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麦子一割倒，树上的苹果刚好和叶子一样大。昨晚，天下了一夜雨；到今天上午，还在不知疲倦地下。遇上天下雨，人们真安闲得很，加之刚辛苦了一段时间，所以都坐在家里设法做好的吃。小素爹起了个大早，从三十多只鸡里挑出三只肥的宰了，叫小素娘做一锅卤上。七兜坐在屋子里，学习了一早上芮天阳教给他的东西。小素叫他吃饭，他还在聚精会神地写。小素也是刚念完初三，因没有考取高一级学校，辍了。发现七兜歪歪斜斜写着，她好生悲凉，于是问七兜道：“你念过书吗？”七兜答道：“没有。”“那为什么现在要学呢？”“准备以后出门用。”“怪不得你常常嘴皮动弹，原来在记字；见你写，也才是第一遭。准是天阳教的你。他经常来，我只当跟你玩的。怎不早说一声，好让我也教教。咱每天在一起，多方便！好了，先吃饭去。”他俩来到上房，早有一盆被撕开的卤鸡和一盘热气腾腾的馒头在饭桌上放着，另外还有瓶红葡萄酒。小素爹娘正等着他们。一看七兜进来，小素爹就说：“兜子，你辛苦了好多日子，却没有给你吃一顿像样的。今天我宰了三只鸡，咱吃吃。另外，借着下雨，我还想给你安排接下来要干的。”七兜又什么话也没说，只蹑手蹑脚过去在饭桌旁坐了。小素娘顺手抓了个鸡大腿递给七兜说：“你就大口大口吃吧。”看着手里的鸡腿，七兜心里有点儿害怕，想：“这可能吗？莫不是偷来的？管它呢，先吃进嘴再说！”数年来，他常常看见过人们吃鸡肉，可从未亲口尝过一小块，甚至没喝过一口鸡汤；在邱沧水家饭馆里，不时有人点鸡肉吃，每每瞥见，馋得他光流口水。这下好了！他终于也抓着一条热乎乎的鸡腿，将品尝这梦寐以求的美味。小素爹见七兜执着迟迟不肯动嘴，便催促道：“趁热吃吧，发什么愣呢！”他这才张大嘴狠狠吞了一口，同时，两股口水从两嘴角急促流出。吃着吃着，口水不见了，整个嘴巴一片油腻。小素看着七兜吃得踏实，知道给吃香了，心里高兴道：“是啊，你放开肚皮吃，我宁愿少吃点。”
四个人几乎吃完了两只鸡，七兜的嘴终于动得慢了起来，小素爹这才斟满两杯红葡萄酒，把其中一杯放在七兜面前说：“吃了肉，再喝下这东西感觉会很好的。”七兜这下丝毫没有犹豫，端起来便喝。霎时，一股甜津津的冷流直通肚肠，紧接着变成很刺激的热流。这一喝，舒服得七兜差点没有喊出来。他感动地在心里说：“大叔，大娘，小素，我这辈子忘不了你们！只要我在家里待一天，就为你们做一天的牛马！”小素爹和七兜边吃边喝，一瓶酒完了，三只卤鸡也只剩一只了。当然，主要得归功七兜——他起码能吃一只鸡，能喝斤把酒。现在，他抹了两把油嘴，一动不动地坐着，可小素一家还催他继续吃。七兜慌忙说：“我吃好了，喝好了！”显然，七兜在吃喝上从不作假——只要东西在眼前，他会不断吃下去，不饱不撒手。这也便是他多年来养就的乞丐习性。
正当七兜觉得不好意思坐下去，而起身要走的时候，小素爹开口了，道：“你再坐坐，我说给你安排活呢。兜子，从今天起，要开始为难你了。你知道，苹果已经长大，如果不去管理，就会被糟蹋，尤其那些个孩子，真了不得！他们摘下来又不全吃掉，扔得满地都是；一到成熟下来，大人也乱摘。所以，天一放晴，咱们收拾收拾，你住进果园给咱看管；过几天我到镇子去买两条狗回来，在果园南北各拴一条，只要狗叫，准是有人。你要住的房子在果园当中。你每天的饭，小素会按时送去的；园口有井，用水很方便的。”七兜听到这儿，忍不住问道：“那地里面的活咋干呢？”“这个你再不操心，不就点秋田，我和小素慢慢拾掇。兜子，你是小伙子，体格健壮，力量又好，一切靠你了！”这显然是小素爹的一句责任话，但七兜只听了个字面意思，以为人家真的非他不可，因而抬头挺胸，现出十全的自豪相来。
两天后，雨过天晴。小素和她娘去果园给七兜收拾了房子，把七兜的铺盖全搬了过去；小素爹买了两条狗，将其分别拴了。从此，七兜开始在苹果园里住了。他把果园门反锁上，一天到晚，除给狗和两次食外，不是坐在屋子里写，就是在果园四周转着背；每当接近中午和傍晚，他便一步不离地守候在园门口，以便开门。与其说等着吃饭，不如说他迫不及待地要见到小素，虽然见了后仍不主动说一句话。小素每次送饭来，总要给他教一两个字。奇怪的是，他把小素教的只念数遍，只写几行就牢牢记在心中，好像一下子聪明了好多。
由于七兜整天钻在苹果园里，所以芮天阳教起他来很不方便，只好隔几日把他叫到门口教一次。芮天阳是个很自觉的小伙子，从不迈进果园半步。
早熟苹果渐渐熟了。七兜置身于果园，手舞足蹈，甚至乱踢乱打乱滚。不时，他把两脚别进树丫杈，倒挂下身子来大声嚷道：“天和地都听！过去看见人家摆在街上买苹果，那又大又圆又红的玩意儿，叫我淌了多少口水！现在，我也在苹果堆里，可以吃着撑死！那些卖苹果的，快把你们的拿来跟我这里的比一比。哼，你们那算什么东西！”说完，他转身摘了个小碗口大的，下来立住，大口大口吃起……
自苹果成熟下来，七兜的饭量减少了。小素每顿送去的饭，总要剩些在罐子里。按一般人的做法，准会把吃剩的饭菜喂了狗。小素知道他吃了苹果，但还要问：“怎的总吃不完呢？”七兜爽快地答道：“我忍不住几乎让苹果给吃饱了。”小素心里又增添一层好感道：“真是难得的老实！”说，“别吃得太多，小心肚子。还是一天多吃些饭的好。”小素爹娘也很服七兜，认为在两条狗面前让把吃剩的饭菜送回家，只有自家人做得到。小素爹不时问小素道：“七兜可好？”“很好。”“既然爱吃苹果，让他吃好了。不过要注意肚子，尽量以吃饭为主。”“我是这样对他讲的。”
苹果一成熟，事情还真不少。全村的男女老少，都指望着摘几个吃一吃；那些孩子，更是嘴馋。他们成群结伙，设法翻墙进来。但是，七兜防护森严，无论大人孩子，均达不到目的——每过来一个，就被七兜当场抓住，从大门送出去。为此，他得罪了好些人。他的几个朋友，除芮天阳外，都想借助朋友情分进园采摘，也被七兜一一拒绝。每当他们张口，他就说：“苹果是人家的，不是我七兜的。如果是我的，你们全摘了去都行。我不能吃着人家的饭，挣着人家的钱，再用人家的东西送情。”小素爹发现七兜守护果园胜似保护自己的眼睛，感动得热泪盈眶，不由得想：“如果是我的该多好！”
今晚的风可真大，以致吹得整个山谷呼呼作响。就在这个多风的夜晚，七兜的两个朋友带领着两个小伙子，从东南角的围墙翻进果园，尔后，还未等守卫在南边的狗叫唤一声，其中一个小伙子扔过去一块鸡肉。接着，他坐在狗前面一点一点不断扔，这狗只顾了吃肉，也就哼都不愿哼一声。于是，其余三人开始在苹果树上下手。他们拿着三个袋子分别摘。狗被哄住，加之一股股风做着掩护，他们便肆无忌惮，连树枝都折了；其中一个还边摘边吃，把一个吃剩一大半就扔掉，再咬下一个。渐渐地，他们忘乎所以，竟满园子乱窜起来，不料惊动了北边另一条狗。那狗于是狂吠起来。南边吃过肉的狗听见伙伴在叫，觉得不妙，终于也张大嘴合伙叫唤。七兜在白天就已睡醒，这时睡着只觉有些恍惚。猛然间，他听见两狗没命地叫，知道情况严重，甚至认为果园墙被推倒。急切地想：“这深更半夜出来弄苹果，肯定不是一两个人。现在就是让人围着打死，也得上！”他翻身下床，顾不上穿外衣，踏上鞋，拿上手电筒和木棒冲了出去。他直接朝南边狗叫得最激烈的方向跑。在手电筒照射下，他发现前面跑着一个。他一个箭步上去，将那身影牵住，用手电照那张面孔。霎时，他的头上像挨了一闷棍，嗡嗡作响。这个竟是他的朋友刘存命！既被抓住，刘存命便和颜悦色地说：“兜子，咱俩是朋友对不对？放了我吧！”七兜没在乎他的话，直接问道：“你们总共来了几个？”刘存命还在央求，不想回答。七兜火了，喊道：“你再不回答我的问话，我要下手了！”“四个。”七兜二话没说，把刘存命悬悬提起。拖进屋后，七兜放下刘存命，出来锁上屋门，去抓下一个。进来的时候，他们是安安稳稳搭了梯子的。现在，两狗满园子叫，七兜执着手电筒到处追捕。他们出不了墙，急得乱转。七兜抓一个关一个，不多时便把四个人抓齐。他光顾了抓人，竟没发现他的另一个朋友刘爱福也在！七兜很伤脑筋，骂道：“你两个太不像话！这哪儿是朋友干的！”刘存命和刘爱福被骂得低下了头。另外两个哀求七兜道：“放过我们吧！你也别太认真。这老多苹果，我们背去三袋，他小素家的人知道什么！”“纯粹放屁！你们悄悄得了，等于我没给人家看。这可是缺德事！”说完，七兜出来再次锁上屋门，放开两狗；径直出了果园，又锁上园门。这才飞也似往小素家跑。
七兜很快跑回家，喊醒小素爹，小素母女也被惊醒。问明情况，小素爹穿鞋下炕，道：“走，看看去！”二人顷刻来到果园。七兜打开屋门，小素爹进去。一看小素爹被叫来了，四个人立刻吓得挤在一处抖，并异口同声喊饶字。小素爹却带了温和的口气说：“孩子们，这就错了。我经营果园三年，每到苹果成熟下来，大家哪一个张了口，我们没给几个吃？但今晚你们摸进来偷，有甚意思！你们真叫我老汉伤感！”是的，这三袋苹果，对于这么大的果园来说，可谓九牛一毛。问题是老汉死了儿子不到一年……小素爹再也说不出什么来了，只难过地对四人说：“你们现在吃吧，吃够以后，想带多少就带多少，连袋子拿走也行。”四人倒不自在起来。刘存命说：“老叔能饶过我们已经很不错了，我们还敢往嘴里放！”“吃吧，没关系，横竖栽在这儿了。”他们还是站着不动。小素爹不耐烦了，吩咐七兜道：“干脆，兜子，你给他们每人装一些，打发他们走。”七兜一面答应，一面把手伸进袋子。他抓着苹果，走到四个跟前，逢衣兜便装。所有衣兜装满以后，小素爹挥手说：“你们可以走了。”四个人像孕妇，鼓鼓囊囊，而又像要受刑的罪犯，耷拉着脑袋，蹒跚前行。七兜倒像押送罪犯的武士，趾高气扬地跟在后面，喝住狗。被送出园门，四个人边走，边你一言我一语说开了：“这个讨要吃的，我跟他没完！”“咱们这次行动错就错在只注意了南边的狗，却忽视了北边，尤其中间那条大狗。”“还是咱们的人好。不但不为难咱，还把咱当客人看待。那个七兜，不知自己算老几！独身一人跑了来给人家当长工，凡事不省着点儿，难产什么！”“走着瞧，这口气我出定了！”
这一边，小素爹和七兜坐在屋子里，二人保持沉默。过了许久，小素爹说：“真难为了你！你比自家人还忠……不说了。”七兜意外地说：“您照直说，我听着呢。”听七兜这口气！不难理解，一来小素爹对他平易亲切，二来他刚进行完一次壮举，血液还在快速流转，心情还很激动，因而胆子大起来。小素爹没有往下说，却转了话题道：“我正琢磨卖苹果的事呢，刚好，今晚这是个机会。明天一早，咱们再摘两筐，连同这三袋一起装上架子车，你和小素拉到郁园镇去卖。我们每年这样。你们卖苹果，白天果园由我来看管，晚上你继续。”吩咐完，二人随便躺下歇息。毕竟七兜奔跑了大半天，怎的不困？因此，到刚能辨认出苹果和叶子的时候，小素爹起床了。他怕惊醒呼呼大睡的七兜，便轻轻出了屋门。树下，他皱着眉头，在那密叶间寻找苹果，每看到一个，就伸上手去小心翼翼地摘下；天渐渐亮了，他那紧锁着的眉头渐渐舒展，摘苹果的手也渐渐麻利了。这时，小素站在外面喊叫，他去开了园门。小素进来向爹问明昨晚发生的事，便先在园内走。突然，她大声喊道：“爹快来看，这儿怎么扔下这么多半个的！”爹顺着女儿手指的方向朝地下看，发现了昨晚小伙子们扔的东西。“他们也是吃人饭的！吃归吃，为什么毫不怜惜地糟蹋！”小素爹气得发抖，“要是我昨晚当场发现，非跟他们较量不可！”小素看爹气得什么似的，忙劝道：“爹，已经过去了，计较它干甚！”“也是。素儿，你赶快回家叫你娘做饭，然后拉上架子车，带上筐子来果园。”小素应声去了。
一阵鸟叫声把七兜唤了醒来。他还没睁眼，就意识到时间不早了。果然，当他睁开眼看时，阳光照在眼前的窗户纸上。他猛转身看小素爹，不见。“糟了，大叔早去摘苹果，说不定已摘好了呢。”他这样想着，连滚带爬地下炕，急匆匆往外跑。出了屋门，不知道小素爹在哪里，猫着腰四下张望。“我在这儿呢。”七兜冷不防被身后的声音吓了一跳，回头看时，发现小素爹正拾掇摘下来的苹果。“我已经摘够了。”七兜这下却像个没娘的孩子，低了头，弯着腰，用两手捡地上掉落的苹果，看那样子，真像是在抢。“想必小素在路上走着呢。兜子，你去看看，如果她不在路上，就到家里催一催，时间要紧。”七兜巴不得再做点什么，以弥补一下睡懒觉的过失。当听到小素爹要他叫小素时，便风一般往园外跑。刚出去，没有看见小素；继续跑，不料在拐弯处，一下撞在正拉着架子车往来走的小素身上。“哎呀！撞杀我了。你慌的哪门子神嘛！”小素大声喊。七兜可吓坏了！低下头站着，明显在抖。许久，才结结巴巴说：“大叔让我来叫你，说时间很紧。”“那走啊，撞了人还愣站着干什么！”七兜这才动腿走。来到果园，三人一齐动手，把苹果装上架子车。小素爹吩咐道：“现在你俩先把车子拉到家里，快快地吃饭，吃完后就动身。关于怎么卖苹果，小素知道的；至于今年的行情，你们去后再看。先定好价，不要卖得过高或过低，中间走好了。”他看了看七兜。“兜子，你得好好锻炼你那张嘴，别老是闭着不说话。我们男人理当话少，但不能把该说的误掉。现在开始卖苹果，一来你跟小素学学对付人的方法，二来多动嘴，喊些咱们的苹果很好吃一类的话。”七兜听了想道：“头一件还好办些；这第二件就难办极了！我连低声说话都费难，怎能高声对众人喊呢？可不喊不行啊，人家卖苹果的事要紧。看来得硬着头皮做了。”想到这里，他微弱地表态道：“嗯。”给七兜交代完，小素爹转身对女儿说：“你们吃罢，临走的时候叫你娘给我把饭送来。”“咱一块儿回去吃不好吗？”七兜听了不由得插嘴问。“还真不好。”小素爹笑笑地回答。七兜面红耳赤，心里又责怪自己道：“真恶心！好不容易说了一句，却这么不中听！”小素看见七兜又愣住了，立即给解围，提示道：“那咱俩走呗。”
吃完早饭，小素准备好了秤及账本，和七兜拉着苹果上路了。一路上，为了争取时间，他们只操心着用各自的两条腿往前赶，谁也不说一句话。对于小素来说，她其实很想跟七兜聊，但聊天只能在快速赶路之下进行。而且，非得她问一句，七兜答一句。问得少了，不像聊天，问得多了，七兜答不全面，总给难住。一难住，势必放慢脚步。因此，倒不如不开口的好；对于七兜，能跟小素一起走，已经甜蜜无比……二人很快到了郁园镇。来到水果摊位，小素让紧挨着一家摆了。七兜像个贴身侍卫，一动不动立于小素身后。“你倒是张大嘴喊起来呀！”小素焦急地对七兜说。七兜干咳数声，张了好几下嘴，但都未能发出声来。最后，他狠狠一咬牙，喊道：“我们的苹果很好吃哪！”这一喊不打紧，可把小素惹笑了，又不敢明着笑，只将脸涨得通红，低下头去偷偷地笑；其他人听了，倒认为喊得正常。笑罢，小素悄声对七兜说：“你要喊得有头有尾，不能盲目地乱喊。”七兜竟很不服气地说：“谁乱喊了！我又没喊梨子海棠果！”小素听了又是一顿唧唧的笑，想：“这家伙不说罢了，说出一句倒还幽默！”终于，有个买苹果的。这人挑了大约二斤，放在盘子里叫小素秤。称完要收钱，小素对七兜说：“快，一斤八毛，称了二斤，收了钱吧。”七兜推不过，只好收了。那人走后，七兜把一块六毛钱递到小素手里说：“还是你收钱吧，我给他们拾苹果。”小素赶忙推开钱说：“真傻。谁肯让你给拾！人家要挑好的。”“我一定挑他们最满意的！”“咋恁不开窍！收钱就是了。”“收乱了怎么办？何况拿上钱，我不由得只想往自己兜里装。”“装就装呗，巴不得呢！”“那哪行！我学称秤吧。”小素生气了，骂七兜道：“你要么收钱，要么回去，别不说便罢，一说全是废话！”一看小素火了，七兜只好默许。从此，七兜和小素早出晚归，每天去郁园镇卖苹果。在回来的路上，小素总要给七兜教几个字；晚饭后去了果园，七兜仍把当天小素教的以及过去所学的狠写狠记。通过三个多月的努力，七兜已掌握了五百多个常用字，而且能进行最简单的运算。这首先就为给小素家出售苹果打下了基础。
