬天以来第一次得到的温暖，甚至舍不得入睡。然而，一整天的颠沛奔波，竟硬使他入睡了。到鸡叫时分，疲倦消除了，饿神又戛然而至，把他由梦中唤醒。他刚一睁眼，就觉得肚子里面空空荡荡，便摸着了馍馍袋子，掏出一个干馒头双手捧着狠劲啃。毕竟口干舌燥，远不如昨天早上在汽车上吃的时候香了，只充饥而已。吃罢，他得以品尝这麦草的温暖：笔直地仰面躺着，任凭虱子在全身骚动，乱咬。他什么也不愿多想，满脑子只是“真舒服死我了！我多么渴望能在这麦草洞里暖暖和和躺上一辈子！”等念头，无奈只是一晚上。他乍一听外面，是各种分辨不清的声响，便很不耐烦地翻起来，分开堵在洞口的草探出头去，方知天已经大亮。他提了干粮袋出来，着手让草垛恢复原样，之后离开草场。七兜站在路旁，心里乱糟糟地道：“按原路退回去吧，沟那么深，加之两天来只喝了一瓢水，恐怕走不出去；到哪家讨碗热饭吃吧，人家都刚起来，灶膛里连火都还没生。”想来想去，最后还是决定先等。他沿着一条小道朝高处有阳光的地方走。到了那儿，放下干粮袋，抄起手，面向人家屋顶上或窑洞上的每一个烟囱，开始原地活动起来。
一小时之后，大多数烟囱开始冒烟了。“到手脚麻利一点的人刚做好，我就动弹。”他提醒自己。又等了半个时辰，几个烟囱终于停止冒烟。七兜兴奋极了，琅琅咏起：“吾辈急急去讨饭，莫忘手执半页砖。即使遇面狗不咬，终究还需防不然。挨打受骂休还嘴，热冷稀稠皆汗水。百家门内孕恩情，千家门外拜忏悔。”这是七兜他们曾讨饭时，老大熊丁编的歌谣；据熊丁本人说，他是很有文化的“右派”。大小乞丐们哪管什么“文化”和“右派”，只把这歌谣背了个烂熟。七兜当下并没有拿砖，因为有干粮袋——万一狗来，他就把干粮给它。他小跑着来到他盯准的第一家。进了院子，正碰上一位妇女端着饭从厨房朝另一间房走，赶紧央求道：“大婶，也给我一碗吃吧，真是饿得很！”对方一看七兜脏烂不堪，知道是个叫花子，丝毫不加理睬。七兜一连要了三遍，村妇仍一言不发。为了不耽搁时间，他忙从那家退出来，朝下一家走。这家人也正在屋里吃面条，七兜站在门口，继续道：“大叔大妈大哥大姐姐，也给我一碗吃吧，我肚子里什么也没有了！”他们听了，嘴仍吃着饭，不吭声。“怎么都是这个样子的！”七兜好生诧异，“我最怕人家不理不睬，可全这样还是第一遭。误不起了，先动了手看他们还作哑不！”他把干粮袋随便往院子里一撂，疾步走进厨房。对厨房里的营生，他当然再熟练不过。只见他抄起一只大白碗，抓起锅里的勺子，狠狠舀了一碗，接着捏了一双筷子，端出来往院子当中一蹲，没命地吃起。这家人继续吃着，看见七兜那样，照样不吱声。人家连一小半碗都还没吃完，他却把一大碗滚烫的面条送下了肚。他端着空碗，再次来到厨房。锅台前站上了被他称作大妈的老妇，明显要挡住七兜，不让舀饭。七兜可怜巴巴地说：“好心的大妈，我还得一碗才能将就吃饱，让一下。”老妇只好让了。七兜赶紧拿起勺子，同样狠狠地舀了。
吃完了饭，才有位中年男子走到七兜跟前问道：“你是打哪儿来的？光要吗？”七兜一听人家终于开口了，立即高兴地说：“我打远处来，想进大城市干活挣钱。”“大城市离这里老远了，你咋个去法？”七兜没法回答，低头搓手。“要挣钱，哪儿都一样。这村里有一家人手少，需要一个，你去不去呢？”七兜本想吃点热饭离开，再设法扒车进城，不料遇上了这个。想：“也罢，横竖为钱来。”于是道：“嗯。”他被领出了院子，沿路拐了几拐，来到修饰很体面的一家人家大门外。那人先进去，不一会儿又出来，才把七兜叫了进去。进了大门，便有几间大瓦房一下展现在七兜面前。他心里不由得紧张起来，想道：“这跟邱沧水家里没有什么两样，别是出了狼窝入虎穴。毒辣起来，赛过邱沧水的没有几个，要是情况好呢？先看，不行还可以逃的。”这时，从正屋里走出一位瘦削老头，见了七兜就叫道：“先进屋里来吧孩子。”从这叫声里，七兜已感觉出一点温暖。他放下干粮袋，走了进去。屋里十分整洁，摆放的全是农村上好的家具。在这样的屋子里，却站着个衣衫褴褛肮脏，分不清头跟脸的乞丐，真不相称极了！然而，老汉一点不在乎，只温和地问道：“你能吃苦吗？”七兜答道：“嗯。”说：“我承包了队里十几亩苹果园，本来这二年是我唯一的儿子经管，可他几个月前死了，儿媳也带着孩子走了。没办法，只好雇人帮忙。”说着，老汉眼圈湿润了。七兜听了，跟着难过起来，嘴里没说什么。老汉等着七兜说两句话，可七兜紧闭了嘴硬站着，便知是个老实人，接着说：“还有十几亩田，都得耕种。如果你愿意，就帮我们种田看果园；苹果成熟下来再帮我们卖，工钱咱好商量。”七兜听了，思忖道：“答应了吧，答应了就不能更改，那我得待下来干；不答应吧，他说得如此可怜，真不忍心……”七兜看见老汉对自己盯得紧，知道等回话，心中没法合计下去，便脱口而出道：“我愿意！”“那好吧，你的住处在北边屋里。”正说着，一位大娘端来了鸡蛋面让七兜吃。七兜也没推辞，几口又是两碗。
推荐七兜的人走了。老汉吩咐七兜道：“现在才是正月间，我们这里也没啥热闹的，但生活过得去的。你先一天天吃饱，到处走走，玩玩，等过了正月咱就动弹。”大娘给七兜收拾了住处，将要烧炕时，七兜从房里出来了，一看，就疾步过去说：“这个我干得。”说着，蹲下便动手烧。大娘顺势闪到一边立住了看。七兜那个熟练，使大娘连连点头。尔后，老汉让七兜上炕歇息。七兜像被驯服的警犬，顺从地进了屋子，扭开捆在脚上的铁丝，脱掉鞋上了炕。他本在麦草洞里睡了一夜，一点儿也不觉得困，因而虽在炕上躺着，但两眼睁得格外大，眼珠子急促地左右转动，好奇地察看这间屋子的每一个角落：有裱糊得华丽的顶棚和墙壁；有油漆得明灿灿的大木箱和衣柜；有叠放得整齐的被褥。炕上铺的，是雪白的羊毛毡；自己盖的，是软绵绵的大花被……对于这一切，七兜不敢接受——他只知道麦草洞里是令人躺下最好受的地方，却不知道人世间还有比麦草洞更好的睡处。躺了一会儿，他反倒不自在起来，怕把人家的毡和被弄脏。他爬了起来，叠好被子，下了炕，穿上鞋。这时，老汉十八岁的女儿从外面玩耍回来吃饭。一发现北屋站着的七兜，立即停住脚步，闪着黑亮含露的大眼睛上下打量起来；七兜看见屋门外有个姑娘打量他，心里非常窘迫，也非常惊讶道：“竟有这么俊的女子！城市里面也少见。”打量完七兜，姑娘去了上房问父亲道：“下房里站着的那个是干什么的呢？全身没一处干净的！”父亲说：“是咱家雇来的伙计。既然没睡，你就弄些热水端去，让好好洗洗，再给他衣服换穿。”姑娘应声而去。不一会儿，姑娘把热水端到七兜面前，又取了香皂，老汉也进来了，说：“趁这热水，把你的头、脸、脚和手彻底洗洗。”七兜答应着，解开束在腰间的绳子，脱掉棉衣，挽起袖子，弯腰下去先洗头。老汉嫌香皂洗不掉污垢，就换上洗衣粉。正当七兜浸湿了头时，他马上把洗衣粉大量撒去，一面说：“用了劲满头搓！”七兜把全身的力量用在十个手指上搓起。搓了一通，再把头浸入盆中。刚才还很清澈的半大盆水，此刻便成了黑色，真像从化工厂里排放出来的……各换了两次水，才整个洗干净。老汉紧接着拿来推剪，给七兜理了头。那理下去的毛发，能盛半箩筐，惊得一家人吐出舌头来。之后，大娘抱来一堆衣服放在炕上，让七兜独剩在屋里，通换全身。七兜高兴坏了！马上关了门，但没有上炕，因为他怕脱下全身的衣服后虱子滚落在炕上。他于是直接站着脱光全身，把炕上的衣服穿了。他一下觉得全身既轻松又暖和，从头到脚一通舒服感，连心尖都甜甜的；再看脱下的一摊，那还算什么衣服，就是垃圾！他仍怕虱子们行动，冲着他爬过来，连忙把‘垃圾’卷紧了抱起，开了屋门奔向大门外，像扔炸药包似的扔到了沟里。
晚饭熟了，是羊肉臊子面。七兜被唤到上房里吃饭……这寂寞的一家人，本希望七兜和他们一块儿边吃边聊，说笑说笑，可万没想到，七兜连一句话都不主动说，就是问了，也只逼出多一半的“不知道”来。吃完了饭，坐得倒尴尬，老汉只得叫七兜去歇息。进了屋子，七兜闩上门，猴子似的跳到炕上，脱掉衣服，像冻疯的狗，一溜钻进暖烘烘的被窝。他舒服得哭了！像这样的被窝，他只在吃他娘奶的时候睡过，却已不记得了，总认为是自己活了十九年，第一次睡上了的。——没有从屋子各处透进来的寒气，没有虱子咬，没有穿着衣服睡得不舒服感；是被窝在暖身子，而不是身子去暖被窝。他神情激奋，想道：“能够这样，我还要钱做什么！我要拼命干，为这对善良的老人分担一切！”如此激动的心情，使他大半夜才入睡。
第二天，七兜起得很早，非常愉快地开始干曾在邱沧水家干的那些：扫院，烧炕，垫圈，喂家畜……一家人起来，一看眼前干净整齐，井井有条，便笑逐颜开。吃过早饭，在老汉的一再催促下，七兜出户游逛。
各个十字路口，是合不拢嘴的男女老少。他们玩着属于各自年龄段的游戏：踢毽子，跳房子，掐方下棋捉迷藏……七兜漫步走，一面看一面拿眼神称羡：“都并不花一文钱，玩得如此投入……”——大概只有他七兜，才真正体会得出这自由和开心多么宝贵。然而，对于七兜，长期的流浪生活，使他早就厌于野外行走，总渴望能有个容身的地方；即使在邱沧水饭馆里，受着那样的罪，他也认为比流浪好一些。因此，转了一圈，他回来了。进了门，正碰上大娘洗衣服，立即上前抢过来道：“这我也经常干。”从此，七兜一看见人家要干什么家务，就抢了先，干净利落地干完。大家总是说：“家里的零活你不必费心的，也干不到哪里去。”但是，人家越是不让干，他越要干。无疑，七兜已把这里当成了自己的家。除了吃饭干家务，七兜整天坐在炕上，要么干脆蒙头大睡，像个要出嫁的闺女。老汉和大娘以得到这样一个规矩的伙计而深感欣慰，每每乐不可支。
今天是元宵节。对于这里的人，这个节日并不意味着“闹元宵”——他们并不习惯吃那东西，也未曾见过。对于这个节日的称呼，也只是“正月十五”。当然，他们也有自己的过法。
晚上，家家门口悬着各式各样的灯笼。家里，每个人都有自己的一盏“糜面灯”。这灯盏的做法是先用糜面捏成一定的形状，让中间凹下去，再放到笼里面蒸熟。点的时候，把食物油倒入中间的凹部，最后插一根灯芯即可。细心的人还在面灯边沿剪了花纹，非常好看。这样，一家人分别守候在各自的灯前，灯油什么时候着完，大家什么时候才能离开，为的是看看灯花有多大——谁的灯花越大，谁来年的钱就越多。
晚饭后，姑娘给七兜端来一盏面灯说：“这是你的。”七兜接过灯，放在窗台上，把平常点的那盏煤油灯熄掉，在炕上坐定，目不转睛地看着他的面灯。过了许久，灯芯上部现出个较大的灯花来。七兜顿觉面灯亮了好多，自言自语道：“看来这一步我没有走错，钱是有定了！”灯花越来越大，到油快着干的时候，足有苞谷那么大。看见灯快要灭了，他赶忙把煤油灯点燃。这时，老汉进来了。一看七兜的灯花，便替七兜开心，道：“看见了吧，你会很有钱的。”七兜不好意思地低下头，老汉微笑着，“外面现在很红火，你不出去玩玩？”七兜说：“我不习惯热闹场面，总爱静。”老汉出去了。七兜独坐片刻，就脱衣睡了。
一过正月十五，新年的气息马上消失，天气也渐渐变暖。七兜并没有觉察出来，尤其时间——他来已快二十天，感到只过了一个昼夜——的快，是他有生以来从未体会过的。老汉说话真如数钱一样严格。二月的头一天，他动工了。眼下要做的，是准备春播，而无非往田里送粪。村子通往田地的路，全是崎岖的山道，因此，大家送粪，都让驴驮。清晨，老汉拿出粪口袋，牵出两头毛驴。七兜眼明脚快，马上跟在老汉身后。老汉把驴拴在门前一棵树下，打算去叫七兜。一转身，发现七兜垂手站着，说：“你倒出来了。现在，咱把粪土装进口袋，搭在驴背上，就赶着往田里送。”七兜应声，并动起手来……老汉本以为七兜力量不大，想在七兜往驴背上搭口袋时帮扶一把，但见得七兜先将鼓鼓一口袋粪扛在肩上，后两手轻轻一托，顺顺当当放在了驴背上，驴似乎一点反应都没有。老汉便只带着极其称赞的目光看。等七兜给另一头驴搁上口袋，就说：“这敢情好！我在前面带路，你在后面赶驴，走着！”
坡度如此大，以致驴累得翘起尾巴往上爬。七兜不忍心，于是跟上去用手托着口袋。他一会儿托这个，一会儿又托那个，等到了田里时，满脸流着热汗。显然，他比驴要累得多。老汉只顾朝前走，没回头看一眼。这时，发现七兜那么多汗，才说：“是啊，赶驴也够累的。”口里虽这么说，可心里非常纳罕，私下嘀咕道：“光赶一下驴，怎弄出那么多汗？他又不是不健全。”驮第二趟时，老汉留了心，便弄清楚了，劝阻七兜道：“你太实在！大不必那样，哪儿有人帮牲口的！”
老汉家田多粪少，送起来只点到为止，但人和驴路都没有少走。所以，一大堆粪送完，二月快结束了。粪送上，就面临着开犁耕种。老汉碍于家里人手少，提前着手种春小麦。这天一早，他赶着毛驴，带着女儿和七兜下地了，毛驴背上分别驮着化肥和种子。到了田里，老汉套好牲口，问七兜道：“你会扶犁吗？”七兜难为情地说：“我从来没有……”“没关系，像你似的年轻人都不会。那这样吧，你给咱撒化肥。”接着吩咐他女儿道：“小素，你跟在最后面撺籽。”大家开始各行其是。七兜什么都干过，唯独没有干过与种田有关的活。因此，现在撒起化肥来十分别扭——不但忽多忽少，而且撒得满地都是，撒到播种行间里的倒很少。如此一来回之后，小素的爹发觉了。其实，跟在后面撺籽的小素看得明白，但她装了。要种第二来回时，小素的爹对七兜说：“你先等一等，我犁过去之后，来教给你另一种撒法。”这分明是小素爹不好直言，用了委婉的口气，而七兜当真了，于是停下来等；小素只好陪着也等。她看着七兜那憨厚样儿，又想想父亲刚才说的话，不禁抿了嘴笑。她爹犁到那一头，喝住牲口，放下犁，转身来到这一头，从七兜手中接过化肥盆子道：“你跟了我仔细看，只这一趟就能学会，倒很简单的。”他抓起一把，猫着腰，一扬手扔了出去。一把化肥，不偏不倚全落在了播种行间，且很均匀。接着又一把，同时说：“全要撒到里面，而且要匀，一把大约能撒三步来长。”七兜才恍然大悟，自家埋怨道：“原来我是乱来！照我那样撒下去还了得！”到了地头，小素爹把盆子又交给七兜。经这么一教，七兜撒得虽没有小素爹到位，但还过得去。这样，每天种田，都是小素爹按犁，七兜施肥，小素撺籽。
正在忙碌的人们，忽视了清明节的到来，只有一个坐在家里吃闲饭的细心老头偶然翻了一下日历，发现了，提醒全村人。于是，人们顾不上吃午饭便收拾起来。小素家往年祭祖，都由她的哥哥操持。——这个不该到来的清明节，着实叫小素的爹凄楚。他没有一点心思收拾上坟，只执着旱烟锅狠狠地抽。也在难过之余，小素收拾好香表纸钱供品之类，去拉了拉爹的胳膊，道：“爹，时间不早了，咱上坟去吧。”
七兜到现在还不知道今天是什么日子，因此，种完田回来，狼吞虎咽地吃了午饭，准备歇一会儿。乍一转眼，发现小素和她爹要外出，赶忙尾随了。小素爹发现七兜跟来，惊讶地问道：“你来干什么？我们这是上坟去！”七兜毫不犹豫地说：“我也去！”小素爹更加吃惊，想：“天哪，咱又不是同一个祖宗，如此一起上坟，叫人家怎么说呢！”说，“这个你不能去，等我们回来后咱再去种田。”但七兜仍一动不动地站着，执意要去。天真的小素等不及了，道：“爹，他要去就去呗，时间本来很晚了，还磨蹭什么！”爹一听女儿催得紧，也就糊里糊涂走了，七兜和小素跟在后面。其实，乡下人每逢上坟，都是男的去，女的不去。小素爹今天上坟，身后跟着两个不该去的。于是，一路上，村人都拿眼好奇地朝三人望，小素爹既愁又臊，只能硬着头皮往前冲。到了坟头，小素爹烧点完，叫小素和七兜在四周压纸钱。二人各拿一沓压了。看时，小素爹已走得无影无踪。小素才对七兜说：“你怎懂得这样少！上坟这事儿与你不相干，是我家的先人，你也非要来，又不是干重活。看弄得我爹多难受！”七兜听了，低下头去想：“那邱沧水为什么要我给他先人染纸呢？莫名其妙！”他抬起头来时，小素也不见了。
从此，小素一家认为七兜是个挺老实而又极不开窍的人，担心他以后尽吃亏，也就很对他同情。
