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暴雨持续了整整三天。
拒马河的浊流裹挟着断木碎石,咆哮着冲垮了官道最薄弱的堤坝。一时间,泥浆漫溢,田地尽毁,灾民们的哭喊声回荡在灰蒙蒙的天地之间。
征服者勒住缰绳,站在一处尚未坍塌的高坡上,俯瞰着下方的惨状。他的青衫早已湿透,雨水顺着斗笠的边缘滴落,渗入衣袖和靴缝,寒意透骨。
不远处,一个瘦弱的孩童陷在泥浆里,她的母亲拼命抓着一根被洪水冲断的树杈,却无力拽回自己的孩子。
征服者翻身下马,踩入及膝的泥水中。
“抓紧!”他的声音在风雨中仍维持着一种奇异的平静。
十万火急间,他突然意识到——
这一带本不该有如此汹涌的洪水。
灾民临时聚集的山坡上,几个衣衫凌乱的江湖人正游走在人群边缘。
他们的目光并不像寻常施粥的善人那样怜悯温和,反倒像鹰隼般,在每一个青壮年男子的脸上逡巡,似是在筛选什么。
征服者裹在避雨的草棚下,假意整理湿透的包袱。他的手在触碰到那叠“反诗”残页时微微一顿——昨夜驿站内的黑衣人不知是康熙的人,还是另有来路。但无论如何,某些人显然已经在暗处盯上了他。
“这位先生,可是从保定府来的?”
一个花白胡子的老者凑了过来,手里捧着一碗热腾腾的姜汤。他笑容和煦,但指甲缝里却有一线难以洗净的青黑色染料——那是常年书写密信的人才会沾染的墨迹。
征服者接过碗,指尖在碗底轻轻一擦。果然,靠近碗沿处刻着一行极细的小字:
**「朱明血脉,尚在人间。」**
——反清复明组织惯用的暗语。
他不动声色地抿了一口姜汤,抬眸时已换了副哀戚之色:“天灾无情啊……”
老者叹了口气:“天灾?呵……先生有所不知,这拒马河的堤坝,去岁才拨了三千两银子修缮,如今竟毁于一场雨!朝廷的银子,怕是早被那帮贪官污吏们私吞了!”
他说得义愤填膺,声音却压得极低,眼睛不停地扫视四周。
午夜时分,泥水暂退的河滩上,四五个人影悄然聚集。
“先生莫怪。”那老者此刻完全褪去了白日里佝偻的姿态,眼底锋芒毕露,“在下乃朱三太子座下‘青鸾堂’执事周桐!见先生慈悲为怀,才冒昧相邀!”
“朱三太子?”征服者故作惊诧地退后半步。
“正是!”周桐压低声音,“康熙暴虐,民不聊生!太子忍辱负重二十年,如今羽翼已丰!只要先生愿入我麾下——”
“我一个书生,何德何能?”
“先生过谦了!”周桐突然冷笑,“能从那涿州驿站全身而退的人,怎会是寻常书生?”
夜风掠过树梢,沙沙作响。