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“很棒，你答对了。”
尽管伊希凡起初有些迟疑，但很快他就毫无阻碍地推导出了答案。帕乌斯特满意地点了点头。
“这里是第56号驻地。所以，严格来说，你是56-184号罪犯。我曾是39-263号罪犯，而39号驻地在我到达后不久完成了开拓任务，因此从56号驻地的建设开始，我便一直留在这里。也因此，这个驻地待得比我久的罪犯已经没有了——罪犯都死了，而王国军则会不时后撤休假。”
帕乌斯特坦率地揭示了真相。
第56号驻地。如果39号驻地的编号已经到了263……
“……也就是说，这里已经死了超过一万人？”
“或许还不到一万。因为每次迁移到新的驻地都会重新编号，所以也许有人从最初的开拓期就活了下来。”
“即便如此，为什么非要付出如此巨大的代价开拓暗影森林？”
伊希凡无法理解。从暗影森林中能获得的资源，似乎不过是一些伐木得来的木材而已。
“表面上的理由，是为了扩展阿佩尔曼王国西部的领土，减少镇压暗影森林所需的庞大军费，同时拓宽海岸线，以增加与大海的接触。”
暗影森林位于阿佩尔曼王国的最西端。森林的西南面紧邻大海，如果成功开拓，可以在沿海建造许多港口。
此外，维护围绕暗影森林建造的防御城墙，以及驻守军队的费用，也是一笔巨大的开支。
“那真正的原因是什么？”
伊希凡盯着帕乌斯特，想要找出更深层的答案。帕乌斯特微微眯起眼睛，露出了一个神秘的微笑。
“自己去想想吧，伊希凡。”
“……”
伊希凡当然明白，无论他现在如何深思熟虑，也不可能得出答案。
这意味着帕乌斯特的回答只有一个含义：现在还不是揭晓的时候。
但这也同时表明，帕乌斯特留在暗影森林的理由，与阿佩尔曼王国执意开拓暗影森林的真正动机，有着密切的关联。
帕乌斯特一定在隐瞒什么，而那些隐瞒的内容，很可能与他教授给伊希凡的图案有关。
与此同时，高弗里克伯爵城堡内。
“还是什么都查不到吗？”
“非常抱歉，伯爵大人。”
“……退下吧。”
“是。”
瓦尔塔努斯皱着眉头，转头望向窗外。
将伊希凡击晕后，喂下药物，并用草率拟定的司法交易文书把他送往暗影森林，至今已经快一个月了。
然而，他既没有收到任何关于伊希凡的异常报告，也没有得到任何与他相关的第三方线索。
他本想把这一切归咎于巧合或误会，然后彻底抛诸脑后，但事实让他无法释怀。
因为，他派去剿灭塞西里安家族的力量，几乎全军覆没，而消灭他们的却是一个不明的存在。
那次行动中，他派出了30名雇佣兵，还为了保证任务的顺利完成，调遣了3名骑士，其中一名骑士甚至具备操控魔力的能力。
然而，参与袭击塞西里安宅邸的所有人全军覆没，只有少数负责外围的部队幸存撤回。
到底是谁袭击了那些人？他们是如何发动攻击的？这些问题至今无人知晓。唯一能从四散的尸体中看出的，是一种令人毛骨悚然的、近乎完美的剑术痕迹。
一个20岁的年轻人，一个为成为行政官而努力学习的书生，面对瓦尔塔努斯时只会战栗发抖，被骑士轻松制服的伊希凡，可能具备这样的力量吗？
“事情竟然会发展到这一步……”
瓦尔塔努斯因焦虑而紧握的拳头微微颤抖。他自从伊希凡活着回来后，就再也无法平静下来。
毫无疑问，有一个第三方在插手，但对方是谁，他却一无所知。如果他们放过伊希凡是为了警告或威胁，显然他们有所图谋，但直到现在，却没有任何进一步的接触。
咚咚。
“父亲。”
“……蒂安娜，进来吧。”
正在苦思中的瓦尔塔努斯被敲门声和女儿清脆的声音拉回现实，他迅速站起身，温柔地回应道。
门被推开，瓦尔塔努斯的女儿蒂安娜快步走进书房。瓦尔塔努斯上前迎接，父女俩温暖地拥抱在一起。
“蒂安娜，这么晚了，你在做什么？”
“睡不着，就在花园里散步。看到书房的灯还亮着，忽然很想见您。”
“哈哈哈！”
瓦尔塔努斯听了女儿的话，大笑出声。他的脸上溢满了幸福与喜悦，整个人仿佛都被光辉笼罩着。
“不过，还是早点睡觉比较好，为了身体健康。”
蒂安娜是个有着父亲同款棕色头发和宝石般绿眼睛的少女。她纯净而柔弱，如同即将绽放的花蕾般美丽动人，让人看着都忍不住为她揪心。
明年即将成年的她，比同龄人稍显娇小，身形纤细。但她脸色红润，神采奕奕，看上去并不虚弱。
“最近我觉得自己像重生了一样，浑身充满了活力。”
“……是吗，那很好。”
瓦尔塔努斯的脸上闪过一丝不易察觉的震惊，他的嘴唇微微颤动，但很快恢复了温和的语气。
“不过，一个优秀的淑女应该随着太阳的升起而起床。不如早点去休息吧？”
“呵呵，好吧。父亲，明天见。”
“好，蒂安娜，晚安。”
瓦尔塔努斯轻轻拨开女儿的棕发，在她的额头上轻轻印下一个吻。
他的动作无比小心，仿佛捧着一只布满裂纹的玻璃杯，既带着敬畏，又透着深深的歉意。
蒂安娜被父亲的胡须弄得有些发痒，忍不住笑出了声，像一只小鸟般轻快地抱了抱父亲，然后步伐轻盈地离开了书房。
“……”
瓦尔塔努斯呆呆地望着蒂安娜刚刚站立的地方，神情恍惚，仿佛还沉浸在梦中。他环抱住自己，似乎试图确认刚才那份温暖的触感是真实的。
意识到这一切并非幻觉后，瓦尔塔努斯长舒了一口气，摇摇晃晃地靠在书桌上。
“……神啊……”
在一个临近夏日的夜晚，瓦尔塔努斯因爱女的存在而获得短暂的安慰，同时喃喃呼唤着神的名字，但他的声音却显得模糊而低沉。
