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骑士亲自上前确认后，果断挥手，示意所有人后撤。
好在队伍中没有愚蠢到看不懂这信号的人，搜索队迅速拉开了与那根树柱的距离。
伊希凡经过树柱时，用余光扫了一眼。最初他没发现任何异常，直到风吹动树叶，阳光洒落——
他才注意到，树皮的缝隙中夹着短而亮泽的黑色毛发。
那是他第一次执行搜索任务时遇到的巨大黑色怪物。
学者称它为“巴尔巴加”，但人们更习惯称它为“黑巨人”。
在这片怪物肆虐的暗影森林中，它是最为强大的存在。
要猎杀黑巨人，必须依靠被誉为“大师”的强大骑士或法师。如果没有这种压倒性的战力，就得进行堪比攻城战的周密准备。
若非黑巨人活动范围有限，而是四处游荡，恐怕阿佩尔曼王国早已放弃对暗影森林的开发计划了。
那是一头极其强大的怪物。
说实话，所有人都想立刻撤离，因为与这种恐怖的存在交手，根本没有胜算。
这一点不仅罪犯们清楚，连王国军的骑士和士兵也心知肚明。然而，任务在身，他们无法轻易后退，必须精准掌握那怪物的领地范围。
“从这里绕过去。”
“这样太危险了……”
“但这始终是必须完成的事。”
骑士冷静地劝说负责搜索任务的士兵——实际上是一名曾活跃在其他森林和山地的游侠。骑士自己也明白任务的危险性，因此并没有利用权威强行压制，而是选择了劝服。
巴尔巴加的领地之所以危险，不仅仅因为它是一头强大的怪物。
正因为它对自己的领地极为敏感，它几乎完全忽视领地外的事情。这导致它的领地边界附近总是聚集着各种怪物和动物，有的在躲避威胁，有的在寻找猎物，甚至有的在互相厮杀。
伊希凡第一次执剑迎敌时碰到的“收割者”也是如此——它们在巴尔巴加的领地之外游荡，等待机会捡漏的家伙并不少见。
这也意味着，搜索队在紧急情况下可能会进入巴尔巴加的领地躲避。
但如果被它发现，后果将是当场全军覆没。即便侥幸逃生，若类似情况反复出现，巴尔巴加很可能会记住人类的气味，进而四处搜寻，将所有人类赶尽杀绝。
它只是没有离开领地，而不是不能离开。
如果真到了那一步，所有前线的开发驻地都只能全面撤退。
问题在于，即使巴尔巴加通过摩擦树木和排泄物标记领地，人类也难以精确判断它的边界。
在人类的感官中，嗅觉在野外几乎毫无用处——事实上，比人类嗅觉更差的动物几乎不存在。
因此，队伍只能一边仔细观察树木，一边缓慢绕行。
“啧。”
前方一名罪犯轻轻发出一声冷哼，引起众人的注意。一名游侠士兵悄无声息地走上前，检查了一番树木后回到骑士身边低声汇报。
这里属于另一只怪物的领地，也就是说，他们已经完全脱离了巴尔巴加的范围。
就在这枯燥乏味却又提心吊胆的搜索过程中，意外悄然发生了。
“……”
与伊希凡并肩行走的帕乌斯特突然停下，转头看向他。
感受到这视线，伊希凡也停下脚步，回头注视着帕乌斯特。
“……”
“……”
帕乌斯特那双湛蓝的眼眸微微眯起，随后他的嘴唇无声地开合，传递了一个信息：
“跟着我来。”
在当前搜索任务的紧张气氛下，这句话显得极为突兀，连伊希凡都不禁眯起了眼睛。
“现在？”
“不是，稍后。”
“什么时候？”
“很快你就知道了。”
两人完成了这场莫名的对话。不久后——
