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七兜小素怀着各自难以驾驭的心等待，其间，来了好些买三二斤的，都被小素巧妙打发了。眼看集市要散，他俩也应动身回家，但拉来的苹果收集起来还剩两整筐，七兜不由得又急发话道：“既没做成样品，又没卖成钱。拉来的本来就不多，难道再拉回去不成！”小素听了，把一半注意力集中在苹果摊上，另一半集中在七兜身上道；“现在看来没指望了，明天再说吧。”说完，她扬着头，大喊道：“我们的苹果统统降价一半处理，要买的抓紧！”只这一喊，苹果框里和秤盘子上出现无数乱抓乱取的手，霎时，苹果不见了，而七兜手中捏着一沓钱钞。回家前，二人又争抢了一会儿架子车辕，结果还是七兜没撒手。
第二天和第三天如故。第四天下午，当七兜小素照样坐等时，有辆空卡车驶入果市，车门上写着“蜜果罐头”。车一停下，果摊摊主们无不绷紧两条腿上的筋，仿佛发令枪下准备起跑的百米决赛运动员。“没错，是收水果的！”有人喊了一句，大家便起跑，这才惊动了左顾右盼的七兜。他立即转眼催促若无其事的小素道：“小素，你快去呀，别让人家抢了先！”小素听了，抽搐一下，接着内心涌现出喜悦，激动地说：“兜子哥，你这才第一次叫我的名字——你终于叫了！”七兜好像没听见小素的话，但见小素没有要动的意思，继续道：“你咋的了，人来了却不动！”“你嚷甚！”小素有些生气，“他会来的，别忘了我们有上好的货。”当下，人们手指各自的果摊，七嘴八舌嚷嚷；车主却摇头摆手，嘴唇不停扇动。僵持许久，车主腋下夹着个大皮包下车，大家随即呈一圈围定，接着嚷。车主大声喊道：“都嚷到天黑也没用！我不可能把几种水果混装上车。除了苹果，我什么都不装！”这一喊之后，散去了一大半。车主于是一摊摊只察看苹果。到了小素七兜摊位前，便问：“进的还是自产的？”小素爽朗地答道：“自家树上的！”车主抬眼看，正遇小素的一双大眼睛。“分明是个电影明星，怎么卖上苹果了！”车主几乎脱口而出，“人靓丽，货也上好……”“师傅，”小素被盯得很不自在，只得打岔，“你想什么呢？”“我，我是想该不该装你家货。”“家里全是这货，你要装，咱好商量。”“你家离这儿几里？”“十来里。”“卡车能开到你家吗？”“完全可以。虽是山路，但很宽敞。”“大概说个价吧。”“这个我做不了主，得由我爹说了算。不过零售价每斤只八毛钱，总装肯定要降。”“你家的苹果能装满我那车吗？”“只怕盛不下呢！”“那上车吧。”司机作出决定。车主倒顺了车，让小素七兜把没有卖完的苹果和架子车等抬上汽车，小素七兜随之上了车厢，车被开动了。
汽车跑了几分钟，突然停下来，车主伸出脑袋对着车厢喊道：“喂，姑娘，你得下来坐在我身边给我指路径。”小素回道：“师傅，您尽管沿着这条宽敞山路走，别走岔道。”车主只好继续开车前行。走了大约一公里，车又停下来。这次，车主干脆下了车，直接来到小素眼底，说：“姑娘，上面风大，你到里面来吧。”“风是很大，但我得扶着苹果框子。”七兜说：“你下去坐，框子我来稳。”“四个框子，你几只手！”小素嗔怪七兜。车主失望地再去开车。
卡车左转右拐，开始下山了。进入半山腰一片村庄，小素突然狠劲拍打驾驶室顶，车主便停下，伸出头来道：“什么事姑娘，你是要下来坐吗？”“这是我姑妈家，您等等，我进去问个话。”七兜开口道：“明明是……”“竟话多得很！”小素下车，飞跑了去，不一会儿便来了，后面却跟着她的父亲。小素高兴地做了介绍，车主愕然了，想：“相貌出众，脑瓜子好使，耍得我心服口服！”便又做出生气的样子道：“不是说十几里吗？才走了六七里就到了。骗的哪门子人呢！”小素赔笑道：“我看师傅您是个挺随和的，不由得跟您开了个玩笑，想给您个惊喜。”她爹听后说：“这女子，跟你叔开什么玩笑，没大没小！她叔你别多心，孩子还小，不懂事。”“没什么，咱谈买卖吧。”“不急，先回家吃饭，吃了慢慢谈。”“我是个急性子，而且，厂里等着我呢。”“你再急，三两下装不起车。天不早了，咱吃了晚饭，你在我家住上一宿，明天装车。”“那须是谈妥了以后。”“谈妥谈不妥，饭要吃，觉要睡。买卖不成仁义在。即使你明天开了空车走，我们照样让你吃了早饭，高高兴兴送你。”“老哥竟是个场面上的，还很通达。行，依你。不过，货是先要看的，饭不可能是现成的。”“你还真是个急性子！那走吧。”说话间，七兜小素把车上的东西全下了。大家于是一同朝家里走。在车主的一再催促下，小素爹领着他进苹果窑。一一看了之后，车主说：“即使头等的，也没有拉到果市的好。”“越多，看上去越不起眼，她叔你说是不是？”“倒还对……好吧，说价钱。”“我们虽然分了等级，但你们是要生产罐头，一个窑里面的又装不起车，所以得混装。行情想必你很清楚，你先开口。”“三等的真有点儿次，一斤四毛你看怎么样。”“你给的倒不少，不过她叔，三个等级的零售价每斤分别是八、七、六毛，平均起来七毛。七毛与四毛之间，差距是不是大了点？”“那就再给加五分！”“她叔，光雇人，成本就很高了。六毛你看咋样？”“再给你加五分！五毛如果不成，我就没有办法——过高了我回去咋交差！”“看在她叔是个爽快人的份上，成交！走，上房里坐！”二人来到上房，上炕坐定，开始唠嗑，而只听那车主七拉八扯，尽说些自己在人前耀武扬威、逞强好胜一类的事。小素的爹便只有谦恭聆听，赞不绝口的分。车主吹了一通，晚饭成了，是羊肉臊子面，外加一道红烧肉及一道素凉拌。七兜小素端齐了饭，小素娘也就跟随上来。大家只顾吃饭，一席无话。饭后，小素爹急急去联系第二天装车的人。
七兜坐在自己屋里写字，车主顺便进去跟他搭话，他连座都没给让；仍然是人家问什么他答什么，间或甚至不作答。弄到最后，车主同样甚觉无味，便借机溜了出来，和小素娘儿俩在上房里坐。车主心里热乎乎的，又放开喉咙高谈阔论，照样单拣生平所遇见过的、能证明自己有超人才干的事说；说到恰当处，不妨瞎编乱造些垫在里面，把小素娘说得也满嘴慨叹。看着这个酷爱自我炫耀而漏洞百出的买主，小素好生厌恶，但为了照顾其情绪，她只好强行附和——连笑起来都只是脸皮在动。渐渐地，她撑不住了，想：“何不把兜子哥叫上来替我应付一阵？同时可以得些启发。”于是，她借助吐痰跨出屋子，只在院子里空咳一声，进了七兜屋子。七兜还在写字。“兜子哥，”小素悄声说，“去上房歇歇脑子吧。那车主特能诌，听听你可以认识另一种。”七兜很为难，道：“我去了没说的，算了吧。”小素耐不住，抓住七兜左胳膊，把七兜拉起，顺势推向门外，同时道：“你不去，我可真要生气了！”七兜没法，只得迈着倔强的脚步朝上房走。进去后，车主赶忙给他指座，小素随之进来。车主于是摆出居高临下的姿态跟七兜说话——尽拣七兜根本无法回答的问题问。如“天下形势目前怎样？”啦，“美国的纽约好不好？”啦，“我国的名山名城是几座？”啦，等等。他每提出一个，就先故意认真听七兜回答，但七兜每每没有丝毫反应，他这才指手画脚自我作答，却比七兜的回答不出更可笑。如此一来，就连七兜都深感不舒服，心里骂道：“知道得多有什么用，阴阳怪气的！”
小素爹回来了。他这一来，解了小素七兜的围。车主自知在这位饱经风霜的老人面前不能再卖乖了，便收敛了刚才的神态，一本正经地跟小素爹说话。聊了几句，小素爹宣布道：“时间不早了，我们休息吧。”大家听了立即散去，车主和小素爹剩在上房。临睡前，车主道：“冒昧地问一句，这小伙子是你的？”“是我儿子。”“儿子呀。”“当然是儿子啦！”小素爹看出车主不信，但他显得很镇定，“我这儿子老实缺话，但挺能干，我们倒喜欢。”车主心里嘀咕道：“格格不入，不像！”
七兜照常起床，喂家畜，扫院，挑水……车主自然最后一个起床，看见七兜忙里忙外，才点头道：“像是。”早饭后，人们开始装车。小素爹过秤；小素和车主记账；七兜负责出货；小素娘做饭。下午两点，八吨货终于装起，所有人吃了饭，车主付了款，开车出发。临行前，车主看了小素最后一眼，表情非常复杂，却不难看出他内心的妒忌，万般无奈和若有所失来。
小素家现在剩七吨多苹果。这些苹果，足够小素七兜继续拉着零售，一直到年底。鉴于七兜死板，不能见机行事，小素决定对他进行开导。每到路上，她教他认下当天的字以后，便对他进行说教，而大多以他做过的事为例，先指出不足，再加以纠正。七兜每每还是不说话，只在小素问他的时候才简略应答，满嘴无非“嗯”“对”“是的”之类。隔段时间，她对他进行实际考核——她故意做错事，或给他以难堪，看他如何反应。然而，他不是袖手旁观，就是束手无策。
小素的良苦用心，使七兜倒觉不自在。他总是想：“生定了的，怎改变得了！”偶尔，他把心中的不快表露在脸上，小素却一点不在乎，反倒显得更有耐心。
尽管看上去没有直接效果，但小素对七兜的一切有意无意的努力并非徒劳，至少，在一定程度上起到了潜移默化的作用。首先，在卖苹果的时候，他能用从小素口中学来的话笼络顾客，也学会了用卖不出去的苹果添秤；其次，他说起话来比以前主动了些，并在很简短的词句里多少夹带些胆气；再次，他大凡做什么，不像以前那样去请示，或战战兢兢，而是较大方，较主动地完成。
曾经渴望挣了钱，自豪地买饭吃、买衣穿的七兜，眼下脑海里竟没有丝毫印象了，而且，对钱的态度极为冷漠。他现在的心思，只在识字上。连他自己也搞不明白，他怎么反而羡慕上学生们了！每到下午放学，看着潮水般涌出校门的大小学生，站在果摊后的七兜心急如焚，想：“如果我是其中一个，我定将不放过一分一秒，非把书念光不可！”他这表现，以及成天一有空就刻苦认真读写的精神，使小素既感动又伤心。这天，九木文吃完午饭，又来小素果摊前转（九木春已开起了玩具店）。一看九木文过来，小素心里突然有了想法，道：“九木文，我有话要问你。”“你问吧。”“你也是个缺时间的，我张不开口。”“先看什么事。”“我这没进过校门的表哥特喜欢念书，可恨太晚了，不过识字还来得及。你知道，我识的字很有限，教不了他，也不懂咋教。你能给指点指点吗？”“那真还需要时间。”“我和芮天阳帮他识了几百个，还帮他学了算术，但要再帮，我们没的了。”“已经不错了！给教汉语拼音来没有？”“那东西芮天阳也不会！”“不掌握汉语拼音，就难识字。”“别绕，说该咋办！”“得抽我们共同的空。”“只要你有，他就有！”“那就下午放学后一小时吧。”“太好了九木文，到时你只管来领人。从今天开始好吗？”“逼得老紧！”商量妥当，九木文去学校了。七兜既高兴又为难，道：“那行吗？”“兜子哥，爱学文化是好事情，可惜我死活学不进去。我和天阳水平有限，所以才请我这同学帮忙。放心跟了学吧，他人很好，又是个才子。”“那这头……”“只一小时，况且苹果到那会儿快卖完了，我一个完全行。”当天下午放学后，九木文自然来领七兜了。九木文家离街道只三百米，一眨眼便到。九木一家看见九木文领个小伙子进来，同学似的，也就不以为然。九木文抓紧时间，直接开教……有芮天阳和小素教的常用字做基础，九木文七兜教学起来方便多了。七兜心里明白，这样的机会来得太不容易。他庄严激奋地告诫自己：“宁肯不吃饭，也要把当天人家教的掌握了！”
通过一个多礼拜的教学，九木文察觉出七兜的诸多优点……他也想道：“为如此诚实的人花费心血，值得；芮小素求次人多不易！——三年多来，从未见过她求人；凌老师知道，定会很开心。所以，我学业再紧，也要帮七兜到能独立识字！”
如暗自立誓的那样，九木文、七兜高强度使用他俩每天的一小时。九木文全然沿用凌介的教法，量也把握得很适中。他比小素更有耐心，而且一点不生七兜的气。七兜的专心上课，超越了任何一个真正的学生，但他有两个困难无法克服，一是缺两颗前门牙，发音漏风，二是受方言的影响，分不清前后鼻音。他因此很生自己的气，九木文却勉励道：“安上牙就好了；分不清前后鼻音是大家的通病，慢慢摸索会分清的。”
九木文还没有来得及告诉七兜，七兜就从拼读运用中得知汉语拼音的重要性，并对学习的兴趣更加浓厚。于是，干完分内的活，他比以前努力数倍，拼命地读、写、背，正可谓“废寝忘食”“如饥似渴”，甚至对小素不暇顾及。
百忙中，七兜脑海里那个“动力定型”的阴影又开始困扰他了——即将秋去冬来，严寒绝不会放过他！
心中的惧怕和脑中的阴影相呼应，使七兜连日来愁眉苦脸，而小素以为是学习上的事所致，道：“兜子哥，你也莫要焦躁，慢慢来，能学多少便学多少，谁又没有给你下达任务。”
“这就怪了！”一个阴冷的早上，七兜边卖苹果边想，“历年这时候，我已冷冻难支。逢衣便穿、蜷缩、逐日、就火等是必需的，眼下我却无动于衷……”
一直怕到四九，连苹果几乎要卖完了，七兜终究没有感觉出冷来。离过年不到十日，九木文已放了寒假。腊月二十二早晨，当小素七兜上了果市时，九木文已在摊位处等着了。帮着把苹果摆好，九木文说：“芮小素，七兜我只能帮到这里了。他现在能用两种方法查字典，能准确地拼读汉字。就是说，他完全可以独立识字了。如果他小十岁，会是个很好的学生。”说着，把一本《简明现代汉语词典》递给七兜，“七兜，拿着，它会永远帮助你的。另外，你如果想系统地学习汉语，就先把小学和初中的语文课本学通。课本芮小素手头有。”“你帮了大忙了九木文！”小素感动地说，“等我兜子哥学足了字，给你写感谢信。”
腊月二十三日晚送完灶神，小素爹来到七兜房间。七兜正边念边写生字，一看见便收拾了起身让小素爹上炕坐。小素爹显得很焦虑，道：“兜子，快过年了，你咋想的呢？”七兜听了，立即再现邱沧水曾问他同样意思的话之后的神态——低下头，愁苦地搓起两手。门外，小素和她娘站着。小素贴住她娘的后背，并牢牢抱着她娘，紧张得像要放爆竹。只听爹又道：“也就是说，你回不回家呢。如果回，我给你把工钱算了，好让你趁早带回去过年。”七兜不由得脱口道：“钱我不要，家我没的回！”“我们绝对不是要撵你走，而是在征求你的意见。”“我没有意见。”“没有什么意见呢？”“什么意见也没有。”“哎呀爹”小素突然出现，“你俩叨咕啥呢！没听清我兜子哥没家回吗？”“听清了，听清了！小素，兜子，咱再不卖苹果了。还剩几百斤，得给亲戚和队上送去。从明天起，你俩一面逛集，一面给咱购买年货。至于买些什么，你们说了算！”小素高兴道：“爹真好！”
腊月二十四，小素七兜照常出发，只没拉架子车。所以，他俩较往日早半个小时来到郁园镇。“集市还没起来，我们这是要干什么呢？”七兜问。“先不告诉你。”小素一面回答，一面拉着七兜胳膊朝车站走。到了车站，七兜吓傻了，哀求道：“小素，你可不能把我往死路上送！我真的没法回家，也不知道路。”“哪个要送你回家！兜子哥，我们都舍不得你！”“那……”“跟我走就是了。”说着，小素领七兜搭上开往县城的公共汽车。两小时后，便到县城。小素再次拉起七兜胳膊，把七兜拽到县医院。挂过号，七兜小素一同进了牙科……七兜终于知道小素的用心，热泪夺眶而出。牙医惊慌道：“怎么疼成这样！我只是消了一下毒。”小素说：“我哥胆小，怕的。大夫您尽管给安，没事。”“真不明白，镶牙有什么好怕！”
补上了前门牙，并非补上单方面的缺陷。看上去英俊，发音不漏风，更重要的，是补上了心中最大的缺陷。“有人敲掉我的牙，有人给安上。”七兜又进行他那简单的思维，“敲掉牙的，是敌人，安上牙的，便是亲人。对这个好心的、俊美的女子，我没法报答！我最贵的只有命，可给了她她没用。还真非得当牛做马，不能报答。”
返回郁园，下了车，走在回家的路上，小素奔奔跳跳，显得格外开心。七兜脸红到脖根，走得腼腆。他几次想说些感激一类的话，但张不开嘴。还是小素先开口，道：“兜子哥，牙刚安上，反倒有些不习惯吧。”“怎么会呢！”“这也是九木文的意思，说你缺少门牙，影响发音。”“嗯。”“你好像就没有放开过，始终也憋着苦吗？”“我一点也不苦，没……憋。”小素听了刚要笑，但马上严肃起来，进而眼圈红润。“哥，你的心，像一件翻穿着的皮袄，尽显温暖；像一片开阔地，尽显安全；像一樽没有勾兑的烈酒，原汁原味。哥，凡事想开些，会很轻松。你没有什么过错，也就没有必要承担。”“瞧你激动的！我又听不懂。”“听不懂好啊，听懂了又能怎么样！咱们才要走路，前方却很渺茫。哥，我们家其实很脆弱，很无助，你可不能撇下我们，只顾乱跑自己的。”“嗯……”
腊月二十五，小素七兜十点才到镇子上。小素没去市场，而领着七兜进了服装店，道：“兜子哥，看上哪件，尽管指。”七兜做好反身出去的架势道：“就我这身穿着，还买？”“都辛苦下来了，穿身新的过个年，你指便是了。”七兜知道推辞无用，就胡乱指了几件自认为便宜、其实较贵的。小素爽快地一一买了。之后，又给父母和自己随便各买了一两件。从腊月二十六起的后三天，他俩专购买年货……
明天是年三十，小素一家照样忙得很：小素爹打扫各处，小素娘张罗锅上，小素粘贴裱糊。七兜奔跑于小素和小素爹之间打杂，而小素每隔几分钟就唤一回她兜子哥，弄得她爹身边总缺帮手。
这山村还没通上电，但丝毫不影响除夕应有的古朴风貌：每家大门口悬着形状奇异，色彩绚丽的灯笼；家里，人们尽可能地在每个角落点上蜡烛或油灯；上房香案之上，蜡烛林立，供品繁杂；院子中央也设有香案，上方悬挂红色条幅，写着“天官赐福”。没有花炮燃放出五彩缤纷的景象；没有录音机放出令人陶醉的声乐；没有电视机播放令人振奋的春节联欢晚会。大家只吃喝谈笑，照样使这个夜晚生气勃勃。
不管什么节日，不管在某个节日表现得多么富有，如果缺了一样，就不可能过得愉快。他们追逐吵闹，唱歌放炮。大人们坐在炕上，乐呵呵地看着，并怂恿他们玩得越痛快越好。
小素家大门口悬挂的灯笼是全村最大的。里面燃着四支蜡烛，表面让小素裱糊得龙飞凤舞。底部是个五角星的骨架，又在五个角下各悬一个小灯笼，内燃一支小蜡烛。
小素爹娘在上房炕上并排坐，表情糟得很。炕桌给摆满了，但没有个去动的。小素极力周旋，或叫爹娘吃这喝那，或叫她兜子哥放炮沏茶，却总弄不热和。对眼下的情况，七兜丝毫没有看出，因而不跟小素积极配合，脸上竟也连笑纹都没有。然而，他有自己的心事。他想：“遇到的两家都富，为什么自己家像遭了水灾；别人都为自己的家感到自豪，偏我那家让我抬不起头；不知我爹我娘吃饱饭了没有。”
到守岁时分了。不例外，守岁意味着一家人围坐起来，边说笑边包饺子。小素把她娘准备的饺子皮和馅端上来，把大家叫到一块儿。“都怎么不吃呢？”她边问边把炕桌上原封未动的酒菜等收拾了。对于包饺子，七兜一窍不通。“兜子哥，”小素对呆坐着的七兜说，“今晚你就跟我们一块儿包起来吧，大年夜包饺子是件很有意义的事。”七兜心里道：“我连做过的事再做起来都很费劲，何况摸都没摸过的呢！”但是，他不由得拿了一页饺子皮，而当把饺子馅夹到上面时，不知道该怎么办，两手便像在发动起来的拖拉机上搁着似的抖。“既然兜子不会包，”小素爹说，“就不要勉强。兜子，咱俩还是坐着唠嗑。”为了让大家高兴起来，他笑笑地说开了。七兜照旧光听。“兜子，”说了些时，小素爹只得问七兜，“你觉得我们这地方怎么样？”“不怎么样。”“我们这家子人呢？”“都好。”“你想你的家吗？”“不太想。”“你愿不愿意在我们这儿呆呢？”小素听了，脸一下红了，但七兜并没有听出什么来，于是不假思索地答道：“愿意！”小素娘神情有些紧张，用脚尖急点老伴儿大腿。小素爹话题一转，道：“兜子，你已经在我们家干了整一年，得给你把工钱结算了。”一听要算账，七兜既喜悦又不安，而总觉不好，便说：“我吃得好，穿得好，钱么，再不能要。”小素爹二话没说，下了炕，打开抽屉，拿出一沓钞票，才说：“你老实得什么似的，跟你商量也很困难。我直接替你做了主，一年按十个月劳动日，除过吃穿用度，每日付给你四块钱。这样行吗？”“我吃好了，喝好了，要钱真没用。”“不要钱的话你可再不能讲。回答我刚才的问题要紧。”七兜迟疑很久，脑子费了好大劲才算出来，道：“那也太多了。一年下来，我花得不少，就按两元算呗。”“由此看来按我说的办没错。给，这是一千二百块。”说着，小素爹把钱塞到七兜手中。小素娘随口说：“孩子，点点吧。”七兜接住钱，没有点数，却随便分出一沓来放在炕桌上说：“这些你们留下，我确实不该拿得太多。”小素爹抓起又塞回去道：“不要胡来，快拿着。你也不能把钱一把一把乱分。”看着七兜对钱无所谓的样子，小素心中甚觉舒坦，也就投向七兜以赞许的目光。七兜捏着钱，觉得实在太多，不知如何是好。小素说：“兜子哥，看你为难得很。不如这样吧，你把零头留给我爹，收个整数去。”小素爹忙制止道：“小素，你这就错了，说定了的怎能改变呢！况且那是你兜子哥用血汗挣的，我并没有给他多算一文。兜子，磨烦得够呛！你收起来得了。”
饺子包好，已经是半夜时分。小素爹觉得没有必要再坐下去，就宣布睡觉。七兜进了他的屋子，点上灯，把钱掏出来，拿在手中掂量。一面想道：“这就是钱哪，而且有这么多！曾经想你想得发疯，现在得了，却无所谓了。说的也是，我还真没处花去。先不管它，收起来以后再看。”他打开小素娘给他的箱子，把钱压在底层。
大年初一清晨，随着一片爆竹声，喜庆的气氛笼罩了全芮家疃。小素和她娘在厨房里忙，小素爹和七兜坐在上房炕上闲聊。不多时，进来了一群本家的孩子。他们一家家走，见到长辈就叩头拜年，拜完年自然嚷嚷着要压岁钱。当下，上房地上跪满了给小素爹叩头的孩子。小素爹面喜心愁，把孩子们唤起，一一打发。临近中午，芮天阳来了。他这一来，使七兜高兴万分，道：“天阳，多日不见了，太想你！”芮天阳紧攥七兜手，摇着道：“都忙，怎见得？”……说话间，小素上了几道菜，小素爹拿了一瓶白酒。小素爹指着饭桌说：“兜子，天阳是你最要好的朋友，今儿来给你拜年，你得好好陪他玩。家里再没有喝酒的，就这酒，你俩尽兴喝就是。”芮天阳接着说：“对，兜子，你来这里已经一年了，对你的为人，大家都很赏识，好样的！现在，这就是你的家，我来你家给你拜年！”“可我从没喝过白酒呀。”七兜看着饭桌上的酒瓶直摇头，“还是喝茶吧。”“唉，这是贺岁，不是解渴！”芮天阳打开瓶盖，“我也没喝过，今天咱俩一起开这一戒。你会划拳吗？”“不会。”“会打砂锅吗？”“也不会。”“那咋个喝法？”“端起来喝。”“还算你来得痛快，那咱干杯！”他俩你一盅我一盅边碰边喝。大约喝了十来盅，七兜不行了，满脸绯红，身子摇摇晃晃，已坐不稳当，嘴里的话猛然增多。然而，他还一盅接一盅往下喝，甚至跟芮天阳不碰杯。小素见状，忙阻止道：“天阳，甭让他喝了，他没喝过这酒。”芮天阳也差不多喝大了，站起来道：“怎么，不给我们酒喝了？小素，今天可是大年初一，兜子和我都很高兴。来，兜子，咱继续，争取喝醉！”七兜应声端杯。小素很着急，赶忙去对父亲说：“爹，你快去给劝劝，喝多了不好嘛！”她爹听了笑着说：“让他们喝吧，酒我已劝过了。”小素莫名其妙，说：“从他们一开始喝，你就在这里坐着没动，咋劝的？”“你没发现我只给了他们一瓶酒吗？喝一瓶不成问题。我们再不往出拿就行了。”“爹真会做安排！”父女俩正在七兜屋里说话，突然从上房传来喊声。“快拿酒来，没了！”这是七兜的。“怎么没有人招呼我们了呢？小素哪儿去了？快拿酒！”这是芮天阳的。小素起身要去，他爹举手挡了，道：“你娘可能做好了饭，你去给他们端。”当下，七兜芮天阳在椅子上东倒西歪，两嘴仍不停地喊。芮天阳喊的全是有关酒的话语；七兜的喊话已与喝酒无关，却是心事，道：“不知是我们弟兄伙儿多，还是我爹娘没本事，反正，我们家可是穷透顶了的！”他那闭着的眼睛外有泪珠挤出，看来真醉了。“爹娘啊，当初不让我念书，误得我好苦！既然嫌我多余，为啥要生下来！”这哭诉声，使端着饭来的小素伤心至极。她无法克制，便跑到自己屋里偷哭。小素爹在屋檐下站立，心里同样不好受，想道：“酒后吐真言，这孩子也是满肚子的悲酸。”芮天阳虽神志有些恍惚，但还能辨清七兜的喊话。不禁大声道：“兜子，你不要伤心，不要难过。人活在世上都有不如意的时候。鼓足勇气生活！只要你永远这样忠诚勤劳，永远这样朴实善良，天终究会睁给你一只眼睛的。再不要说了，走，我扶你去休息，等你醒了上我家里再玩。”
芮天阳搀扶着七兜朝他屋里走，七兜嘴里还不停地喊，直到被按在炕上为止。睡到晚上，七兜酒还没有醒。小素叫他起来吃饭，死活叫不动。她娘道：“素儿，你不要叫，让他一下睡醒，明天多吃点。”
从正月初四起，小素爹就安排小素走亲戚。七兜便迫不及待，才兼用白天的时间学习。他把小素读过的书全要了过来，并按九木文说的，从小学一年级起开始学语文——不管字词句，遇到什么就背什么，背下来就默写，不认识字就查词典。他只凭浓烈的兴趣、抱着一个念头——学得越多越好——学。他终于隐约觉得，有文化似乎比有钱更像人，除此外，他并没有任何目标。
